Helena melewati jendela besar di lorong menuju kamar Emily ketika secara tidak sengaja melihat Bramwell yang sedang memegang garu. Dia tampak sedang membersihkan istal beserta Austin sang penjaga istal.
Untuk sesaat Helena terpaku melihatnya. Bramwell tertawa, menanggapi apapun yang Austin lontarkan kepadanya. Bram tampak terbiasa dan luwes menggunakan garu tersebut dan beberapa kali Bram seolah melontarkan lelucon yang sama sehingga membuat Austin tua tertawa lepas.
Austin, sang penjaga istal yang biasanya terlihat muram jarang bisa akrab dengan seseorang. Dan melihat interaksi keduanya, mereka terlihat seperti sahabat lama. Apalagi menyadari bahwa keduanya tertawa bersama sembari membersihkan istal.
Satu derai tawa lolos lagi dari keduanya, membuat ujung bibir Helena terangkat sedikit karenanya.
Suara tawa Bram rupanya tidak buruk. Melihat wajahnya ketika tertawa membuat penampilannya tidak terkesan palsu ataupun terkesan mengintimidasi. Dia bahkan terlihat lebih hidup daripada sebelumnya. Hal yang membuat Helena bertanya-tanya mengenai kehidupan yang Bram jalani selama ini. Tanpa disangka, Bram mendongak ke atas. Melihat langsung kepadanya dan senyum lebar yang sebelumnya ada bibirnya langsung menghilang.
Beberapa saat sebelumnya, Bram merasakan seseorang mengawasinya dan melihat bahwa orang tersebut adalah sang lady bersurai merah, membuat Bram bingung. Ia jelas tidak bisa berpura-pura dan memberikan senyum kepadanya. Maka pada akhirnya, Bram hanya menganggukkan kepalanya cepat dan meminta Austin untuk lebih cepat bekerja.
Ia harus bertemu dengan pemilik surai kemerahan itu, siang ini. Dan pikirnya, semakin cepat maka akan semakin baik. Setidaknya ia tidak akan terus menerus bertanya-tanya mengenai reaksi gadis itu terhadapnya setelah apa yang terjadi semal
Satu jam setelahnya, dengan keringat yang mengucur deras dibalik setelannya, Bram telah selesai membersihkan istal. Ia lalu mengangguk kepada Austin yang tersenyum lebar kepadanya.
"Terima kasih atas bantuanmu, Milord. Dan tolong tanyakan kepada saya apa saja yang ingin Anda tahu," ujar Austin tulus.
Bram mengulas senyum tipis. Sedikit berbasa-basi dan meninggalkan istal tersebut. Ia mungkin harus mengganti setelannya karena ia tidak yakin bahwa sekarang dirinya cukup pantas untuk bertemu dengan sang lady.
"Oh, kupikir kau mau menemuiku?" tanya Helena ketika mereka berpapasan di lorong. Helena baru akan menuju ruang kerja dan melihat Bram yang berjalan lurus menuju... kamarnya? Yang jelas bukan arah itu yang harus ia tuju untuk ke ruang kerja.
"Ya, tunggu aku di sana," jawab Bram sambil memiringkan kepalanya. Ia sedikit kaget dengan suara yang tiba-tiba terdengar dan tidak merasakan kehadiran sang lady sebelumnya.
Apakah insting berburunya telah menghilang?
Helena mengangguk. "Baik My Lord," ujarnya sambil mengernyit ketika melihat seuntai jerami yang menjuntai di lengan bajunya.
"Ada yang salah?" tanya Bram ketika melihat tatapan aneh yang Helena layangkan kepadanya.
Helena menggeleng lalu mengangguk dan berjalan menuju Bramwell. Jarak mereka begitu dekat dan Bram entah sejak kapan menahan napasnya ketika tangan sang lady mendarat ke atas lengannya.
Seolah gerakan Helena berada dalam kecepatan yang diperlambat, Bram mengamati ketika jemari lentik itu melayang di turun ke lengannya. Mengambil seuntai jerami yang terselip di sana.
Napas Bram tampak memburu dan itu sangat tidak baik bagi dirinya. Aroma Helena seperti lavender yang manis menguar di sekelilingnya. Membungkus dan meringkus indra Bram sehingga sedetik tampak seperti seabad baginya.
Helena lalu mendongak ketika merasakan deru napas yang menyentuh pipinya. Menemukan netra berwarna abu-abu gelap yang sangat dekat dengan dirinya. Helena terperanjat. Melangkah mundur dengan cepat dan wajahnya berubah merah. Astaga! Perbuatan bodoh apa yang baru saja dirinya lakukan?
Dirinya terlalu sering mengurus orang-orang. Ayah dan ibunya, serta kedua adiknya. Melihat seuntai jerami itu membuat Helena seolah melihat sang earl terdahulu yang memang selalu ceroboh. Tapi apa yang dia lakukan kepada Bram... Ya Tuhan...
"M-maafkan aku," cicit Helena. Dirinya lalu berbalik dan pergi meninggalkan Bram dengan wajah memerah dan degup jantung yang memberontak seolah ingin terbebas dari rongga dadanya.
Helena menutup ruang kerja dengan sentakan keras. Memeriksa tempat bernaungnya jantung yang masih menggila dengan hebatnya. Ia tidak pernah bertingkah seperti ini dan mengapa ia bisa berlaku tidak masuk akal kepada Bramwell?
Ya Tuhan... Mungkin ini karena efek dari rasa bersalah yang menghantui Helena. Apalagi menurut penuturan ibunya Bram mengalami masa-masa yang tidak menyenangkan.
Helena lalu menepuk pipinya. Membuat kesadarannya terkumpul. Ia menarik dan mengembuskan napas kemudian dan setelah ia tidak lagi terengah, dirinya berjalan menuju meja kerja. Tidak lagi menempati kursi besar di balik meja karena mulai sekarang akan ditempati oleh Bramwell.
Helena lalu mulai mengecek satu persatu dokumen dan mulai mencatat apa saja yang akan ia jelaskan kepada Bram. Setengah jam kemudian, Bram datang dengan setelan yang sudah ia ganti. Melihat sang lady yang tampak menikmati kegiatannya, Bram dengan langkah kaki yang tidak bersuara mendekatinya. Melihat dari belakang tengkuk sang lady yang putih dan tampak mengundang.
Melihat dengan teliti, ia melihat helaian rambut berwarna merah yang dengan nakalnya keluar dari sanggul yang telah Helena buat.
Oh, betapa Bram ingin menyentuh helaian itu dan mendaratkan bibirnya di tengkuk itu!
Namun kesadaran dan otak rasionalnya tidak mengijinkan. Ia kembali memperkuat ragum yang memenjarakannya. Dirinya lalu berdeham. Membuat sang lady yang sedang menunduk lalu mendongak ke arahnya.
Satu degup jantung berlalu dan Bram melihat netra hazel yang menatapnya dengan rasa terkejut.
Betapa Bram tidak menyadari sebelumnya bahwa netra itu begitu indah?
"Maafkan aku. Kukira kau belum datang." Helena lalu bangkit untuk menyambut Bram. Kemudian kedua lengannya mengambil tumpukan berkas yang telah ia pilih dan menyerahkannya kepada Bram.
"Kupikir sebaiknya kita segera memulainya," ujar Helena lagi. Bram lagi-lagi mengangguk dan berjalan melewati Helena. Ia berusaha menahan napasnya karena ia tahu, dirinya tidak boleh terjebak dalam aroma manis memabukkan yang menguar dari setiap pori kulit sang lady. Terkutuklah dirinya jika ia tidak bisa mengendalikkan diri.
"Kuharap kau tidak akan kecewa setelah menemukan bahwa tidak banyak aset yang bisa kau urus," gumam Helena. "Tapi setidaknya, kita tidak memiliki hutang kepada siapa pun dan bisa menjamin kehidupan para penyewa pondok selama musim dingin datang."
Bram terdiam. Ia sudah mendapat semua informasi umum itu dari Austin. Sebagai orang yang paling tua di estat ini, tidak salah jika Bram melakukan pendekatan kepada penjaga istal ini. Apalagi, orang tua cenderung tidak akan berkata bohong walau pada awalnya sangat sulit untuk mendekatinya. Kemudian setelah Bram mendengar kisah mengenai ketiga putri dari sang earl, Bram terkesan kepada mereka. Dan di luar dari itu semua, Bram amat sangat terkesan kepada Lady Helena terlepas dari sikap sinisnya semalam.
Yah, Bram tidak benar-benar terluka akan ucapannya karena itu memang yang terjadi. Bram hanya perlu mengubah dirinya untuk tidak lagi berpura-pura. Itu yang terpenting.
Satu jam setelahnya, mereka asik berdiskusi dan Helena dengan baik menjelaskan sistem pertanian yang mereka gunakan. Ia juga menceritakan mengenai produksi anggur rumahan milik Xavier dan kekaguman Bram semakin bertambah dengan cepat.
"Dan hal terakhir yang ingin kusampaikan My Lord," ujar Helena dengan suara gugup. Ia lalu menarik napas panjang, menatap netra abu di depannya dengan pengharapan yang nyata. "Kuharap Anda bersedia membiarkan kami tinggal di sini hingga musim dingin berlalu."
Helena mengamati reaksi Bram dan ketika melihat kernyitan halus muncul di antara matanya, Helena segera menambahkan,
"Banyak kenangan Papa di rumah ini. Sementara itu, musim dingin selalu berbahaya bagi Emily dan Mama. Paling tidak, di sini ada Dokter Thrusbone yang baik hati dan setelahnya, ketika musim semi datang, aku berjanji dengan setiap napas yang kuhela, kami akan segera pergi dari sini."
"Mengapa?" Hanya itu yang mampu keluar dari bibir Bram. "Rumah kami di Avebury tidak cukup hangat untuk menghadapi musim dingin, My Lord."
Bram menggeleng. Bukan itu yang ia tanyakan. "Mengapa kalian ingin pindah?"
Helena terlihat tercengang dengan pertanyaan itu. "Karena My Lord, seorang bangsawan seperti Anda sudah seharunya memiliki keturunan. Karena itulah, Anda harus menikah. Jika Anda tidak ingin menikahi Vero, maka kami harus pergi dari sini."
Bram semakin tidak mengerti.
"Aku tidak yakin jika istrimu kelak menyukai keberadaan kami di estatmu, My Lord. Aku sudah memikirkannya dan kupikir-"
Bram mengangkat tangannya. "Aku tidak akan menikah," ucap Bram dan membuat rahang Helena seakan jatuh ke bumi.
"Tidak, kau harus."
Bram mendengkus keras. "Mengapa?"
"Karena kau harus mewariskan gelas earl milik papa kepada anakmu. Jika kau memutuskan tidak menikah, maka gelar itu akan jatuh ke orang lain dan aku tidak yakin orang itu lebih baik darimu."
Bram menyeringai. "Kau pikir aku orang baik?"
Helena mau tidak mau mengangguk. Ibunya mengatakan bahwa Bram baik dan ia sepenuhnya percaya kepadanya. "Ya, aku percaya bahwa kau adalah orang yang baik, My Lord."
Bram kembali mendengkus. "Kau tidak mengenalku My Lady. Sebaiknya kau tidak terlalu banyak berharap kepadaku," tutur Bram dengan nada kepahitan di setiap katanya. Helena menangkap nada itu dengan baik dan alih-alih dirinya melakukan seperti apa yang Bram sarankan, Helena memilih untuk selalu percaya kepada penilaian ibunya dan juga hati kecilnya.
"Aku- maksudnya kami, percaya kepadamu, My Lord. Dan seperti yang kubilang, kami akan segera pergi setelah musim semi datang. Permisi," putus Helena cepat dan ia dengan segera bangkit berdiri.
"Kalian boleh tinggal di sini seterusnya. Aku tidak keberatan," ucapan Bram menghentikan langkah Helena.
Helena segera berbalik, memberikan tatapan peringatan kepadanya.
"Sampai suatu saat –jika itu mungkin terjadi– aku menikahi seseorang," ujarnya kemudian.
Helena mengangguk. Menatap langsung netra abu itu dengan penuh rasa terima kasih yang dalam. "Kami percaya bahwa kau orang baik, My Lord. Terima kasih."
***
Aksara