Aturan pertama dalam menggulingkan konspirasi istana, menurut setiap drama yang pernah kutonton: kau tidak menang sendirian. Kau menang karena tukang masak menyukaimu.
Maka pagi itu, alih-alih sarapan anggun seperti lady terhormat, aku turun ke dapur.
Kekacauan langsung terjadi. Para pelayan dapur menjatuhkan panci. Juru masak kepala, seorang wanita gempal bernama Bibi Hester, hampir pingsan di atas adonan rotinya. Reputasi Seraphina lama—yang konon pernah memerintahkan seorang pelayan dicambuk karena sup terlalu asin—masih bergentayangan di sini seperti hantu.
"N-Nona Seraphina," Bibi Hester membungkuk dalam-dalam. "Apakah ada yang salah dengan makanannya? Saya akan menghukum—"
"Tidak ada yang salah," potongku cepat. "Justru sebaliknya. Aku ke sini karena rotimu yang kemarin itu—yang dengan kayu manis—itu roti terenak yang pernah kumakan seumur hidup. Dua hidup, malah."
Hening. Bibi Hester menatapku seolah aku bicara dalam bahasa Drath.
"Aku serius," lanjutku. "Dan aku ke sini untuk meminta bantuanmu. Tapi sebelum itu—boleh aku belajar membuat roti?"
Itulah cara aku menghabiskan dua jam berikutnya: berlumur tepung, tertawa, dan diam-diam merekrut seluruh dapur. Karena begini logikaku—saat pesta dansa nanti, makanan dan minuman akan mengalir dari dapur ini. Siapa yang lebih tahu pergerakan setiap pelayan, setiap nampan, setiap pintu rahasia di belakang panggung, kalau bukan orang-orang yang menguasai dapur?
Bibi Hester, setelah pulih dari keterkejutannya, ternyata adalah gudang informasi. "Lady Vivienne," katanya sambil mengaduk kuah, suaranya merendah, "pelayan pribadinya, si Colette, sering turun ke sini minta nampan tambahan untuk 'tamu rahasia.' Aneh, kan? Tamu apa yang sembunyi-sembunyi di pesta resmi?"
Aku hampir menjatuhkan adonanku. Itu petunjuk emas. "Bibi Hester, kalau malam pesta nanti si Colette ini turun lagi minta nampan, bisakah seseorang memberitahu Mira-ku secepatnya?"
"Tentu, Nona." Mata Bibi Hester berkilat. Aku menyadari sesuatu yang menghangatkan hatiku: orang-orang ini bukan cuma takut pada Seraphina lama. Mereka muak padanya. Dan memberi mereka kesempatan membantu menjatuhkan seseorang yang lebih jahat—itu hadiah yang mereka terima dengan dendam yang manis.
Lalu ada kepala pelayan tua, Pak Gerald, yang sudah mengabdi di Veldoria selama empat puluh tahun. Dia tidak bisa kusuap dengan pujian. Dia menatapku dengan mata abu-abu yang sudah melihat tiga generasi bangsawan datang dan pergi.
"Nona berubah," katanya pelan, saat aku menemuinya di koridor. "Almarhumah Adipatni Elara—ibu Nona—dulu juga turun ke dapur seperti ini. Membuat semua orang merasa manusia."
Namaku—nama ibu Seraphina—membuat sesuatu di dadaku tercekat. Aku belum tahu banyak tentang Elara, hanya bahwa kematiannya menyisakan lubang di istana ini. Tapi mendengar bahwa aku, tanpa sengaja, meniru kebaikannya—itu membuatku merasa kurang seperti penipu di tubuh orang lain.
"Pak Gerald," kataku, "aku butuh mata dan telinga yang setia malam ini. Bukan untuk berbuat jahat. Untuk mencegahnya."
Orang tua itu membungkuk, dan untuk pertama kalinya, bungkukan itu bukan dari rasa takut. "Veldoria mengabdi pada Nona. Saya mengabdi pada putri Adipatni Elara."
Bahkan Tuan Bulu kurekrut—walau "rekrut" mungkin kata yang terlalu murah hati. Aku menggendongnya dan berkata serius, "Tugasmu adalah berada di koridor kamarku malam pesta, dan kalau ada orang asing lewat, mengeong sekeras mungkin." Tuan Bulu menatapku, lalu menggigit jariku pelan. Kuanggap itu kontrak yang sah.
Aku sedang menyusun semua ini di kepala, melangkah keluar ke taman untuk menghirup udara, ketika suara dingin yang sudah terlalu kukenal menghentikanku.
"Kau berlumur tepung."
Pangeran Kaelen berdiri di bawah pohon, lengan terlipat, tatapan tajam yang biasanya membuat bangsawan gemetar. Pada Seraphina lama, tatapan itu adalah tatapan calon algojo. Pada Resya yang sekarang, entah kenapa, tatapan itu membuat lututku lemah dengan cara yang sama sekali tidak strategis.
Aku menyeka pipiku, dan jelas hanya membuat tepungnya menyebar. "Aku belajar membuat roti. Itu—keahlian penting bagi lady terhormat."
"Lady terhormat tidak masuk dapur."
"Lady ini masuk." Aku mengangkat dagu. "Apa Pangeran ke sini untuk mengkritik distribusi tepung di wajahku, atau ada urusan?"
Sesuatu yang aneh terjadi pada wajah Kaelen. Sudut bibirnya—yang kupikir cuma bisa membentuk garis lurus dan kerutan menghakimi—naik sedikit. Sangat sedikit. Tapi aku melihatnya.
"Aku dengar Theon menawarkan diri membantumu untuk pesta dansa," katanya, nada datar tapi terlalu cepat. "Adikku tidak bisa diandalkan. Dia akan mengubah pesta jadi sirkus."
"Dan?"
"Dan sebagai pangeran ketiga, sudah tugasku memastikan keamanan acara kerajaan." Dia menatap ke arah lain, ke pohon, ke langit, ke mana saja kecuali mataku. "Jadi aku akan membantumu. Mengawasi. Demi tugas."
Aku menahan tawa. Oh, Kaelen. Aku sudah membaca novelmu. Aku tahu "demi tugas" adalah caramu mengatakan hal yang tidak berani kau katakan. Pangeran dingin ini sedang cemburu pada adiknya sendiri, dan menyamarkannya sebagai protokol keamanan. Manisnya menyakitkan.
"Baiklah, Tuan Keamanan," kataku, membungkuk berlebihan. "Aku menerima jasa pengawasanmu. Tapi peringatan: aku tidak bisa waltz. Sama sekali. Kalau kau membantuku, kau membantu bencana berjalan."
Dia menatapku lama. Lalu, dengan suara yang nyaris—nyaris—lembut, dia berkata, "Kalau begitu kita mulai dari situ. Besok. Aku yang mengajarimu."
Dan begitu saja, pangeran yang seharusnya memenggalku menawarkan diri menjadi guru dansaku.
Aku berdiri di taman, berlumur tepung, dengan jantung berdebar tak karuan, dan satu pikiran berputar di kepalaku: Resya, ini sangat, sangat di luar rencana.
Aksara