Di sebuah bengkel kecil di sudut Eldria, suara dentingan logam dan gemerisik sihir bergema. Udara dipenuhi bau logam panas, minyak, dan debu sihir. Lyrae Archana, dengan rambut berantakan dan tangan kotor, berdiri di depan meja kerjanya yang penuh alat dan bahan. Matanya fokus pada sebuah mekanisme kecil yang ia beri nama Feral Ring, cincin sihir yang mampu memanggil pelindung berbentuk seekor serigala.
"Sekarang... sedikit lebih banyak aetherite..." gumamnya. Ia mencubit serbuk kristal biru yang bersinar lembut, menuangkannya dengan hati-hati ke dalam lubang kecil di cincin tersebut. Cahaya biru menyala seketika, membentuk pola runa di permukaan logam. Lyrae tersenyum puas.
Namun, kegembiraannya terputus oleh suara ketukan keras di pintu. Ia menoleh dengan waspada. Tidak banyak orang yang berani mengunjungi bengkel craftman, apalagi setelah matahari terbenam.
"Siapa di sana?" serunya.
Tidak ada jawaban. Tapi ketukan itu terdengar lagi, lebih keras. Lyrae menarik tuas kecil di meja kerjanya, dan dinding di sebelah pintu bergerak, memperlihatkan sebuah alat panah otomatis yang ia rancang. Berjaga-jaga adalah kebiasaan yang tidak bisa diabaikan di Eldria.
Perlahan, ia membuka pintu. Di luar berdiri seorang pria tua dengan jubah compang-camping. Wajahnya dipenuhi bekas luka, dan matanya bersinar dengan sesuatu yang sulit diartikan—antara ketakutan dan harapan.
"Kamu... kamu Lyrae Archana, kan?" tanya pria itu dengan suara serak.
Lyrae mengerutkan kening. "Tergantung siapa yang bertanya."
Pria itu menggenggam sebuah benda kecil, sebuah orb gelap yang tampaknya retak di beberapa bagian. "Aku membutuhkan bantuanmu. Ini bukan hanya untukku, tapi untuk semua orang yang lemah seperti kita."
Lyrae memandang pria itu, lalu orb di tangannya. Ia tahu, menerima permintaan itu mungkin berarti masalah besar. Tapi rasa ingin tahu dan empatinya membara, seperti percikan api di jantungnya.
"Ayo masuk," katanya akhirnya, membuka pintu lebih lebar.
Di dalam, pria itu menceritakan sebuah rahasia yang akan mengubah hidup Lyrae—dan mungkin, dunia.
Lyrae memperhatikan pria tua itu dengan seksama saat ia melangkah masuk ke bengkel kecilnya. Pakaian pria itu terlihat seperti sisa-sisa kain yang pernah berharga, sekarang kusut dan robek di sana-sini. Namun, matanya—mata yang penuh pengalaman pahit—menunjukkan bahwa ia bukan orang biasa.
Pria itu menempatkan orb gelap yang retak di meja kerja Lyrae. Orb itu memancarkan cahaya lemah seperti denyut jantung yang hampir berhenti.
"Ini adalah Void Shard," kata pria itu pelan, seolah setiap kata yang diucapkannya bisa memicu bencana.
Lyrae tertegun. Ia pernah membaca tentang artefak semacam itu di buku kuno yang disembunyikan oleh para craftman terdahulu. Benda ini, jika benar-benar Void Shard, adalah inti dari energi destruktif—artefak terlarang yang dianggap berbahaya oleh Magisterium.
"Bagaimana kau mendapatkan ini?" tanyanya tajam, tanpa menyembunyikan kecurigaan.
Pria itu mendesah, wajahnya menunduk. "Aku tidak mencurinya, jika itu yang kau pikirkan. Ini... diwariskan kepadaku oleh seorang teman. Seorang craftman sepertimu. Dia memperingatkanku agar tidak membawanya ke tangan yang salah."
"Dan kau pikir tanganku adalah tangan yang tepat?" Lyrae menyipitkan matanya, menyilangkan tangan di dadanya. Ia tidak suka menjadi bagian dari permainan yang tidak ia pahami.
Pria itu menatapnya, penuh harap. "Aku tahu kau bukan seperti mereka. Kau tidak tunduk pada Magisterium, tapi kau juga tidak memperdagangkan alat-alatmu kepada kriminal. Kau percaya bahwa alat sihir bisa menyelamatkan orang. Dan itulah mengapa aku di sini."
Lyrae tidak merespon sejenak. Kata-kata pria itu menggema di pikirannya, menciptakan benturan antara skeptisisme dan keyakinan. Akhirnya, ia mengulurkan tangan, menyentuh orb itu dengan hati-hati. Rasa dingin langsung menjalar ke ujung jarinya, dan seolah-olah orb itu merespon kehadirannya, cahaya di dalamnya berkedip.
"Benda ini tidak stabil," katanya, lebih kepada dirinya sendiri. "Jika aku tidak segera memperbaikinya, ia bisa meledak."
"Itulah alasannya aku membawanya kepadamu," jawab pria itu buru-buru. "Jika kau bisa menstabilkannya, kita bisa menggunakan energinya untuk melindungi desa-desa dari serangan monster. Bayangkan apa yang bisa dilakukan oleh alat ini jika berada di tangan seseorang yang benar."
Lyrae memutar bola matanya, menghela napas. "Dan bagaimana kau yakin aku orangnya? Aku bahkan tidak tahu siapa kau."
Pria itu tersenyum samar, meskipun ada jejak rasa sakit di wajahnya. "Namaku Alaric. Aku adalah... atau lebih tepatnya dulu, aku adalah seorang pemimpin kecil di desa Eldwood. Desa itu sekarang tidak ada lagi—dimusnahkan oleh monster dan dibiarkan begitu saja oleh Magisterium. Aku mencari seseorang yang bisa memberikan kesempatan kepada mereka yang tertinggal. Dan nama Lyrae Archana sering disebut-sebut oleh para craftman yang masih percaya akan perubahan."
Lyrae terdiam. Sebagai craftman, ia tahu betapa sulitnya hidup di bawah bayang-bayang Magisterium. Tapi ia tidak pernah menganggap dirinya pahlawan, apalagi penyelamat. Namun, sebelum ia bisa menolak atau menyanggupi, suara gemuruh keras terdengar dari luar bengkel. Tanah bergetar, membuat alat-alat di meja Lyrae bergeser. Alaric langsung menoleh ke arah pintu, ketakutan.
"Mereka menemukanku," katanya dengan nada panik. "Aku pikir aku punya lebih banyak waktu!"
Lyrae mengerutkan dahi. "Siapa? Magisterium?"
"Tidak. Mereka adalah Seeker. Pemburu yang bekerja untuk Magisterium. Mereka tidak akan berhenti sampai Void Shard ini kembali ke tangan mereka."
Lyrae mengumpat pelan. Ia tahu membiarkan Alaric masuk akan membawanya ke masalah, tapi ia tidak menyangka akan secepat ini. Dengan cepat, ia mengangkat tuas di dekat mejanya, memerintahkan dinding-dinding bengkel untuk mengunci dan mempersiapkan mekanisme pertahanan.
"Dengar, Alaric," katanya cepat. "Jika aku akan melibatkan diriku dalam urusanmu, kau harus melakukan apa yang aku katakan. Dan itu berarti—"
Pintu bengkel mendadak terdorong oleh kekuatan besar, membuat Lyrae dan Alaric melompat mundur. Suara langkah berat mendekat dari luar, disertai suara mendesis yang tidak sepenuhnya manusiawi.
"Apa itu?" bisik Alaric, wajahnya pucat.
Lyrae mengangkat alat kecil berbentuk silinder dari meja, menekannya hingga ia berubah menjadi busur kecil yang bersinar biru. Ia mengarahkan senjata itu ke pintu, napasnya stabil meskipun adrenalinnya melonjak.
"Bersiaplah," katanya dingin. "Kita tidak akan keluar dari sini tanpa pertarungan."
**********
Hembusan angin malam membawa aroma lembap dan dedaunan yang membusuk. Di kejauhan, pepohonan tinggi dengan dahan yang berpilin-pilin tampak seperti bayangan raksasa yang mengintai. Lyrae dan Alaric melangkah perlahan menuju Hutan Aetherial, salah satu tempat paling berbahaya di sekitar Eldria.
Dengan alat busurnya yang kini berbentuk kompak di pinggang, Lyrae terus berjaga-jaga, sesekali melirik ke belakang untuk memastikan tidak ada yang mengikuti mereka. Alaric, meski tampak lelah, memegang erat orb Void Shard yang kini dibungkus kain tebal.
"Kita tidak bisa masuk terlalu dalam," kata Alaric, suaranya nyaris tenggelam oleh desiran daun di atas mereka. "Roh penjaga di sini tidak menyukai tamu."
Lyrae mendengus. "Kalau begitu, kenapa kau memilih tempat ini sebagai tempat persembunyian?"
"Hutan ini adalah satu-satunya tempat yang Magisterium dan Seeker hindari," jawab Alaric. "Mereka tahu apa yang menunggu mereka di dalam sana."
Lyrae berhenti sejenak, memandangi deretan pepohonan yang kini hanya beberapa langkah jauhnya. Udara di sekitar mereka berubah, terasa lebih berat dan berkilauan dengan serpihan cahaya kecil—seolah-olah hutan itu bernapas, hidup. Suara binatang malam perlahan mereda, digantikan oleh keheningan yang hampir menakutkan.
"Ini bukan hanya hutan biasa," gumam Lyrae, lebih kepada dirinya sendiri. "Energi di sini... aneh."
Alaric mengangguk pelan. "Itulah kenapa roh kuno menetap di sini. Mereka menjaga keseimbangan, tapi mereka juga tidak akan ragu untuk menghancurkan siapa pun yang mereka anggap ancaman."
"Bagus," ujar Lyrae sinis. "Itu berarti kita punya peluang bagus untuk mati sebelum Seeker menemukannya."
Mereka melangkah lebih dalam, dan dunia di sekitar mereka berubah. Pohon-pohon mulai terlihat seperti makhluk hidup—dahan-dahannya bergetar meski angin tidak bertiup, dan akar-akarnya seolah bergerak untuk menghalangi jalan. Serpihan cahaya di udara semakin terang, membentuk pola runa kuno yang melayang sesaat sebelum menghilang.
"Tunggu," bisik Alaric, mengangkat tangannya untuk menghentikan langkah Lyrae.
Lyrae berhenti, mengikuti arah pandangan pria itu. Di depan mereka, sebuah lingkaran besar berlumut terukir di tanah, dikelilingi oleh batu-batu yang tampak seperti monolit kecil. Di tengah lingkaran itu berdiri sesosok makhluk tinggi dengan tubuh semi-transparan yang berkilauan seperti bintang.
"Penjaga Hutan," bisik Alaric dengan nada hormat. "Jangan bergerak sembarangan."
Makhluk itu menoleh perlahan ke arah mereka. Wajahnya tidak memiliki fitur seperti manusia, hanya bentuk samar dengan dua cahaya lembut di tempat yang seharusnya menjadi mata. Suaranya terdengar tanpa bibir yang bergerak, langsung masuk ke pikiran mereka.
"Mengapa kalian memasuki tempat ini, yang terlarang bagi semua makhluk fana?"
Lyrae melangkah maju, meski Alaric mencoba menariknya mundur. "Kami tidak datang untuk menyakiti atau mencuri. Kami hanya mencari perlindungan," katanya tegas.
Penjaga itu menatapnya lama, lalu menunduk sedikit, seolah-olah membaca jiwanya. "Kau membawa sesuatu yang bukan milikmu. Sebuah artefak yang membawa kehancuran."
Alaric gemetar, tapi Lyrae tetap berdiri tegak. "Kami tahu. Itu sebabnya kami di sini. Kami ingin menstabilkan benda ini agar tidak menimbulkan bencana."
"Stabilisasi?" suara Penjaga berubah, terdengar seperti tawa dingin. "Artefak itu tidak dapat distabilkan. Itu adalah ciptaan para pelanggar batas. Jika kau gagal, seluruh hutan ini bisa lenyap dalam sekejap."
Lyrae mengepalkan tangannya. "Aku craftman. Aku tahu risiko itu, tapi aku tidak punya pilihan lain. Benda ini akan menjadi senjata di tangan Magisterium. Setidaknya beri kami kesempatan."
Penjaga itu diam, hanya suara gemerisik daun yang mengisi keheningan. Akhirnya, ia mengulurkan tangannya yang bercahaya, dan orb yang dipegang Alaric tiba-tiba melayang ke udara. "Jika kalian ingin menguji tekad kalian, maka hadapi ujianku. Buktikan bahwa kalian layak untuk menyentuh kekuatan ini."
Seketika, lingkaran di tanah bersinar terang, dan tanah di bawah Lyrae dan Alaric mulai bergetar. Dari bayang-bayang pohon, makhluk-makhluk berwujud binatang namun dengan tubuh yang terselimuti kabut ungu muncul, mengelilingi mereka.
"Ujian? Serius?" Lyrae menarik busurnya dan mempersiapkan diri. "Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku akan tinggal di bengkel."
"Ini satu-satunya jalan!" teriak Alaric, mencoba bersikap tegar meski jelas ia tidak siap untuk bertarung.
Makhluk-makhluk itu melangkah maju, mata mereka bersinar dengan ancaman. Dan saat salah satu dari mereka melompat, Lyrae melepaskan tembakan pertama, menyalakan malam dengan percikan cahaya biru. Ujian telah dimulai.
**********
Tembakan cahaya biru dari busur Lyrae menghantam makhluk pertama, membuatnya memekik dalam nada yang hampir tidak manusiawi. Namun, alih-alih lenyap, tubuhnya pecah menjadi serpihan kabut ungu yang menyatu kembali dengan cepat. Makhluk itu berdiri kembali, lebih besar dan lebih mengancam dari sebelumnya.
"Tidak mungkin..." gumam Lyrae, menyipitkan mata. Ia segera memindai area sekitar, mencari celah atau kelemahan. "Serang langsung tidak efektif. Alaric, kau punya ide?"
Alaric terengah-engah di belakangnya, matanya terpaku pada lingkaran bercahaya di tanah. "Makhluk-makhluk ini terhubung ke hutan. Mereka tidak akan bisa dihancurkan kecuali kita memutus energi yang mengalir ke lingkaran itu!"
"Hebat," balas Lyrae dengan sarkasme, "Kau bisa melakukannya?"
Alaric menggigit bibirnya, lalu mengangguk dengan ragu. "Aku bisa mencoba memanipulasi energinya, tapi aku butuh waktu!"
Lyrae menatap pria tua itu sekilas, lalu kembali fokus ke makhluk-makhluk yang kini mulai menyerang secara serempak. Ia mengencangkan cengkeraman pada busurnya, menyesuaikan runa di sisi senjata itu, dan menembakkan beberapa tembakan berturut-turut. Ledakan cahaya membuat makhluk-makhluk itu terhenti sementara.
"Lakukan apa pun yang kau perlu lakukan, Alaric," katanya sambil melompat ke samping untuk menghindari cakar tajam yang melesat ke arahnya. "Aku akan menahan mereka."
Alaric merunduk di samping salah satu monolit kecil di tepi lingkaran. Dengan tangan gemetar, ia meletakkan orb Void Shard di tanah dan mulai membisikkan mantra. Runa kuno muncul di udara, berputar di sekitar orb itu seolah-olah merespon panggilannya.
Sementara itu, Lyrae terus bergerak, mengelak, dan menyerang, tapi jumlah makhluk itu tampaknya tak ada habisnya. Setiap kali ia berhasil memecah satu, kabut ungu itu bergabung kembali dan menciptakan bentuk baru yang lebih kuat. Ia merasakan kelelahan mulai menjalari tubuhnya, tapi ia tahu berhenti berarti mati.
"Lyrae!" seru Alaric dari belakang. "Lingkarannya terlalu kuat. Aku butuh sesuatu untuk memperkuat energi dari Void Shard ini!"
Lyrae menggertakkan giginya, menghindari serangan lain sebelum melepaskan tembakan terakhirnya untuk memukul mundur makhluk yang paling dekat. Ia memutar otak, menatap peralatannya sendiri.
Lalu ia menyadari sesuatu.
"Void Shard itu!" teriaknya. "Gunakan katalis ini!"
Dengan gerakan cepat, ia melepas salah satu runa energi dari busurnya, sebuah komponen kecil berbentuk kristal yang bersinar biru. Ia melemparkannya ke arah Alaric, yang menangkapnya dengan tangan gemetar.
"Pasangkan di orb dan fokuskan energi!"
Alaric tidak membuang waktu. Ia menempatkan runa itu di atas orb, yang langsung memancarkan cahaya menyilaukan. Energi dari orb itu berdenyut kuat, mengalir ke lingkaran bercahaya di tanah. Getaran terasa semakin kuat, hingga lingkaran itu mulai retak seperti cangkang telur.
"Ini berhasil!" seru Alaric.
Namun, Penjaga Hutan muncul kembali, tubuhnya yang semi-transparan bersinar lebih terang dari sebelumnya. "Berhenti!" suaranya bergema seperti badai, membuat makhluk-makhluk kabut berhenti menyerang dan membeku di tempat mereka.
Lyrae, dengan napas tersengal-sengal, menatap makhluk itu. "Apa maksudmu berhenti? Kami sedang mencoba menyelesaikan ujianmu!"
"Kau telah menunjukkan keberanian dan kecerdikan. Tapi ujian ini bukan hanya soal kekuatan. Kau telah menggunakan energi yang terlarang untuk memutus keseimbangan hutan."
Orb Void Shard kini melayang sendiri, memancarkan energi yang cukup untuk membuat tanah di sekitarnya bergetar. Penjaga melangkah maju, menatap Lyrae dengan intens. "Apakah kau benar-benar percaya bahwa alat ciptaanmu ini dapat membawa keharmonisan? Atau apakah ini akan membawa kehancuran yang lebih besar?"
Lyrae terdiam, tetapi ia tahu ia harus menjawab dengan jujur.
"Tidak ada keharmonisan tanpa perubahan," katanya akhirnya. "Aku tidak tahu apakah alat ini akan menyelamatkan atau menghancurkan. Tapi aku tahu bahwa dunia ini tidak akan menjadi lebih baik jika kita terus berpegang pada tradisi yang menindas."
Penjaga diam, lalu mengangguk perlahan. "Jawaban yang berani. Kau telah membuktikan bahwa tekadmu lebih kuat dari rasa takut. Namun, jalan di depanmu penuh bahaya."
Lingkaran bercahaya itu retak sepenuhnya, lalu menghilang dalam semburan cahaya putih. Makhluk-makhluk kabut lenyap bersamaan, dan hutan menjadi sunyi kembali.
"Pergilah," kata Penjaga. "Aku tidak akan menghalangimu lagi. Tapi ingat, energimu adalah pedang bermata dua. Gunakan dengan bijak."
Orb Void Shard melayang kembali ke tangan Alaric, kini bersinar lebih stabil dari sebelumnya. Lyrae menghela napas panjang, lalu menatap Alaric.
"Baiklah," katanya, mengembalikan busurnya ke bentuk kompak. "Kita keluar dari sini sebelum sesuatu yang lain memutuskan untuk menguji kita lagi."
Alaric mengangguk, dan mereka melangkah keluar dari Hutan Aetherial, dengan langkah yang lebih berat namun dengan tujuan yang lebih jelas. Perjalanan mereka baru saja dimulai.
Aksara