Bab 5: Jenderal Muda di Medan Perang

Sepuluh tahun berlalu bagaikan anak panah yang melesat cepat dari busurnya. Dinasti Tianlong kini memasuki masa yang penuh gejolak. Di perbatasan utara, Suku Xiongnu kembali menyatukan berbagai kabilah di bawah komando seorang pemimpin baru yang terkenal kejam, Khan Borjin. Desa-desa perbatasan mulai dijarah tanpa ampun, lumbung-lumbung gandum dibakar habis, dan ribuan rakyat terpaksa mengungsi ke wilayah yang lebih aman. Di Aula Naga Emas, sebuah sidang darurat digelar dengan ketegangan yang memuncak. Para menteri berdiri berjajar dengan wajah tegang, sementara para jenderal senior membentangkan peta besar wilayah perbatasan di hadapan Kaisar Xiao Tian Sheng. "Yang Mulia Baginda Kaisar, empat benteng kita telah jatuh," lapor Jenderal Luo. Suaranya terdengar berat dan wajahnya tampak muram. "Pasukan musuh diperkirakan memiliki hampir seratus ribu pasukan berkuda yang siap menerjang kapan saja." Suasana aula mendadak sunyi senyap. Tidak ada yang berani bernapas terlalu keras. Memecah kesunyian, Pangeran Pertama melangkah maju dengan pongah. Ia sengaja mengambil kesempatan ini untuk mencari muka di hadapan sang ayah. Sambil membungkukkan badan, ia berkata dengan suara lantang, "Ayahanda, putra bersedia memimpin pasukan untuk menghancurkan mereka!" Namun, sebelum Kaisar sempat memberikan titah, Perdana Menteri Militer menggelengkan kepalanya. Ia melangkah maju dan memberi hormat dengan takzim. "Mohon ampun beribu ampun, Yang Mulia Kaisar. Akan tetapi, Yang Mulia Pangeran Pertama belum pernah memiliki pengalaman memimpin perang sesungguhnya di medan tempur." Wajah Pangeran Pertama langsung mengeras. Rahangnya mengatup rapat menahan malu dan amarah. Melihat kakaknya dipermalukan, Pangeran Kedua tidak menyia-nyiakan kesempatan. Ia ikut angkat bicara dengan nada percaya diri, "Ayahanda Kaisar, jika Kakak Pertama dirasa belum siap, hamba siap berangkat mewakili keluarga kekaisaran." Kaisar Xiao Tian Sheng tetap diam. Alih-alih menanggapi kedua putranya yang saling bersaing, tatapannya justru beralih tajam kepada Guru Besar Han Wuye yang baru saja tiba dari Gunung Tianwu. "Guru Besar," sapa Kaisar dengan suara berat yang menggema di aula. "Bagaimana kabar muridmu?" Han Wuye menangkupkan kedua tangannya, tersenyum penuh arti. "Hamba menjawab Kaisar. Kemampuannya sudah matang. Sudah waktunya bagi beliau untuk turun gunung, Yang Mulia." Kaisar mengangguk pelan, raut wajahnya menunjukkan kepuasan. "Kalau begitu, perintahkan Xiao Zhen kembali ke ibu kota sekarang juga." Titah tersebut sontak membuat seluruh orang di aula terkejut. Terdengar bisik-bisik tertahan di antara para pejabat. Terutama Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua, mereka saling pandang dengan sorot mata yang memancarkan kebencian mendalam. --- Dua minggu kemudian, suara terompet dan genderang bertalu-talu. Gerbang Utara Istana Naga terbuka lebar dengan prajurit istana berjaga di sepanjang jalan. Puluhan prajurit penunggang kuda memasuki ibu kota dengan barisan yang sangat tertib. Di posisi paling depan, tampak seorang pemuda tampan yang baru menginjak usia dua puluh satu tahun. Tubuhnya tinggi dan tegap, memancarkan aura kekuatan yang tak terbantahkan. Rambut hitam kelamnya disanggul rapi dan diikat dengan mahkota perak yang sederhana namun elegan. Tatapan matanya setenang permukaan danau yang tak tersentuh riak angin, namun setajam pedang yang baru diasah. Ia mengenakan jubah latihan berwarna hitam pekat, serasi dengan pedang Longyuan yang tergantung gagah di pinggangnya. Dialah Pangeran Kelima, Xiao Zhen. Penduduk ibu kota tumpah ruah memenuhi sisi jalan, berdesakan demi melihat sosok pangeran yang selama ini menghilang dari istana. "Itu Pangeran Kelima? Kasihan sekali, kudengar beliau baru saja selesai berlatih, tetapi Baginda Kaisar sudah memintanya untuk langsung ikut berperang," bisik seorang pria paruh baya kepada tetangganya. "Tapi lihatlah, beliau benar-benar tampan," sahut seorang gadis muda dengan pipi merona di sisi jalan yang lain. "Aura kepahlawanannya sungguh berbeda dari pangeran lainnya," timpal penduduk lain dengan pandangan kagum. "Kudengar dari desas-desus, tidak ada satu pun murid di Gunung Tianwu yang mampu mengalahkan ilmu bela dirinya." Di tengah lautan pujian dan tatapan penasaran itu, Xiao Zhen tetap memacu kudanya dengan ritme stabil tanpa menoleh ke kiri maupun ke kanan. Sikapnya begitu tenang, meredam segala keangkuhan, namun sarat akan wibawa. --- Di dalam istana, kelima pangeran lain telah berkumpul menanti kedatangannya. “Yang Mulia Pangeran Ke Lima memasuki Aula Naga,” lapor seorang Kasim. Begitu melihat sosok adiknya melangkah masuk aula, Pangeran Keempat langsung tersenyum lebar. "Zhen!" serunya gembira. Tanpa memedulikan tata krama istana yang kaku, ia menghampiri dan memeluk Xiao Zhen dengan erat. "Kau semakin tinggi saja, Adikku." Xiao Zhen tersenyum hangat dan membalas pelukan sang kakak. "Kakak Keempat juga terlihat semakin bugar." Pemandangan harmonis itu berbanding terbalik dengan reaksi Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua yang hanya memandang sinis dari sudut ruangan. "Sepuluh tahun membuang waktu belajar di gunung," sindir Pangeran Pertama dengan senyum meremehkan. "Semoga saja kemampuanmu benar-benar sebaik cerita karangan yang beredar di luaran sana." Xiao Zhen tidak terpancing. Ia menatap kedua kakaknya dengan tenang, lalu menangkupkan tangan memberi hormat sesuai tradisi. "Salam hormat hamba kepada Pangeran Kakak Pertama dan Pangeran Kakak Kedua." Sikap Xiao Zhen yang tenang dan jawaban singkatnya itu justru membuat d**a Pangeran Kedua semakin panas karena kesal. Di dekat mereka, Pangeran Ketiga ikut hadir menyambut kedatangan adiknya. Ia melangkah mendekat dengan wibawa yang tenang dan mengangguk pelan. Xiao Zhen segera berbalik dan menangkupkan tangan dengan hormat. "Salam hormat, Pangeran Ketiga. Kakak Ketiga terlihat sehat," sapa Xiao Zhen ramah. Pangeran Ketiga menyunggingkan senyum tipis dan menepuk pelan lengan Xiao Zhen. "Senang melihatmu kembali dengan selamat ke istana, Zhen." Tak lama berselang, Pangeran Keenam menyusul berjalan mendekat dengan wajah ceria. "Salam hormat, Kakak Pangeran Kelima." "Salam hormat juga untukmu, Adik Pangeran Keenam," balas Xiao Zhen lembut seraya menepuk bahu adiknya. "Kau sudah semakin tumbuh dewasa sekarang." --- Suara derap langkah kaki yang berat menghentikan percakapan para pangeran. Kaisar memasuki aula, membuat semua orang yang hadir segera berlutut memberikan penghormatan tertinggi. "Bangunlah," titah Kaisar. Tatapan tajam sang penguasa langsung tertuju pada putra kelimanya yang berdiri tegak. "Zhen." "Putra menghadap, Ayahanda," jawab Xiao Zhen seraya membungkuk hormat. "Apakah kau tahu mengapa Ayah memanggilmu pulang di saat genting seperti ini?" "Putra menjawab Ayahanda Kaisar," ucap Xiao Zhen dengan intonasi mantap. "Untuk pergi mengikuti perang dan membela kehormatan dinasti." Jawaban yang terlalu berani dan langsung pada intinya itu membuat beberapa pejabat tua saling berpandangan cemas. Namun, Kaisar justru tersenyum tipis. "Benar," balas Kaisar. Beliau kemudian melangkah perlahan menuju peta besar yang terbentang di tengah ruangan. "Suku Xiongnu saat ini tengah menyerang tiga jalur sekaligus. Kalau kau yang menjadi panglima utamanya, apa yang akan kau lakukan?" Seketika, semua mata di aula tertuju pada Xiao Zhen. Tanpa ragu, pemuda itu melangkah mendekati peta. Jari telunjuknya terarah pada sebuah lembah sempit yang diapit dua gunung besar. "Ayahanda Kaisar, musuh memang unggul dalam jumlah," jelas Xiao Zhen memecah kesunyian. "Kalau kita memaksakan diri untuk bertempur secara langsung di medan terbuka, kita pasti akan hancur." Ia lalu memindahkan sebuah batu penanda strategis ke arah hulu sungai. "Akan tetapi, dengan jumlah pasukan sebesar itu, mereka sangat bergantung pada kelancaran jalur logistik. Jika gudang makanan mereka berhasil dibakar, pasukan sebesar apa pun pada akhirnya akan runtuh dari dalam." Ruangan itu kembali sunyi. Para jenderal senior tampak merenungkan ucapan pemuda itu. "Kita tidak perlu bersusah payah mengalahkan seratus ribu prajurit di medan perang," lanjut Xiao Zhen dengan sorot mata meyakinkan. "Kita hanya perlu mengalahkan rasa lapar mereka." Mendengar hal itu, Guru Besar Han tersenyum bangga di sudut ruangan. "Itulah inti sejati dari strategi perang, Ayahanda Kaisar," gumamnya membenarkan. Kaisar tertawa lepas, lalu menepuk pundak putranya dengan bangga. "Bagus! Bagus sekali! Tampaknya kau sudah banyak belajar. Benar-benar tidak sia-sia Guru Besar mengajarimu selama ini." Sang Kaisar kemudian membalikkan badan, menatap seluruh pejabatnya. "Dengarkan baik-baik. Mulai hari ini, Pangeran Kelima, Xiao Zhen, resmi diangkat menjadi Wakil Panglima Perbatasan Utara!" Guncangan tak kasatmata melanda seluruh aula. Usia dua puluh satu tahun sudah menjabat sebagai wakil panglima? Itu adalah pencapaian yang belum pernah terjadi sepanjang sejarah berdirinya Dinasti Tianlong. Di barisan depan, Pangeran Pertama mengepalkan tangannya kuat-kuat menahan amarah yang membakar d**a. Pangeran Kedua menggertakkan giginya kesal. Sementara itu, dari balik tirai sutra di sisi lain ruangan, Permaisuri Zhao yang menyimak keputusan itu hanya menyunggingkan senyum dingin. *Naga muda...* batin sang Permaisuri sinis. *Semakin tinggi kau terbang, akan semakin hancur tulangmu ketika jatuh nanti.* --- Beberapa hari kemudian. Pasukan Tianlong mulai bergerak membelah dataran menuju perbatasan. Empat puluh ribu prajurit berbaris gagah di belakang Xiao Zhen. Di samping kanan dan kirinya, menunggang kuda dua orang pemuda yang kelak akan menjadi pilar kepercayaannya; sahabat yang ia kenal baik selama menempuh pelatihan keras di gunung. Yang pertama adalah Wei Feng, seorang pendekar pedang nomor satu lulusan Gunung Tianwu yang terkenal urakan namun mematikan. Yang kedua adalah Gu Yan, seorang ahli strategi muda yang selalu bersikap tenang dan memiliki otak setajam silet. Melihat barisan pasukan di belakang mereka, Wei Feng tertawa renyah. "Yang Mulia Pangeran Kelima, apakah kita benar-benar akan maju melawan seratus ribu pasukan berkuda dengan jumlah segini?" Xiao Zhen memandang jajaran pegunungan kelabu di kejauhan dengan tatapan datar. "Bukan." Wei Feng mengernyitkan dahi, merasa bingung. "Lalu? Apa strategi Anda yang sebenarnya, Yang Mulia?" "Kita akan membuat mereka saling membunuh satu sama lain." Mendengar jawaban itu, Gu Yan tersenyum kecil. "Persis seperti dugaan hamba. Anda memang begitu cerdas dan mampu memahami titik lemah musuh dengan sangat baik, Yang Mulia." --- Malam itu, angin berembus dingin saat pasukan Tianlong mendirikan kemah di sebuah hutan pinus yang lebat. Di dalam tenda komando, Xiao Zhen memimpin rapat perang perdananya. Di bawah cahaya lentera yang berkedar-kedip, ia menunjuk sebuah jalur sempit pada peta yang mengarah langsung ke pusat gudang logistik musuh. "Besok malam," ucap Xiao Zhen dengan nada rendah yang menuntut perhatian penuh. "Kita akan mengirimkan lima ratus prajurit terbaik menyusup ke titik ini." "Hanya lima ratus?" potong Wei Feng. "Mereka tentu tidak akan cukup jika tujuannya untuk membunuh penjaga di sana." "Memang bukan untuk membunuh," jawab Xiao Zhen tenang. Wei Feng semakin bingung. "Lalu untuk apa?" Gu Yan terkekeh pelan dari seberang meja. "Untuk membakar, Wei Feng. Begitu persediaan gandum dan daging mereka menjadi abu, musuh yang beringas itu akan kehilangan kendali atas pasukan mereka sendiri." Xiao Zhen mengangguk perlahan. "Benar. Perang bukan sekadar soal siapa yang paling kuat mengayunkan pedang, melainkan siapa yang mampu berpikir beberapa langkah lebih jauh ke depan." --- Jauh dari dinginnya perbatasan, di ibu kota yang hangat, Shen Ruoxi kini telah tumbuh menjadi seorang gadis cantik berusia delapan belas tahun. Malam itu, ia sedang duduk membantu ayahnya, Shen Guang, menyortir dan memeriksa gulungan laporan pengiriman logistik militer. Tiba-tiba, jemarinya berhenti bergerak saat menyusuri deretan angka di salah satu perkamen. "Ayah..." panggilnya pelan. Shen Guang, yang sedang membaca dokumen lain, mengangkat wajah dan mendekat. "Ada apa, Ruoxi?" Gadis itu menunjuk sebuah baris catatan dengan ujung kuasnya. "Lihat ini. Jumlah anak panah yang dikirim ke Perbatasan Utara tidak sesuai dengan jumlah yang dikeluarkan dari gudang persediaan kekaisaran. Ada selisih yang sangat mencurigakan." Dahi Shen Guang berkerut dalam. Ia mengambil perkamen itu dan menelitinya lekat-lekat. "Kau yakin dengan perhitunganmu?" Ruoxi mengangguk mantap. Sorot matanya menunjukkan keseriusan. "Sangat yakin, Ayah. Seseorang telah dengan sengaja mencuri perlengkapan perang negara." Wajah Shen Guang seketika berubah pucat namun tegas. Ia belum menyadari bahwa laporan kecil yang baru saja ditemukan putrinya itu akan menjadi pembuka kotak pandora; sebuah konspirasi busuk yang mengakar dalam, melibatkan pejabat tinggi, jenderal korup, bahkan keluarga Permaisuri sendiri. Sementara itu, di bawah langit malam Perbatasan Utara yang pekat, Xiao Zhen berdiri sendirian menatap bulan purnama. Dari balik lipatan jubahnya, ia mengeluarkan sebuah kantong kain merah yang bentuknya sudah sedikit kusam, benda yang selalu menemaninya melewati masa-masa berat selama bertahun-tahun. Di dalamnya tersimpan sebuah sempoa kecil peninggalan masa kecil dan secarik kertas dengan tulisan tangan yang tintanya mulai memudar. *Kalau kau sudah menjadi jenderal hebat, jangan lupa pulang. Aku akan menunggumu di bawah pohon bunga persik.* Jemari Xiao Zhen mengusap perlahan tulisan itu. Sebuah senyum tipis terbit di bibirnya. "Aku pasti akan pulang, Ruoxi," bisiknya pada angin malam. "Tunggulah sedikit lebih lama lagi." Namun, waktu untuk bernostalgia harus diakhiri. Di kejauhan, di kaki gunung yang gelap, ribuan titik cahaya obor dari pasukan Xiongnu mulai menyala, merayap bagaikan lautan api yang siap melahap apa saja. Perang besar pertama dalam hidup sang pangeran muda telah dimulai. **Bersambung ke Bab 6: Api di Lembah Serigala**