Kegelapan di dalam pondok itu tidak berlangsung lama. Begitu pintu kayu hitam di belakang Aurelia berdentum menutup dengan suara menggema yang mirip peti mati dikunci, mangkuk-mangkuk perunggu di dinding batu mendadak menyala sendiri. Kobaran apinya tidak berwarna kuning kemerahan seperti lilin aula istana Eldoria, melainkan biru keperakan yang memancarkan hawa dingin menusuk kulit.
Aurelia menahan napas. Tangannya masih mencengkeram erat hulu belati perak di balik jubah berburunya. Matanya bergerak liar, menyapu setiap inci tempat asing ini. Pondok ini ternyata jauh lebih luas di dalam daripada apa yang terlihat dari luar—seolah-olah ruang dan waktu di sini telah dideformasi secara paksa oleh sihir. Dinding batunya dilapisi rak kayu tua yang menjulang tinggi, sarat akan botol kaca berisi cairan yang bergejolak, tengkorak makhluk asing, dan tumpukan gulungan perkamen kuno.
Di tengah ruangan, sebuah kuali besi raksasa terletak di atas perapian tanpa kayu bakar. Cairan ungu kental di dalamnya terus meletup-letup pelan, mengeluarkan asap tipis beraroma kayu manis bercampur anyir darah yang pekat.
"Malakor?" panggil Aurelia lagi. Suaranya sedikit bergetar, meski dia sudah berusaha keras menyembunyikan rasa takutnya. "Aku datang bukan untuk bermain petak umpet. Keluarlah!"
"Manusia selalu mengira mereka memiliki waktu yang cukup untuk bersikap tidak sabar di tempatku," sebuah suara berat, rendah, dan bergaung mendadak terdengar dari arah belakangnya.
Aurelia tersentak hebat. Dia buru-buru berbalik dan menarik belati peraknya, mengarahkannya ke depan d**a dengan napas memburu.
Di balik bayangan rak buku yang tinggi, sesosok pria melangkah keluar dengan perlahan. Langkah kakinya sama sekali tidak mengeluarkan suara di atas lantai marmer hitam yang mengilap. Aurelia sempat mengira dia akan bertemu monster bungkuk atau penyihir tua bangka berjanggut panjang. Namun, sosok di depannya jauh dari gambaran itu.
Pria itu bertubuh tinggi tegap, mengenakan jubah beludru hitam polos berlapis kain sutra kelam yang jatuh anggun hingga ke lantai. Rambutnya hitam legam sepekat bulu gagak, membingkai wajah rupawan yang sepucat pahatan es. Rahangnya tegas, hidungnya mancung, dan kulitnya seputih dinding kapur yang tidak pernah tersentuh matahari.
Namun, yang paling mengerikan sekaligus memikat adalah sepasang matanya. Mata itu berwarna kelabu badai, sangat jernih, namun memancarkan kehampaan yang begitu luas—seolah dia telah menyaksikan runtuhnya seribu kerajaan tanpa sekali pun mengedipkan mata. Di sepanjang punggung tangan hingga merayap naik ke lehernya, samar-samar terlihat rajatan tato kuno berwarna hitam keperakan yang berdenyut redup mengikuti irama detak jantungnya.
Inilah dia. Malakor Sang Dukun Penyihir.
Malakor melirik sebilah belati perak yang diarahkan Aurelia tepat ke dadanya. Sudut bibirnya terangkat tipis, membentuk senyuman sinis yang teramat dingin. "Kau membawa mainan kecil yang cukup cantik untuk ukuran seorang lady, Nona Valerius. Apakah kau berniat menusuk kabut hutan ini dengan sepotong perak itu?"
Aurelia tidak menurunkan senjatanya. Dia memaksakan dirinya menatap lurus ke dalam sepasang mata kelabu yang mengintimidasi itu. "Kau... tahu siapa aku?"
"Hutan ini bernapas bersamaku," jawab Malakor tenang. Dia berjalan melewati Aurelia begitu saja, seolah wanita itu sama sekali bukan ancaman. Dia melangkah menuju sebuah kursi kayu besar berkepala rusa jantan yang diukir rumit. "Setiap detak jantung kudamu yang ketakutan di perbatasan, setiap langkah kakimu yang tersandung akar, dan setiap tetes air mata bodoh yang kau jatuhkan di katedral kota... aku mendengarnya. Hutan Terlarang tidak pernah menyembunyikan rahasia dariku."
Malakor menuangkan cairan berwarna merah darah dari teko tembikar ke dalam cawan perak kecil, lalu menyesapnya perlahan. "Jadi, katakan padaku, anak perempuan dari Lord Valerius yang malang. Apa yang membuat seorang lady dengan gaun sutra yang ternoda lumpur rela menyerahkan nyawanya pada labirin akar dan gagak di hutanku?"
Aurelia perlahan menurunkan belatinya. Dia menyadari betapa bodohnya memegang sebilah besi di depan makhluk yang bisa mengendalikan alam gaib hanya dengan kedipan mata. Dia menyarungkan kembali belatinya, lalu melangkah maju dengan d**a naik turun karena emosi yang kembali tersulut.
"Aku datang karena aku ingin membalas dendam," ucap Aurelia, setiap kata keluar dari celah giginya dengan ketajaman yang nyata. "Aku ingin Cassian Morvath kembali merangkak di kakiku. Aku ingin dia merasakan bagaimana rasanya dihancurkan dan dibuang di hadapan seluruh bangsawan Eldoria. Aku ingin hatinya dibolak-balikkan sampai dia tidak tahu lagi cara bernapas tanpa izinku. Aku ingin dia melupakan Vivienne Savera seolah wanita s****n itu tidak pernah ada!"
Malakor terdiam sesaat setelah mendengar rentetan kalimat penuh amarah itu. Dia meletakkan cawan peraknya kembali ke atas meja dengan ketukan pelan yang bergema di keheningan ruangan. Pria itu menopang dagunya, meneliti wajah Aurelia dengan saksama. Dia melihat sisa garis riasan yang rusak karena air mata, namun di atas semua itu, dia melihat api kegelapan yang menyala berkobar di balik pupil mata Aurelia. Sebuah kegelapan murni yang lahir dari patah hati yang teramat dalam.
"Balas dendam karena cinta yang dikhianati," Malakor terkekeh pelan. Suara tawanya terdengar seperti gesekan kertas kuno yang kering. "Kisah yang sangat klise, sangat manusiawi. Kalian, para makhluk fana, selalu bersedia menukar surga demi kepuasan sesaat yang kalian namakan pembalasan."
"Ini bukan sekadar kepuasan sesaat!" sergah Aurelia dengan nada meninggi. "Ini tentang kehormatan keluargaku! Ini tentang rasa sakit yang luar biasa, rasa sakit yang tidak akan pernah kaudengar atau kaupahami di dalam hutan terkutuk yang terisolasi ini!"
Malakor mendadak berdiri dari kursi kayu besarnya. Dalam sekejap mata—begitu cepat hingga mata manusia Aurelia tidak mampu menangkap pergerakannya—pria itu sudah berada tepat di depan Aurelia. Jarak di antara mereka kini tidak sampai satu jengkal.
Aurelia tersentak mundur, namun punggungnya langsung membentur meja kayu berat di belakangnya. Dia terjebak. Hawa sedingin es yang luar biasa menguar dari tubuh sang penyihir, menyelimuti tubuh Aurelia hingga napasnya membentuk kabut tebal. Tato di leher Malakor kini berdenyut dengan warna keperakan yang lebih terang.
"Jangan pernah menggurui aku tentang arti rasa sakit, Lady Muda," bisik Malakor. Suaranya mendadak berubah menjadi bisikan yang sangat berat dan bergaung kuat, seolah ribuan suara roh hutan sedang berbicara bersamaan di dalam kepala Aurelia. "Kau baru menangis satu malam karena seorang pria bodoh mencampakkanmu, dan kau merasa duniamu sudah berakhir? Kau sama sekali belum tahu apa-apa tentang kegelapan yang sesungguhnya. Kau belum melihat bagaimana rasanya dikhianati oleh seluruh dunia dan dikubur hidup-hidup di bawah akar-akar pohon selama berabad-abad."
Aurelia menahan napasnya rapat-rapat. Tekanan magis tak kasatmata yang keluar dari tubuh Malakor terasa begitu masif, membuat lututnya lemas. Namun, darah Wangsa Valerius yang mengalir di tubuhnya menolak untuk tunduk. Dia menggigit bibir bawahnya hingga rasa anyir darah terasa di lidahnya, menggunakan rasa sakit itu untuk mempertahankan kesadarannya. Dia tetap mendongak, menantang sepasang mata kelabu badai itu.
Melihat keras kepala wanita di depannya, Malakor perlahan menarik kembali aura magis yang menekan itu. Dia menegakkan tubuhnya kembali, merapikan jubah hitamnya dengan gerakan elegan, lalu berbalik memunggungi Aurelia.
"Mantra untuk mengikat dan membolak-balikkan hati manusia dinamakan Vinis Anima," ucap Malakor dengan nada datar dan tenang. "Itu adalah sihir hitam tingkat tinggi yang dilarang oleh hukum kuno para leluhur. Sihir itu tidak sekadar memanipulasi pikiran atau memberi ilusi sesaat seperti ramuan cinta murahan. Vinis Anima bekerja dengan cara merantai jiwa target secara paksa, mengikatnya dengan rantai gaib yang tak bisa diputus, dan memaksanya untuk berlutut pada kehendakmu."
Malakor berjalan mendekati rak bukunya, mengambil sebuah botol kecil berisi bubuk berwarna perak berkilauan. "Jika aku merapalkan mantra ini untukmu, Cassian Morvath akan menjadi milikmu seutuhnya. Pikiran dan logikanya akan hancur dari dalam. Dia akan mengemis cintamu siang dan malam, melupakan Lady Vivienne Savera seolah wanita itu tidak pernah lahir, dan dia akan dengan sukarela menusuk jantungnya sendiri dengan pedangnya jika kau memintanya. Dia akan menjadi boneka setiamu."
Mendengar penjelasan itu, seulas senyuman kepuasan yang kejam muncul di wajah Aurelia. Bayangan Cassian yang menangis di atas lantai marmer Kastil Valerius, mengemis ampunan di hadapan ayahnya, membuat dadanya yang sesak mendadak terasa plong. "Lakukan kalau begitu," ucap Aurelia tanpa ragu. "Rapatkan mantranya sekarang. Berapa pun harga yang harus kubayar dengan koin emas keluarga Valerius, aku akan memenuhinya."
Malakor berbalik perlahan, menatap Aurelia dengan pandangan yang sarat akan cemoohan. "Koin emas? Logam mulia?" Pria itu terkekeh sinis. "Kau pikir sihir kuno yang melibatkan tatanan jiwa ini bisa dibeli dengan benda-benda duniawi yang bisa berkarat di bawah tanah? Jangan menghina kekuatanku dengan kekayaan fana keluargamu, Aurelia."
Pria itu melangkah mendekati kuali besarnya. Dia menjatuhkan sebutir benih hitam kecil dari saku jubahnya ke dalam cairan ungu tersebut. Seketika itu juga, cairan di dalam kuali bergolak hebat, mengeluarkan suara desisan seperti ular yang marah sebelum akhirnya kembali tenang.
"Sihir hitam tidak pernah mengenal belas kasihan, dan dia selalu meminta bayaran yang setimpal," Malakor menatap Aurelia dengan tatapan yang sangat serius. "Jika kau ingin mengikat jiwa pria itu secara paksa, maka jiwamu sendiri yang harus menjadi jaminannya di tempat ini. Hukum pertukaran setara tidak bisa dilanggar oleh siapa pun, bahkan olehku."
Malakor menjeda kalimatnya, memastikan Aurelia mendengar setiap suku kata dengan jelas. "Sebagai ganti dari mantra Vinis Anima yang mengikat Cassian, jiwamu akan terikat bersamaku, di dalam Hutan Terlarang ini untuk selamanya. Mulai malam ini, setiap kali mantra itu bekerja memanipulasi perasaan Cassian, sebagian dari kemanusiaanmu, emosimu, dan jiwamu akan terkikis perlahan. Energi itu akan mengalir ke dalam hutan ini, memberi makan pada akar-akar pohon kuno yang menopang tempat ini."
"Apa dampaknya bagiku?" tanya Aurelia, tenggorokannya mendadak terasa sangat kering.
"Kau tidak akan bisa lagi merasakan kebahagiaan sejati," jawab Malakor dengan suara yang terdengar seperti vonis hakim. "Kau mungkin akan melihat Cassian berlutut memujamu, tapi hatimu tidak akan merasakan kepuasan apa pun. Kau akan hidup dalam kekosongan yang hampa, mati rasa terhadap segala keindahan dunia. Dan ketika kemanusiaanmu telah habis terkikis, tubuhmu akan lumpuh, jiwamu akan terlepas, dan kau akan menjadi bagian dari labirin akar di hutan ini seutuhnya. Kau tidak akan pernah bisa pergi dari sini, hidup maupun mati."
Ruangan pondok itu mendadak menjadi sangat sunyi. Di luar jendela kayu yang retak, puluhan burung gagak hitam secara serempak mengeluarkan suara serak yang panjang dan bersahut-sahutan—sebuah paduan suara mengerikan yang terdengar seperti sedang menyanyikan lagu pemakaman bagi sebuah jiwa suci yang akan segera tergadaikan pada kegelapan.
Aurelia merasakan firasat buruk yang teramat sangat menyengat tengkuknya. Menyerahkan jiwa? Menjadi bagian dari hutan terkutuk ini untuk selamanya? Itu adalah harga yang jauh lebih mengerikan daripada kematian fisik. Dia tidak hanya sedang merancang kehancuran Cassian, dia juga sedang menandatangani surat kematian bagi kebebasan dirinya sendiri untuk keabadian yang tak berujung.
“Pikirkan wajah ayahmu yang menua menahan malu,” sebuah bisikan gaib yang dingin dari sudut tergelap di dalam dadanya kembali terdengar, memicu kembali kobaran api di kepalanya. “Pikirkan cemoohan para wanita bangsawan besok pagi jika kau kembali dengan tangan kosong. Apakah kau mau hidup seumur hidupmu sebagai Lady Valerius yang malang, wanita pecundang yang dicampakkan demi wanita Savera?”
Tidak. Kehancuran jiwa dan keabadian dalam kekosongan jauh lebih terhormat bagi Aurelia daripada harus hidup menanggung kehinaan di bawah tatapan mata orang-orang yang dia benci. Jika dia harus hancur, maka dia akan memastikan seluruh orang yang menyakitinya akan ikut terseret bersamanya ke dalam jurang yang sama.
Aurelia menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-parunya dengan udara mistis pondok tersebut. Dia menegakkan bahunya dengan kaku, mengepalkan kedua tangan di sisi tubuh, lalu menatap Malakor dengan tatapan mata yang sudah kehilangan seluruh binar kemanusiaannya.
"Aku menerima syaratmu, Malakor," ucap Aurelia dengan suara yang mantap, tanpa ada keraguan sedikit pun yang tersisa. "Ikat jiwaku dengan hutanmu, kikis kemanusiaanku sesukamu. Tapi berikan apa yang kuinginkan. Buat ksatria agung itu merangkak, menangis, dan bersimpuh di kaki gaun lumpurku sekarang juga."
Malakor menatap wanita muda di depannya dalam diam yang cukup lama. Dia mencari-cari sisa keraguan atau ketakutan yang mungkin tersembunyi di balik lipatan matanya, namun yang dia temukan hanyalah kegelapan yang telah matang sempurna, siap untuk dipanen.
Sang dukun penyihir perlahan menyunggingkan senyuman tipis di wajahnya yang pucat—sebuah senyuman misterius yang menandakan bahwa labirin akar dan gagak di Hutan Terlarang baru saja mendapatkan mangsa barunya yang paling berharga.
"Pilihan yang sangat berani, Lady Aurelia," bisik Malakor sambil melangkah mendekati kuali besi dengan cawan perak di tangannya, siap memulai ritual pengikatan darah yang akan mengubah takdir Kerajaan Eldoria untuk selamanya.
Aksara