Udara malam terasa lebih dingin dari biasanya saat Shen Lian menaiki tandu menuju kediaman utara. Langit di atasnya kelam tanpa bintang, seolah turut menyembunyikan kebenaran yang tengah bersembunyi di balik peristiwa ini.
Wei Jingshu. Lelaki licik itu memang tak bisa dipercaya sepenuhnya, namun ia tak cukup bodoh untuk berpura-pura sakit hanya untuk mengundang perhatian.
Atau… justru itulah tujuannya?
Tandu berhenti di halaman kediaman Keluarga Wei. Pelayan keluarga segera menyambut dengan wajah cemas. “Putri Shen, kami mohon maaf karena merepotkan. Tuan Muda mendadak menggigil hebat dan mengeluh nyeri dada.”
Shen Lian segera dibawa ke kamar utama. Di atas tempat tidur berselimut brokat mewah, Wei Jingshu terbaring dengan keringat membasahi dahinya. Wajahnya pucat, matanya setengah terbuka, napasnya pendek-pendek.
Shen Lian mendekat dan memegang pergelangan tangannya.
Detak nadi cepat, namun tidak beraturan. Bibir membiru. Tangan dingin. Ia segera mengangkat kelopak mata pria itu. Iris mata tampak mengerut, pupil menyempit.
“Berikan aku air panas dan kain bersih. Juga bawa ramuan hangat jahe, cepat!” perintahnya pada pelayan yang berjaga.
Setelah beberapa menit memeriksa, ia menyadari sesuatu yang tak wajar.
Ada jejak merah samar di sisi leher Wei Jingshu. Seperti bekas tusukan halus.
Seseorang telah menyuntikkan racun padanya cara yang nyaris mustahil dilakukan tanpa keahlian medis.
Ini bukan sembarang racun. Ini… metode modern?
Shen Lian menarik napas panjang. Tangannya mulai bekerja, menekan titik-titik akupresur di pergelangan tangan dan kaki untuk mendorong peredaran darah. Ia memanfaatkan sedikit rempah yang ada di dalam kantong obat pribadinya, mencampur ekstrak akar manis dan serbuk daun zhi zi, lalu meneteskan racikan itu ke mulut pria tersebut.
Wei Jingshu tersentak kecil. Tubuhnya berkedut… lalu perlahan, napasnya melambat dan mulai kembali stabil.
Pelayan-pelayan mendesah lega. Namun Shen Lian tidak merasa lega sedikit pun.
“Aku ingin bicara empat mata dengannya saat dia sadar,” ucapnya tegas.
Sekitar satu jam kemudian, Wei Jingshu membuka matanya. Masih lemah, tapi cukup sadar untuk berbicara.
“Putri Shen… kau menyelamatkanku lagi, ya?” suaranya serak, namun disertai senyum licik yang nyaris jadi ciri khasnya.
Shen Lian duduk di kursi dekat ranjang, tangannya terlipat. “Kau tak perlu berterima kasih. Aku hanya ingin tahu siapa yang mencoba membunuhmu?”
Wajah Wei Jingshu mengeras. Ia mencoba bangkit, tapi tubuhnya terlalu lemah.
“Aku… aku tak tahu pasti. Tapi kurasa aku menginjak ekor ular yang lebih besar dari yang kupikir.”
“Maksudmu?” Shen Lian menatap tajam.
“Ada pihak di istana yang tak ingin aku menyerahkan daftar itu padamu. Mereka tahu, begitu kau memiliki informasi itu dan menggunakan otakmu… mereka dalam bahaya.”
Shen Lian mengingat kembali sorot mata Selir Ning di jamuan malam tadi. Dingin. Penuh perhitungan. Seolah tahu bahwa permainan belum dimulai, tapi bidaknya sudah ditentukan.
“Kau menaruh nama Leng Yunting dalam daftar itu. Kenapa?” tanya Shen Lian dingin.
Wei Jingshu menghela napas panjang. “Karena itulah satu-satunya cara agar kau membaca daftar itu dengan sungguh-sungguh. Jika tak ada nama yang mengejutkanmu… kau akan membuangnya seperti gulungan kosong.”
Shen Lian mengepal tangannya. “Kau mempertaruhkannya untuk sekadar memancing rasa ingin tahuku?”
“Dia tidak bersih, Shen Lian. Tapi dia juga bukan pengkhianat,” bisik Wei Jingshu lemah. “Dia… memegang rahasia yang bisa menghancurkan lebih dari separuh dewan menteri.”
Shen Lian berdiri. “Apa maksudmu?”
Sebelum Wei Jingshu sempat menjawab, pintu kamar diketuk dari luar. Xiao Yu masuk buru-buru.
“Putri! Seseorang dari Istana Dalam mengirim pesan rahasia. Disampaikan lewat tukang kebun.”
Shen Lian meraih gulungan kecil itu. Isinya hanya satu kalimat:
“Jika ingin tahu siapa yang memegang tali boneka, datanglah ke gerbang barat taman istana saat matahari terbenam.”
Keesokan harinya, Shen Lian berdiri di bawah pohon pinus besar dekat gerbang barat taman istana. Angin sore berhembus lembut, membawa aroma bunga liar dan suara gemericik air dari kolam terdekat.
Langkah kaki ringan terdengar mendekat. Sosok berjubah abu-abu muncul dari balik pepohonan. Wajahnya tertutup kerudung tipis, tapi dari gerakan dan posturnya, Shen Lian tahu… ini bukan orang biasa.
“Saya mendengar Putri Shen bukan wanita biasa,” ucapnya pelan.
“Siapa Anda?”
“Sebut saja aku... Bayangan.”
“Bayangan dari pihak siapa?”
Senyum samar muncul dari balik kerudung. “Aku bekerja untuk yang membayarku paling tinggi. Tapi saat ini… aku membencinya.”
Shen Lian menyipitkan mata. “Kenapa kau ingin membantuku?”
“Karena kau satu-satunya yang cukup cerdas untuk tidak menjadi boneka dalam perang ini. Aku bisa memberimu nama, tapi kau harus siap menghadapi akibatnya.”
Shen Lian mengangguk. “Berikan.”
Bayangan itu mengeluarkan sebuah gulungan kecil. “Ini adalah peta rahasia Istana Dalam. Dan ini... ruang bawah tanah tempat mereka menyembunyikan dokumen dan racun. Banyak yang masuk ke sana... tidak pernah kembali.”
Sebelum Shen Lian sempat bertanya lebih jauh, Bayangan itu melompat dan menghilang di balik pepohonan. Secepat ia datang, secepat pula ia lenyap.
Malam itu, Shen Lian kembali ke paviliunnya dan membuka peta dengan hati-hati. Ada sebuah jalur rahasia yang ditandai dengan tinta merah. Ujung jalur itu berakhir di belakang gudang obat istana tempat yang terlihat sepele, namun ternyata menyimpan pintu ke ruang bawah tanah.
Pikirannya dipenuhi pertanyaan.
Siapa sebenarnya yang menarik tali dalam permainan ini? Dan di mana posisi Leng Yunting sesungguhnya?
Tapi satu hal pasti ia harus mengambil langkah berikutnya. Bahkan jika itu berarti turun ke kedalaman gelap tempat rahasia kelam disembunyikan.
Saat ia menatap langit malam dari jendela paviliun, angin berhembus membawa suara samar-samar dari kejauhan. Mungkin hanya suara ranting... atau mungkin bisikan dari mereka yang ingin ia bungkam.
Namun satu suara terdengar lebih jelas suara dalam hatinya.
“Kau bukan lagi wanita yang bisa diinjak. Kau adalah ancaman. Dan mereka akan segera mencoba membungkammu.”
Aksara