Fajar telah naik sempurna saat Shen Lian kembali ke paviliunnya. Namun meski langit telah terang, hatinya masih diselimuti bayangan. Ciuman semalam masih membekas, bukan hanya di bibirnya, tapi jauh lebih dalam di tempat yang bahkan ia sendiri belum berani sentuh.
Leng Yunting.
Pria yang dulu ditertawakan karena menolak cinta gadis manja.
Kini… mencium wanita yang mengisi tubuh gadis itu, tapi jauh berbeda jiwanya.
“Putri… Anda tidak tidur semalam?” tanya Xiao Yu khawatir.
Shen Lian duduk di meja kecil, menyusun gulungan dan peta dalam diam. “Tidak perlu risau. Aku masih hidup.”
Pelayan itu menunduk, tapi tak bisa menyembunyikan kekhawatirannya. “Kabar menyebar… katanya para penjaga menemukan jejak asing di dekat gudang obat. Anda tidak…”
“Xiao Yu.” Suara Shen Lian tenang, tapi tegas. “Kau tahu aku tidak akan menjatuhkan diriku sebodoh itu.”
Xiao Yu langsung bungkam, lalu keluar dengan cepat.
Saat pintu menutup, Shen Lian membuka kembali gulungan yang ia ambil dari ruang rahasia tadi malam. Di pojok kanan bawah terdapat stempel yang hampir pudar: Divisi Bayangan Kekaisaran.
“Jika tempat itu masih digunakan, artinya ada seseorang yang menghidupkan kembali jaringan rahasia dalam istana,” pikirnya.
Dan orang itu… mungkin lebih dekat dari yang ia kira.
Sementara itu, di markas militer bagian barat, Leng Yunting berdiri di halaman pelatihan, memandangi para prajurit berlatih dengan serius. Tapi pikirannya jauh dari medan.
Bayangan wajah Shen Lian, suaranya saat menolak dilindungi, dan… ciuman itu.
Ia mengangkat tangannya, seolah masih bisa merasakan kelembutan wajahnya di antara jemarinya.
“Jenderal.” Seorang letnan mendekat. “Kaisar memerintahkan Anda untuk menemui perwakilan Dewan Perang siang ini.”
Leng hanya mengangguk. Tapi pikirannya terus berputar.
“Kalau Dewan Perang mulai bergerak, maka mereka mencium jejak kita di bawah tanah.”
Ia tahu, posisinya kini makin tipis. Ia tak bisa lagi berdiri di garis abu-abu. Dan jika ia harus memilih… entah kenapa wajah Shen Lian muncul lebih dulu dibanding nama Kekaisaran.
Siang itu, Shen Lian dipanggil ke istana bagian dalam oleh Permaisuri sendiri. Ruangan penuh aroma bunga osmanthus dan hiasan emas membuatnya terasa lebih seperti jerat daripada istana.
Permaisuri menatapnya tajam. “Aku dengar kau menolong anak pejabat, berhasil dalam ujian tabib… dan kini mendekati Jenderal Leng?”
Shen Lian menunduk sopan. “Saya hanya menjalankan tugas sebagai putri seorang Perdana Menteri, Yang Mulia.”
“Tidak ada yang hanya dalam istana,” sahut Permaisuri dingin. “Kau cerdas, dan istana tidak suka wanita terlalu cerdas.”
“Jika kepandaian saya dianggap mengganggu, saya siap ditarik mundur.”
Permaisuri menyipitkan mata. “Sayang sekali. Justru Kaisar mulai tertarik padamu. Dan ketertarikan Kaisar bisa menjadi… berkah atau kutukan.”
Shen Lian tetap menunduk. Tapi hatinya berdebar lebih cepat. Ia tahu kalimat itu mengandung ancaman.
Saat ia keluar dari ruangan itu, langkahnya ringan, tapi pikirannya berat. Ia harus segera bicara dengan Leng Yunting. Karena jika istana mulai mengendus kedekatan mereka, maka perasaan yang mereka simpan… bisa menjadi kelemahan paling mematikan.
Sore hari, saat matahari mulai tenggelam, sebuah surat rahasia dikirim ke paviliun Shen Lian. Isinya hanya dua kata:
“Temui aku.”
Dan tanda khas: ukiran kecil pedang bersilang, lambang pribadi Leng Yunting.
Shen Lian mengenakan jubah hitam sederhana dan menyelinap keluar lewat pintu belakang taman istana. Ia tahu, ini bukan hanya pertemuan biasa.
Di bawah pohon plum tua di sisi timur istana, Leng Yunting sudah menunggunya. Ia berdiri bersandar pada batang pohon, siluetnya terlihat tegas dalam cahaya senja.
“Kau datang,” gumamnya saat Shen Lian mendekat.
“Seharusnya aku yang bilang begitu,” balas Shen Lian. “Kau mengirim tanda darurat.”
Leng menatapnya lama. Lalu pelan-pelan ia mengeluarkan sebuah peta baru. “Aku mendapatkannya dari orang dalam Dewan. Mereka akan menyergap ruang bawah tanah dua hari lagi. Semua gulungan yang kita temukan… akan dibakar.”
Shen Lian mengepal tangannya. “Kalau begitu, kita harus menyelamatkan salinan itu sebelum mereka bergerak.”
Leng Yunting mengangguk. Tapi sebelum ia berkata lebih, matanya menatap lurus ke arah wajah Shen Lian.
“Semalam…”
Shen Lian menahan napas.
“Aku tidak menyesalinya,” lanjut Leng. “Tapi aku tahu… itu membahayakan mu.”
Shen Lian melangkah lebih dekat, lalu berdiri di hadapannya. “Kalau kau pikir aku akan lari hanya karena satu ciuman, maka kau belum mengenalku.”
Leng tersenyum kecil. “Aku mulai mengenalmu, Shen Lian. Dan itu membuatku takut.”
“Takut apa?”
“Takut bahwa di dunia ini, kau satu-satunya yang membuatku lupa pada apa yang harus ku pertahankan.”
Shen Lian terdiam. Untuk pertama kalinya, ia melihat dinding es di mata pria itu mulai retak.
Dan di antara mereka… ada api kecil. Tak meledak-ledak, tapi hangat dan tumbuh perlahan. Api yang jika tak dijaga… bisa membakar semuanya.
Aksara