“Apa kau tidak pernah diajarkan sopan santun, Nyonya Helga?”
Suara Elena terdengar tenang, tetapi ketajamannya cukup untuk membuat Marie membeku di tempat.
Kepala pelayan tua itu pun ikut terdiam sesaat.
Elena berdiri tegak di tengah kamar, masih dengan gaun longgar yang baru saja dikenakannya. Lehernya masih menyisakan bekas cekikan yang membiru, wajahnya pucat pasi, tetapi sorot matanya jauh dari kata lemah.
“Kau sedang berbicara dengan siapa?” lanjut Elena, menatap Helga lurus-lurus. “Aku ini Grand Duchess. Berani sekali seorang pelayan tua mengucapkan kata-kata kotor dan tidak sopan seperti itu di hadapanku.”
Marie membelalak. Jantungnya serasa melompat ke tenggorokan.
Sementara Helga, yang semula berdiri pongah di ambang pintu, perlahan menyipitkan mata. Lalu, bibir keriputnya melengkung sinis.
“Grand Duchess?” ejek pelayan tua itu. “Jangan bercanda! Kau berlaga seperti nyonya besar di hadapanku, padahal seluruh istana tahu siapa dirimu sebenarnya.”
Elena tidak berkedip.
Helga melangkah masuk satu langkah, dagunya terangkat angkuh.
“Kalau bukan karena utang nyawa keluarga Grimaldi, kau tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki di istana ini. Karena keberadaanmu, Yang Mulia Grand Duke tidak bisa hidup bersama wanita yang benar-benar beliau cintai.” Suaranya menusuk, sarat akan penghinaan. “Kau ini hanya orang ketiga yang mengganggu. Parasit yang menempel pada gelar yang bahkan tidak pantas kau sandang.”
“Nyonya Helga!” seru Marie, wajahnya memucat. “Anda keterlaluan!”
“Diam, pelayan sialan!” bentak Helga tanpa menoleh. “Kalau bukan karena belas kasihan Yang Mulia, majikanmu itu hanya wanita kampung yang menyedihkan.”
Marie langsung menggigit bibir, matanya berkaca-kaca menahan tangis.
Namun Elena hanya tersenyum tipis. Senyum itu begitu tenang, hingga justru membuat bulu kuduk Helga meremang tanpa alasan.
“Sudah selesai?” tanya Elena datar.
Helga mengernyit. “Apa?”
“Cacianmu.” Elena melangkah perlahan mendekat. “Atau masih ada lagi? Sekalian saja keluarkan semuanya. Toh, kesempatan seorang anjing peliharaan untuk memaki majikannya secara terbuka tidak datang setiap hari.”
Wajah Helga menegang kaku. “Kau—”
“Aku apa?” Elena memotong ringan. “Beban? Benalu? Orang ketiga?” Ia mengangkat sebelah alisnya. “Menarik sekali. Dan semua itu diucapkan oleh seseorang yang hidup dari menggonggong di bawah kekuasaan tuannya.”
“Kurang ajar!” Helga membentak marah.
“Bukan aku yang kurang ajar.” Tatapan Elena turun sekilas ke seragam hitam kepala pelayan itu, lalu kembali menatap matanya tajam. “Kau yang lupa tempat. Sejak kapan seorang pelayan merasa berhak menentukan siapa yang pantas menjadi nyonya di rumah ini?”
Helga mengepalkan tangannya kuat-kuat.
“Jangan terlalu bangga dengan gelarmu,” desis Helga. “Yang Mulia tidak pernah mengakui keberadaanmu sebagai istrinya.”
“Benarkah?” Elena tersenyum lebih tipis. “Kalau begitu, kenapa beliau masih memakai gelarku untuk memanggilku ke ruang kerjanya? Kenapa bukan langsung menyeretku keluar seperti sampah, jika aku memang tidak berarti apa-apa?”
Helga tak bisa langsung menjawab. Mulutnya terkunci rapat.
Elena mendekat lagi setapak. Suaranya masih pelan, tapi kini jauh lebih dingin dan menekan.
“Dengar baik-baik, Nyonya Helga. Aku mungkin tidak dicintai di istana ini. Tapi selama namaku masih tercatat sebagai istri sah Grand Duke, maka posisiku tetap berada jauh di atasmu.” Ia menatap tajam ke mata perempuan tua itu. “Jadi, lain kali kalau kau ingin memanggilku, ketuk pintu dengan benar. Tundukkan kepalamu. Dan panggil gelarku dengan layak.”
Keheningan yang tebal dan mencekik jatuh di ruangan itu.
Marie sampai lupa caranya bernapas.
Sementara wajah Helga memerah padam oleh amarah yang tertahan. Namun perempuan tua itu cukup cerdas untuk tahu bahwa apa pun pembelaannya, Elena tidak sedang salah. Secara hukum dan tata krama, wanita yang dibencinya itu memang nyonya tertinggi di istana ini.
Akhirnya Helga mendesis pelan. “Cepatlah. Yang Mulia menunggumu.” Ia berbalik tajam, membuat jubah hitamnya berayun keras, lalu pergi tanpa repot-repot memberi salam hormat.
Begitu langkah kaki Helga menjauh, Marie langsung berlari mendekati Elena.
“Nyonya...” bisiknya dengan napas gemetar. “Kenapa Nyonya mengatakan semua itu? Kalau Nyonya Helga mengadu pada Yang Mulia—”
“Dia pasti akan mengadu,” potong Elena santai.
Marie menatapnya putus asa. “Lalu kenapa Nyonya tetap—”
“Karena aku muak.” Elena mengambil sarung tangan tipis dari meja rias dan memakainya perlahan. “Kalau aku diam, mereka menginjakku. Kalau aku melawan, mereka memfitnahku. Jadi buat apa aku repot-repot menjaga perasaan orang-orang yang memang ingin melihatku hancur?”
“Tapi Tuan Duke—”
“Justru itu.” Elena menoleh, matanya berkilat penuh arti. “Hari ini dia memanggilku bukan untuk menghukum. Pria pengecut itu sedang butuh sesuatu.”
Marie mengerutkan kening. “Butuh... sesuatu?”
Elena hanya tersenyum kecil. Tentu saja Marie tidak tahu alur novel ini. Tapi Elena tahu persis.
“Nyonya, apa yang sedang Anda pikirkan?” tanya Marie ragu.
“Bahwa hari ini mungkin akan menjadi hari yang sangat menarik.” Elena merapikan manset gaunnya. “Kalau aku belum kembali sampai siang, kau jangan panik.”
Marie makin pucat. “Nyonya, tolong jangan bicara seolah Anda akan pergi ke medan perang.”
“Tidak seburuk itu.” Elena terdiam sejenak. Sorot matanya yang tajam mendadak melembut, menyiratkan kegetiran yang mendalam. “Tapi sebelum itu... ada satu hal penting yang harus kau lakukan untukku, Marie.”
“Apa itu, Nyonya?”
“Temui tabib yang mengurusku kemarin malam,” ucap Elena pelan namun sangat tegas. “Minta untuk segera memakamkan bayiku. Dan jangan sampai ada orang yang melihat," ucap Elena.
Mata Marie langsung berkaca-kaca kembali mendengar permintaan itu. Air matanya luruh membayangkan nasib malang sang bayi mungil, yang bahkan kehadirannya tak pernah diakui oleh ayahnya sendiri.
Dengan suara bergetar, pelayan setia itu menunduk dalam-dalam. “B-baik, Nyonya. Hamba berjanji akan mengurusnya dengan sangat baik dan rahasia.”
Elena mengangguk pelan, memberikan senyum tipis yang sarat akan kegetiran. “Bagus. Nah, sekarang...”
Ekspresi Elena perlahan kembali menjadi sedingin es. Ia menatap pantulan dirinya sekali lagi di cermin. “Untuk perempuan seperti kita, Marie, ruang kerja seorang pria berkuasa sering kali jauh lebih berbahaya daripada medan perang.”
Tanpa menunggu jawaban lagi, Elena berbalik dan berjalan keluar kamar.
Sepanjang lorong, langkahnya terdengar mantap menggema di atas lantai marmer. Cahaya pagi jatuh dari jendela-jendela tinggi, memotong lorong menjadi garis terang dan gelap secara bergantian.
Para pelayan yang berpapasan dengannya buru-buru menunduk, tetapi Elena bisa merasakan tatapan mencuri mereka. Tatapan yang menyapu memar ungu di lehernya, gaun sederhananya, dan wajahnya yang terlampau tenang.
Di dalam hati, Elena justru tersenyum puas.
'Jadi, akhirnya sampai juga pada bagian ini.'
Di dalam novel, inilah awal mula perubahan nasib Charlotte. Bukan karena Maximilian berubah menjadi pria yang lebih baik. Tidak, b******n itu akan tetap menjadi b******n.
Satu-satunya yang berubah adalah kenyataan bahwa hari ini Maximilian terpaksa harus menelan egonya sendiri. Pria angkuh itu akan membutuhkan bantuan dari wanita yang selama ini ia injak-injak harga dirinya.
Langkah Elena akhirnya berhenti tepat di depan pintu besar ruang kerja Grand Duke.
Dua pengawal berdiri bersiaga di kanan dan kiri, sama kaku dan dinginnya seperti patung. Dengan punggung tegak dan kepala terangkat, Elena mengetuk pintu kayu oak itu tiga kali.
Tok. Tok. Tok.
“Yang Mulia Grand Duke,” ucap Elena tenang tanpa nada bergetar sedikit pun. “Hamba datang menghadap.”
Hening sejenak, sebelum suara berat dari dalam akhirnya merespons.
“Masuk!”
Aksara