Kaelith terbangun dengan kepala berdenyut dan rasa dingin yang menusuk kulitnya. Bau lembap tanah dan dedaunan busuk langsung menyerbu indra penciumannya. Saat matanya terbuka sepenuhnya, saat itulah ia mendapati dirinya tergeletak di tepi sebuah jurang. Bibir jurang itu tidak seperti yang pernah ia lihat sebelumnya— yang ini lebih gelap pekat, seolah menelan cahaya yang coba untuk menjangkaunya. Di atasnya, kabut tipis melayang-layang, seperti roh-roh penasaran yang enggan pergi.
"Di mana... aku?" gumam Kaelith. suaranya serak. Dia merasakan sakit yang tajam di seluruh tubuhnya, terutama di sisi kiri. disadarinya luka sayatan di lengannya yang masih berdarah, mengotori kulit dengan warna merah gelap.
Ia mencoba bangkit, tapi pandangannya malah berkunang-kunang. Kaki kanannya hampir tergelincir ke tepian jurang, membuatnya spontan terhuyung mundur. Saat itu juga ia mengenali tempat ini. Solmiris, atau yang terkenal dengan Hutan Cermin.
Konon Para pengembara yang hilang seolah ditelan jiwanya. Mereka yang mendatangi jurang hutan cermin tidak pernah kembali.
"Bagus," Kaelith berdecak pada dirinya sendiri. "Tidak perlu ada tangisan ketika aku mati."
Mati dalam kesunyian—akhir hidup paling menyedihkan yang pernah ia bayangkan. Kaelith tertawa getir. "Kau benar-benar payah, Kaelith!"
Matanya berkeliling liar. Cahaya bulan yang redup memantul dari permukaan pohon-pohon hitam mengkilap, menciptakan bayangan yang berputar-putar, seperti sedang mengoloknya. Kaelith kembali mencoba bangkit, tapi tubuhnya senantiasa menolak.
Kaelith mendesah lelah. Tiba-tiba saja perlawanan di desa Windmere melintas sekelebat di pikirannya—teriakan penduduk, tubuh-tubuh bergeletakan tak berdaya di tanah, akibat serangan tanpa henti dari monster yang muncul dari kegelapan.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Kaelith menatap ke dalam kegelapan jurang itu, seolah menantang apa pun yang mungkin ada di bawah sana. "Kalau kau ingin aku, kau harus mencoba lebih keras lagi," katanya dengan senyum sinis, meski suara kecil di kepalanya berteriak, menyuruhnya lari sejauh mungkin.
Dengan gerak yang dipaksakan, meski jiwanya serasa siap undur diri saking remuk raganya, Kaelith beringsut mundur sampai punggungnya menabrak sebatang pohon. Helaan napas berat mengiringi bayangan lain yang datang di kepalanya. Itu peristiwa sebelum dia kehilangan kesadaran, muncul satu persatu layaknya kolase potret yang dijadikan film.
***
Kaelith berdiri dengan napas memburu, keringat bercampur darah menetes dari dahinya. Tubuh banteng raksasa itu ambruk di hadapannya, amarahnya lenyap bersama nyawanya. Namun, kemenangan itu tak memberinya waktu untuk bernapas lega. Dari balik kabut, langkah-langkah berat bergema.
Sesosok manusia bertudung kelam muncul dari balik kabut asap. Dia wanita. Kaelith yakin itu. Jubah hitamnya berkibar pelan seolah menjadi bagian dari kegelapan di sekitar. Wajahnya tersembunyi, tidak oleh bayangan, melainkan oleh magis yang terasa menekan. Di belakangnya, kawanan Grumpir dengan taring yang mencuat berjejer rapi. Laksana barisan prajurit siap perang, mereka hanya tinggal menunggu komando. Tubuh besar mereka bergerak gelisah, erangan rendah mereka seperti guntur yang menggetarkan tanah. Saat itulah senyuman aneh bermain di bibir Kaelith—senyuman yang hanya muncul saat ia tahu ia sedang menghadapi maut.
Tanpa basa-basi kaelith merapatkan kedua telapak tangannya, sejenak dia mengabaikan kehadiran bahaya di hadapannya. Kemudian, sebentuk aura kecokelatan mulai menguar darinya. Dalam satu gerakan gesit, Kaelith membuat magis pelindung, memberi batas pada desa Windmere dan para monster itu. Meski dia sendiri tidak yakin barrier itu akan bertahan sampai kapan, mengingat yang dia gunakan hanyalah sisa-sisa energi. Energi Kaelith hampir saja dikuras habis sewaktu melawan monster-monster tadi—nyaris seorang diri, sebab tidak banyak prajurit Eryndor yang berjaga di wilayah itu.
Tak jauh darinya, Ia mendengar suara anak-anak menangis, penduduk desa memanggil-manggil namanya. Seolah nasib Windmere ada di pundaknya. Dan saat ini, Ia hanya punya satu kesempatan untuk menyelamatkan mereka.
Setelah batas magis selesai terbentuk, Kaelith tidak pilih melawan Grumpir. Sebaliknya, dia malah menerjang wanita bertudung itu. Dia yang berdiri congkak penuh keangkuhan itu pasti kunci dari semua ini.
Kaelith mulai bergerak. Secara otomatis tangannya menyala dengan magis, menghantam selubung magis yang menyelimuti wanita itu. Rupanya dia sama sekali tak gentar, malah menangkis serangan Kaelith dengan mudah. Gerakannya anggun namun gesit, cenderung dalam upaya defensif. Kaelith mendominasi serangan. Pertempuran mereka berlangsung dengan kecepatan yang membuat para Grumpir hanya bisa mengerang, menonton seperti penonton haus darah yang kegirangan.
Kaelith menatap tajam, rahangnya mengatup. "Siapa kau sebenarnya?" bentaknya di sela gerakan, mencoba menembus pertahanan wanita itu. Tapi dia tak langsung menjawab, justru tertawa kecil—sebuah tawa dingin yang lebih mengerikan daripada kawanan Grumpir yang menonton.
"Aku adalah maut bagimu." katanya. suaranya seperti bisikan belati tajam yang siap menghujam di jantung mangsanya.
Setelah itu, senyuman samar terlihat dari balik bayangannya, dingin dan menusuk, sebelum dia meluncurkan serangan yang membuat tanah di bawah mereka retak.
Kaelith terpental ke belakang, tubuhnya menghantam keras batang pohon tua. Suara retakan kayu bercampur dengan erangan kesakitannya. Tanah di bawahnya terasa dingin dan lembap saat ia jatuh, darah segar mengalir dari sudut bibirnya. Ia menggigil, tubuhnya menggeliat dalam upaya sia-sia untuk menahan rasa sakit yang menjalar dari punggung hingga ujung kakinya.
Namun, meski napasnya tersengal dan darah memerihkan tenggorokannya, tekadnya tetap membara. Dengan tangan gemetar, ia berusaha bangkit walau tubuhnya menjerit menolak.
Wanita bertudung itu berdiri tak jauh darinya, aura letalnya kian membara, seperti badai yang siap melahap segalanya. Tatapannya tajam, penuh amarah yang dingin. Dia menyeringai, bibirnya melengkung dengan kesenangan s***s. Dengan satu gerakan tangannya yang anggun, magis hijau gelap—terus menggelap muncul dari udara, berputar-putar seperti asap yang mencari bentuknya. Dalam sekejap, asap pekat itu membentuk kristal-kristal tajam, memantulkan kilatan mematikan.
Kristal-kristal itu melesat, berdesing di udara seperti hujan anak panah. Kaelith mencoba berkelit, tubuhnya bergerak dengan sisa tenaga yang hampir habis. Namun, satu bilah kristal menghantam lengannya, menorehkan luka dalam. Ia jatuh tersungkur, lengannya bergetar lemah, darah mengalir deras membasahi tanah. Napasnya memelan, pandangannya mulai kabur.
Wanita itu mendekat, melangkah dengan gerakan yang lebih lembut dari embun pagi. Sebentuk keanggunannya, sebagaimana malaikat maut yang menari di antara jiwa-jiwa siap terbang dalam keabadian. Lantas dia berdiri menjulang di hadapannya, betul-betul menjadi bayangan kematian itu sendiri. Dia tertawa rendah—suaranya dingin, penuh kemenangan.
"Sudah kubilang, aku adalah maut bagimu."
Aksara