Di tengah kegelapan malam yang abadi, di lereng pegunungan Meksiko yang tersembunyi, hiduplah seorang pria bernama Xochitl. Ia bukan manusia biasa; darah suku Aztec kuno mengalir di nadinya, bercampur dengan kutukan serigala yang membuatnya abadi. Dia telah bernapas selama ratusan tahun, menyaksikan peradaban naik dan turun. Wajahnya tampan seperti dewa Aztec yang diukir di batu kuno: hidung mancung dan mancung, bibir tebal yang menandakan kekuatan primal, mata perak-emas yang bersinar seperti bulan purnama, dan kulit coklat tua yang berkilau seperti tanah subur setelah hujan. Xochitl adalah Alpha, pemimpin tertinggi manusia serigala, yang memerintah dengan tangan besi dan hati yang penuh luka perang.
Selama berabad-abad, Xochitl dan klannya bertempur tanpa henti melawan bangsawan vampir. Para pengisap darah, dengan kulit pucat dan mata merah menyala, menganggap diri mereka penguasa malam. Pertempuran demi pertempuran terjadi di hutan lebat, di reruntuhan piramida kuno, dan di kota-kota modern yang tidak pernah mengetahui rahasia kelam di balik bayang-bayangnya. Xochitl kehilangan saudara laki-laki, teman, dan kekasihnya dalam perang. Darah vampir dan serigala bercampur di tanah, namun kedamaian tampak seperti mimpi yang tidak akan pernah menjadi kenyataan.
Hingga suatu hari, berita mengejutkan menyebar dengan cepat: Pangeran Vladislav, putra mahkota kerajaan vampir tersembunyi di Eropa Timur, bertunangan dengan Lady Elara, seorang wanita bangsawan manusia. Elara bukanlah manusia biasa; Ia merupakan keturunan bangsawan kuno yang memiliki darah campuran, membuatnya berharga sebagai jembatan perdamaian politik antara vampir dan manusia. Pertunangan tersebut diumumkan sebagai gencatan senjata, tetapi di balik tirai istana marmer yang dingin, Vladislav adalah monster yang sebenarnya.
Vladislav menderita penyakit mental yang serius, melibatkan Gangguan Kepribadian Narsistik yang membuatnya haus akan kekuasaan absolut. Kepribadiannya terbagi menjadi beberapa wajah: suatu saat dia mencintai seperti kekasih yang romantis, tapi tiba-tiba dia berubah menjadi penyiksa yang kejam. Elara, dengan rambut hitam panjang dan mata hijau penuh harap, menjadi korban utama. Malam demi malam, ia disiksa—tidak hanya secara fisik dengan gigitan yang meninggalkan bekas, namun juga secara mental dengan kata-kata beracun yang mengoyak jiwanya. “Kau milikku sendiri,” bisik Vladislav dalam salah satu kepribadiannya, sementara yang lain tertawa sambil memaksanya menari di ruangan gelap hingga kakinya berdarah. Elara bertahan demi perdamaian yang dijanjikan, namun pada akhirnya, jiwanya yang rapuh tak lagi kuat.
Pada malam bulan sabit yang dingin, Elara melarikan diri dari istana vampir. Dia berlari tanpa henti, melintasi sungai dan bukit, menuju hutan belantara yang tidak diketahui. Di belakangnya, seluruh pasukan vampir dikerahkan: tentara pucat dengan mata merah, anjing neraka menggonggong haus darah, dan Vladislav sendiri memimpin dengan amarah yang membara. "Dia milikku!" dia meraung, kepribadiannya yang gila mengambil kendali. Panah beracun itu melesat, namun Elara terus berlari, lukanya berdarah, napasnya pendek.
Akhirnya, dia memasuki perbatasan wilayah serigala—tanah terlarang bagi vampir, ditandai dengan patung batu Aztec yang dilapisi tanda pelindung. Hutan di sini lebih gelap, pepohonan seperti penjaga zaman dahulu. Elara terjatuh di tepi sungai, tubuhnya gemetar karena kelelahan dan ketakutan. Pasukan vampir mendekat, suara langkah kaki mereka seperti guntur yang mendekat.
Namun tiba-tiba, suara gemuruh memecah malam. Xochitl muncul dari balik pepohonan, separuh tubuhnya berubah menjadi serigala raksasa: bulu hitam pekat, cakar tajam, dan mata perak keemasan menyala-nyala. Di belakangnya, klan serigalanya berkumpul, siap bertarung. "Ini adalah wilayah kami," gumam Xochitl dengan suara berat yang bergema seperti angin pegunungan. "Tinggalkan, atau mati di sini."
Vladislav tertawa gila-gilaan, tapi Xochitl tidak bergeming. Pertempuran singkat terjadi—cakar melawan taring, darah vampir berceceran di tanah. Pasukan vampir mundur, terluka parah, meninggalkan Elara di belakang. Xochitl mendekati wanita itu, wujudnya kembali menjadi manusia tampan dengan kulit coklat tua yang berkeringat. Dia mengangkat Elara dengan lembut, mata peraknya menatapnya penuh belas kasih yang tidak pernah dia tunjukkan selama berabad-abad.
“Mengapa kamu melindungiku?” Elara berbisik, suaranya lemah.
"Karena perang ini sudah memakan cukup banyak korban jiwa," jawab Xochitl. “Dan mungkin, kamulah kunci untuk mengakhirinya.”
Sejak itu, Elara tinggal di wilayah serigala yang dilindungi oleh Xochitl. Perlahan, lukanya sembuh, dan di antara pepohonan kuno Aztec, benih cinta mulai tumbuh. Namun bayangan Vladislav masih mengintai, dan perang abadi antara serigala dan vampir belum berakhir. Xochitl tahu bahwa pertarungan terbesar mungkin baru saja dimulai—bukan dengan cakarnya, tapi dengan hati.
Malam pertama Elara di wilayah serigala terasa seperti mimpi buruk yang berubah menjadi mimpi aneh. Api unggun kecil menyala di tengah lingkaran batu kuno, cahayanya menari-nari di wajah serigala yang berjaga di dekatnya. Mereka tidak lagi berwujud binatang buas, melainkan pria dan wanita berbadan tegap dengan tatapan waspada. Aroma kayu bakar bercampur aroma tanah basah dan darah kering—sisa-sisa pertempuran semalam.
Elara duduk di atas selimut wol yang kasar, lututnya ditarik hingga ke d**a, tubuhnya masih gemetar meski lukanya telah dibalut dengan ramuan herbal yang berbau pinus dan sage. Xochitl duduk di hadapannya, tubuh besarnya rileks namun mata perak keemasannya tidak pernah lepas darinya. Dia telah sepenuhnya kembali ke bentuk manusia: rambut hitam panjang diikat longgar, d**a bidangnya sebagian terbuka saat jubah kulitnya robek di bahu, memperlihatkan bekas luka lama yang membentuk pola seperti huruf Aztec.
“Kamu belum makan,” katanya pelan, suaranya dalam dan bergema seperti gema di dalam gua. Dia mendorong mangkuk kayu berisi sup jagung dan daging rusa ke arah Elara.
"Aku tidak lapar," jawab Elara, suaranya serak. Mata hijaunya yang biasanya penuh keanggunan kini redup, penuh bayangan. "Aku… takut ini hanya mimpi. Jika aku bangun, aku akan kembali ke istana itu, di sebelahnya."
Xochitl terdiam beberapa saat. Dia memahami ketakutan itu—bukan ketakutan akan kematian, namun ketakutan untuk kembali ke neraka yang biasa.
“Di sini, tidak ada yang akan menyentuhmu tanpa seizinku,” ucapnya akhirnya. "Dan aku tidak pernah memberikan izin untuk hal seperti itu."
Elara menatapnya lama sekali. Ada sesuatu di mata pria itu—bukan hanya kekuatan, tapi juga kesedihan yang mendalam, seperti danau yang membeku selama berabad-abad. "Kenapa kamu melindungiku? Kamu tidak mengenalku. Aku tunangan musuhmu. Aku bisa jadi jebakan."
Xochitl menarik napas dalam-dalam. "Karena aku pernah melihat wanita sepertimu hancur terlalu lama demi 'kedamaian' yang tak pernah ada. Dan karena..." Dia terdiam, seolah kata-kata selanjutnya terlalu berat untuk diucapkan. “Karena bulan purnama malam ini membuat darahku berbisik bahwa kamu bukanlah musuh.”
Malam itu memang merupakan bulan purnama pertama setelah pertempuran. Cahaya perak tersaring melalui kanopi hutan, membuat mata Xochitl bersinar lebih terang. Elara merasakan getaran aneh di dadanya—bukan rasa takut, tapi sesuatu yang lebih mendasar, seperti panggilan yang tak bisa dijelaskan.
Tiba-tiba, suara gemuruh di kejauhan terdengar dari lembah sebelah. Bukan auman serigala biasa. Suaranya dingin, bergema seperti logam yang diseret ke atas batu. Para penjaga segera berdiri, tangan mereka menyentuh gagang pedang obsidian.
“Vladislav,” salah satu serigala betina bergumam, suaranya tegang. "Dia tidak menyerah."
Xochitl bangkit perlahan. Tubuhnya menegang, bulu-bulu halus di lengan dan lehernya mulai berdiri. "Dia tidak akan masuk. Batasan rune masih kuat. Tapi dia akan mencoba menggodamu keluar, Elara."
Elara merinding. Dia teringat suara merdu Vladislav di satu kepribadian, lalu berubah menjadi jeritan gila di kepribadian lain. "Aku tidak akan pergi."
Xochitl berlutut di depannya, tangannya yang besar dan kasar menyentuh lembut dagu Elara, memaksa wanita itu menatap matanya. “Jika dia memanggil namamu dalam mimpi malam ini, jangan dijawab. Jika kamu mendengar langkahnya di luar tenda, jangan keluar. Berjanjilah padaku.”
Elara mengangguk pelan, namun air mata mengalir tanpa suara. "Aku takut… aku takut aku masih mencintainya. Meskipun dia monster."
Xochitl tidak menjawab dengan kata-kata. Dia baru saja menarik Elara ke dalam pelukannya—pelukan yang kuat, hangat, dan penuh aroma hutan dan darah kuno. Untuk pertama kalinya setelah berabad-abad, detak jantung sang Alpha terasa lebih cepat, bukan karena perang, tapi karena wanita rapuh yang kini bersandar di dadanya.
Di kejauhan, auman Vladislav semakin dekat, diiringi bisikan angin yang membawa namanya: "Elaraaa... kembalilah padaku... kau milikku..."
Elara memejamkan matanya rapat-rapat, tangannya mencengkeram kain jubah Xochitl. Dan di bawah cahaya bulan purnama, sesuatu mulai berubah dalam dirinya—bukan lagi sekadar rasa takut, tapi secercah harapan.
Namun malam itu hanyalah permulaan. Vladislav tidak hanya akan menyerang dengan cakar dan taring. Ia akan menyerang dengan kenangan, dengan janji-janji manis yang pernah terucap, dengan kegilaan yang pernah membuat Elara percaya bahwa dirinya layak dicintai meski disiksa.
Dan Xochitl tahu bahwa perang sebenarnya baru saja dimulai—bukan di medan perang, tapi di hati wanita yang kini dia lindungi dengan segenap jiwa dan darah Aztec.
Latar Belakang Vladislav dalam Kisah Bayangan Cinta Abadi
Vladislav adalah putra mahkota kerajaan vampir kuno yang tersembunyi di Eropa Timur, kemungkinan besar berakar pada darah bangsawan Wallachia atau Transylvania—wilayah yang secara historis dikaitkan dengan legenda vampir. Nama lengkapnya, Vladislav (sering disingkat Vlad), membawa nuansa "pemilik kemuliaan" dalam bahasa Slavia, dan ia mewarisi gelar kerajaan dari garis keturunan yang telah menjadi penguasa malam selama berabad-abad. Kerajaannya adalah salah satu yang terkuat di antara para bangsawan vampir, dengan istana marmer dingin yang tersembunyi di pegunungan Carpathian, tempat mereka mengendalikan politik gelap, perdagangan darah, dan aliansi rahasia dengan manusia tertentu.
Sebagai putra mahkota, Vladislav dibesarkan dalam kemewahan abadi dan kekuasaan absolut. Sejak kecil, dia diajari bahwa vampir adalah ras superior yang berhak atas segalanya—darah manusia hanyalah sumber daya, dan emosi hanyalah kelemahan. Namun, di balik wajah karismatik dan tampannya (kulit pucat sempurna, rambut hitam legam, mata merah menyala yang bisa berubah menjadi hitam pekat saat marah), Vladislav menderita gangguan kepribadian yang parah: Narcissistic Personality Disorder (NPD) ekstrem, dikombinasikan dengan gangguan identitas disosiatif (multiplegangguan kepribadian atau beberapa kepribadian). Hal ini memberikannya beberapa "wajah" yang bergantian mengendalikan:
Satu kepribadian: penuh kasih sayang, romantis, dan memikat—dia bisa membisikkan janji-janji abadi, membuat korbannya merasa istimewa dan dicintai seperti seorang dewi.
Kepribadian lain: dingin, manipulatif, dan haus kekuasaan—dia memperlakukan orang sebagai objek yang harus dikendalikan.
Kepribadian paling gelap: sadis dan gila—dia menikmati penyiksaan fisik dan mental, sering tertawa ketika melihat darah mengalir atau mendengar jeritan, karena baginya penderitaan orang lain adalah bukti kekuasaannya yang tak terbantahkan.
Gangguan ini kemungkinan besar berasal dari masa kecilnya yang penuh tekanan: sebagai ahli waris, ia dipaksa menyaksikan eksekusi massal, pengkhianatan di pengadilan, dan ritual vampir brutal untuk "memperkuat" darahnya. Trauma ini mematahkan jiwanya, membuatnya percaya bahwa satu-satunya cara untuk merasa utuh adalah dengan mendominasi dan menghancurkan orang lain—terutama mereka yang “dicintainya”, karena cinta baginya adalah kepemilikan total.
Keterlibatan politiknya dengan Lady Elara (seorang bangsawan manusia berdarah campuran) sebenarnya adalah strategi gencatan senjata antara vampir dan dunia manusia, namun bagi Vladislav, Elara hanyalah sebuah piala baru. Dia menyiksanya secara sistematis: gigitan beracun yang meninggalkan bekas luka permanen, permainan psikologis yang membuat Elara meragukan kewarasannya, dan siklus penyiksaan kasih sayang yang membuat korbannya terikat secara emosional (trauma bonding). Vladislav melihat Elara sepenuhnya miliknya; Pelarian Elara bukan sekadar pengkhianatan, tapi serangan langsung terhadap egonya yang rapuh—memicu kemarahan besar yang membuatnya mengerahkan seluruh pasukan untuk mengejarnya.
Dalam cerita ini, Vladislav mewakili sisi gelap kekuatan abadi: keabadian yang seharusnya indah justru menjadi kutukan akibat jiwa yang rusak. Dia bukan sekadar monster haus darah, tapi predator psikologis yang menggunakan kepribadian gandanya untuk memanipulasi, menyiksa, dan pada akhirnya menghancurkan siapa pun yang berani menantang kendalinya. Bayangannya terus mengintai Elara dan Xochitl, karena bagi Vladislav, kehilangan Elara berarti kehilangan kendali—dan itulah hal terburuk yang bisa terjadi pada seorang narsisis abadi seperti dia.
Vladislav bukan hanya seorang antagonis; ini adalah cerminan tragis dari apa yang terjadi ketika kekuatan tak terbatas bertemu dengan kegilaan yang tak tersembuhkan. Dan perburuannya terhadap Elara hanyalah awal dari badai yang lebih besar yang akan mengguncang batasan antara serigala dan vampir.
Pagi tiba dengan kabut tebal menutupi lembah seperti selimut abu-abu. Sinar matahari nyaris tidak mampu menembus kanopi pepohonan kuno, hanya menyisakan sedikit semburat emas yang menyentuh reruntuhan piramida kecil Aztec di tengah perkemahan serigala. Elara terbangun dengan kaku, selimut wol masih melingkari bahunya. Aroma api unggun tadi malam bercampur dengan aroma darah kering dan tanaman obat masih tercium di udara.
Dia duduk perlahan, menyentuh lehernya. Bekas gigitan terakhir Vladislav—dua bekas luka berbentuk bulan sabit berwarna merah tua—masih panas membara, seolah darahnya sendiri tak kunjung sembuh total. Setiap denyut yang ada bagaikan bisikan: “Kau milikku… selamanya.”
Elara menggigil. Dia memeluk lututnya, berusaha mengusir bayangan itu.
Langkah berat mendekat. Xochitl muncul dari balik pohon beringin raksasa, membawa sekeranjang buah-buahan liar dan dedaunan segar. Rambut hitamnya basah oleh embun pagi, mata perak keemasannya tampak lebih lembut di bawah cahaya redup. Dia berhenti beberapa langkah di depan Elara, seolah memberi ruang.
"Kau terlihat lebih baik," katanya pelan. "Tapi matamu masih terbawa tadi malam."
Elara menunduk. "Aku mendengarkan… dalam mimpi. Dia memanggil namaku. Bukan dengan marah, tapi… dengan suara yang dulu aku cintai. Suara yang membuatku percaya dia bisa berubah."
Xochitl meletakkan keranjangnya di tanah, lalu duduk di atas batu datar di seberangnya. "Itu senjata terkuatnya. Bukan taring, bukan cakar—tapi ingatan yang dia tanamkan seperti racun yang lambat."
Elara mendongak. "Kamu tahu banyak tentang dia."
"Aku tahu tentang monster yang menyamar sebagai kekasih," jawab Xochitl. Matanya memandang jauh, menuju cakrawala yang tak terlihat. “Dahulu kala, sebelum aku menjadi Alpha, aku mempunyai kekasih manusia. Namanya Citlalli. Dia… sepertimu. Rapuh di luar, tapi berapi-api di dalam. Vampir membunuhnya untuk mengirim pesan kepadaku. Mereka membuatnya memilih: mati cepat, atau mati perlahan sambil memanggil namaku. Dia memilih yang kedua, jadi aku bisa mendengar teriakannya sampai akhir."
Suara Xochitl tetap tenang, tapi tangannya terkepal hingga buku jarinya memutih. Elara merasakan sakit itu seperti miliknya sendiri.
“Saya tidak ingin Anda menjadi Citlalli kedua,” lanjutnya. “Itulah mengapa aku tidak akan membiarkanmu pergi sendirian. Dan itulah mengapa aku akan mengajarimu untuk bertahan hidup.”
Elara mengerutkan keningnya. "Menderita?"
Xochitl bangkit, mengulurkan tangannya. "Bangun. Hari ini kamu belajar bagaimana darahmu melawan racun."
Mereka berjalan menuju sebuah gua kecil di sisi bukit, di mana air terjun kecil mengalir dari mulut batu yang diukir simbol Aztec. Di dalam gua terdapat kolam alami yang airnya jernih namun bersinar biru keperakan—air suci yang digunakan klan serigala untuk membersihkan pengaruh vampir.
Xochitl menuntun Elara ke dalam air setinggi pinggangnya. Hawa dinginnya menusuk tulang, namun sekaligus membersihkan.
"Tutup matamu," bisiknya. “Rasakan darahmu. Dengarkan apa yang tubuhmu katakan, bukan apa yang dikatakan kenangan.”
Elara menurut. Awalnya hanya ada rasa dingin dan ketakutan. Lalu, perlahan, sesuatu bergerak di dalam dadanya—seperti gelombang hangat yang naik dari perut hingga lehernya. Bekas gigitan di kulitnya mulai terasa panas, lalu perih, lalu… warnanya mulai memudar sedikit demi sedikit.
Namun tiba-tiba, suara Vladislav kembali bergema di kepalanya, bukan dari luar, melainkan dari dalam darahnya sendiri.
"Kamu pikir kamu bisa melupakanku, sayang? Aku ada di setiap tetes darahmu. Kamu meminum darahku. Kamu meminum janjiku."
Elara tersentak, hampir terjatuh. Xochitl langsung memeluk pinggangnya dari belakang sambil menahannya agar tetap berdiri.
"Jangan dengarkan dia," katanya tegas, suaranya seperti pembawa berita. "Dengarkan aku. Dengarkan detak jantungku. Dengarkan bulan yang masih tersisa di darahku."
Elara memaksa dirinya untuk fokus pada detak jantung Xochitl yang kuat dan stabil di punggungnya. Perlahan, suara Vladislav melemah, seperti jeritan yang ditelan angin.
Saat mereka keluar dari air, bekas gigitan di leher Elara telah memudar menjadi bekas luka pucat—belum hilang seluruhnya, namun tidak lagi berdenyut seperti dulu.
Elara memandang Xochitl dengan mata berkaca-kaca. "Terima kasih."
Xochitl hanya mengangguk, namun tangannya masih memegang pinggang Elara lebih lama dari yang seharusnya. "Ini baru langkah pertama. Vladislav tidak akan berhenti. Dia akan mencari celah—mungkin melalui mimpi, mungkin melalui darah yang masih mengalir di pembuluh darahmu, mungkin melalui seseorang yang kamu percaya."
Tiba-tiba, seekor burung gagak hitam besar hinggap di atas batu di mulut gua. Di kakinya terikat sebuah gulungan kecil perkamen berwarna merah darah.
Xochitl mengambilnya dengan hati-hati. Dia membuka gulungan itu, dan wajahnya mengeras.
Tulisan tangan Vladislav yang anggun dan berliku-liku:
"Elara sayangku,
Saya memberi Anda tiga hari lunar untuk kembali secara sukarela.
Jika tidak, aku akan membakar hutan itu sampai ke akar-akarnya—dan aku akan memastikan kamu melihat setiap serigala yang kamu lindungi mati satu per satu, dimulai dengan Alpha yang kamu peluk malam ini.
Kau tahu aku selalu menepati janjiku.
Kembalilah, atau saksikan semuanya berubah menjadi abu.
Selamanya milikmu,
vladislav"
Elara membaca surat itu dari balik bahu Xochitl. Tubuhnya gemetar lagi, tapi kali ini bukan karena rasa takut saja—ada sedikit amarah yang mulai berkobar di matanya.
Xochitl menggulung kembali surat itu, lalu membakarnya dengan sentuhan jarinya yang tiba-tiba mengeluarkan percikan kecil dari kulitnya—sebuah kekuatan Alpha yang jarang dia tunjukkan.
"Dia ingin kamu merasa bersalah," katanya dingin. “Jangan beri dia kepuasan itu.”
Elara menatap api yang melahap perkamen itu hingga padam. “Aku tidak akan kembali. Tapi… aku juga tidak ingin rakyatmu mati karena aku.”
Xochitl membalikkan tubuh Elara agar menghadapnya. Jarak mereka begitu dekat hingga napas mereka bercampur. "Mereka mati bukan karena kamu. Mereka bertengkar karena ini adalah rumah mereka. Dan sekarang, kamu adalah bagian dari rumah ini—kalau kamu mau."
Untuk pertama kalinya, Elara tidak menunduk. Dia menatap langsung ke mata perak keemasan itu. "Saya ingin."
Xochitl tersenyum tipis—senyum hangat pertama sejak Elara tiba. Namun senyum itu dengan cepat memudar ketika terdengar suara gemuruh peringatan dari penjaga di puncak bukit.
Vladislav tidak menunggu tiga hari.
Bayangan hitam mulai bergerak melalui pepohonan—pasukan vampir telah mendekati batas rune, dan kali ini mereka membawa sesuatu yang lebih berbahaya dari sekedar taring: pengkhianat dari dalam klan serigala itu sendiri, yang kini berdiri di sisi Vladislav dengan mata merah menyala.
Perang telah memasuki babak baru.
Dan di tengah badai yang akan datang, Elara dan Xochitl berdiri berdampingan—dua jiwa yang hancur, namun mulai menemukan kekuatan satu sama lain.
Citlalli adalah sosok dari masa lalu Xochitl yang terdalam dan paling menyakitkan, seorang wanita manusia biasa keturunan Aztec yang hidup sekitar 400 tahun yang lalu, pada masa kejayaan terakhir peradaban Aztec sebelum penaklukan Spanyol. Nama "Citlalli" berarti "bintang" dalam bahasa Nahuatl, dan dia seperti bintang bagi Xochitl—cahaya terang di tengah kegelapan abadi yang dia jalani sebagai manusia serigala.
Citlalli lahir di sebuah desa kecil di lereng gunung dekat Tenochtitlan (sekarang Mexico City). Dia adalah seorang penenun dan penyembuh herbal yang terampil, dikenal karena kelembutannya yang tulus dan keberaniannya yang tersembunyi. Rambut panjangnya berwarna hitam pekat seperti malam tanpa bulan, matanya berwarna coklat hangat seperti tanah subur setelah hujan, dan kulitnya berwarna coklat dengan tato kecil bunga jagung di pergelangan tangannya—simbol harapan dan kelahiran kembali dalam budaya Aztec.
Xochitl bertemu Citlalli semasa mudanya sebagai serigala (hanya sekitar 50 tahun setelah dikutuk), ketika dia sering menyamar sebagai pedagang atau pemburu untuk mendekati desa manusia tanpa menimbulkan kecurigaan. Citlalli adalah satu-satunya yang tidak takut padanya meski merasa ada sesuatu yang "lain" pada dirinya. Dia melihat Xochitl bukan sebagai monster, tapi sebagai pria yang kesepian dan terluka.
Hubungan mereka berkembang perlahan dan rahasia. Citlalli adalah satu-satunya orang yang mengetahui identitas asli Xochitl sebagai serigala Alpha. Dia tidak pernah meminta Xochitl untuk meninggalkan kutukannya; sebaliknya, dia belajar tentang dunia malam itu dan bahkan membantu Xochitl menyembuhkan luka pertempurannya dengan ramuan Aztec kuno. Mereka berbagi mimpi sederhana: suatu hari, ketika perang dengan para vampir mereda, mereka akan hidup bersama di lereng gunung yang tenang, jauh dari pertempuran.
Namun kebahagiaan itu tidak bertahan lama.
Para bangsawan vampir, yang kemudian mulai memperluas pengaruh mereka ke Dunia Baru melalui kapal-kapal Spanyol dan sekutu manusia mereka, melihat hubungan Xochitl-Citlalli sebagai sebuah kelemahan. Mereka menculik Citlalli dari desanya pada malam tanpa bulan. Untuk menghukum Xochitl karena berani melindungi manusia dan menolak aliansi dengan vampir, mereka melakukan ritual penyiksaan di depan Xochitl yang terikat.
Citlalli diberikan pilihan terakhir oleh pemimpin vampir saat itu: mati cepat dengan satu gigitan fatal, atau mati perlahan sambil dipaksa memanggil nama Xochitl berulang kali hingga nafas terakhirnya. Citlalli memilih yang terakhir. Dia tahu bahwa jika dia mati dengan cepat, Xochitl tidak akan mendengar teriakannya—dan dia ingin Xochitl tahu bahwa dia mencintainya sampai akhir, bahkan dengan rasa sakit yang tak terbayangkan.
Xochitl takjub menyaksikan semuanya. Raungan serigalanya mengguncang hutan malam itu, tapi dia tidak bisa melepaskan diri dari rantai perak yang dibuat khusus untuk menahan Alpha. Setelah Citlalli menghembuskan nafas terakhirnya sambil membisikkan nama Xochitl, sang vampir meninggalkan tubuhnya di kaki Xochitl sebagai "hadiah perpisahan".
Kematian Citlalli menjadi titik balik bagi Xochitl. Sejak itu, dia menjadi Alpha yang lebih dingin, lebih kejam dalam perang melawan vampir, tapi juga lebih tertutup terhadap semua orang. Dia bersumpah tidak akan lagi membiarkan manusia—atau siapa pun—masuk ke dalam hatinya, karena dia percaya cinta hanya membawa kehancuran.
Kemunculan Elara ratusan tahun kemudian kembali membangkitkan lukanya. Elara memiliki beberapa kemiripan dengan Citlalli—tidak secara fisik, namun dalam kelembutannya yang rapuh, keberanian yang tersembunyi, dan cara dia memandang Xochitl bukan sebagai monster, namun sebagai pelindung. Itu sebabnya Xochitl sangat protektif terhadap Elara: dia melihat bayangan Citlalli dalam dirinya, dan dia bersumpah tidak akan mengulangi kegagalan yang sama.
Citlalli bukan hanya seorang mantan kekasih; dialah alasan Xochitl bertahan selama berabad-abad dalam perang abadi itu. Dialah bintang yang pernah menyinari hidupnya, dan kini hanya tersisa sebagai kenangan pahit yang membuat Xochitl takut untuk jatuh cinta lagi—sampai Elara datang dan mulai menyembuhkan luka yang disangkanya tidak akan pernah sembuh.
Kabut pagi masih menyelimuti lembah ketika deru peringatan pertama bergema dari puncak bukit. Itu bukan lolongan serigala biasa—itu lebih dalam, lebih terpecah, seperti seseorang yang bertarung melawan dirinya sendiri.
Xochitl segera bergerak. Tubuhnya menegang, bulu-bulu halus di lengan dan lehernya berdiri. Dia menarik Elara ke belakangnya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya memegang pisau obsidian panjang yang selalu dia bawa di pinggangnya.
"Dekatkan dirimu padaku," perintahnya rendah. “Jangan lepaskan.”
Elara mengangguk, jantungnya berdebar kencang. Dia bisa merasakan getaran di udara—ada yang tidak beres, ada yang terlalu dekat.
Dari balik pepohonan muncul sosok yang seharusnya tidak ada di sana: Mateo, salah satu beta tertua di klan Xochitl. Pria berusia lebih dari seratus tahun, yang merupakan saudara seperjuangan Xochitl sejak masa penaklukan Spanyol, kini berdiri di sisi Vladislav. Matanya yang tadinya berwarna coklat hangat, kini memerah seperti bara api, tanda darah vampir mengalir di nadinya. Di sampingnya, Vladislav muncul dengan senyuman pelan penuh kepuasan, mantel hitam panjangnya berkibar seperti sayap kelelawar raksasa. Rambut hitamnya tergerai sempurna, mata merahnya berkilau penuh kemenangan.
“Selamat pagi, Alpha,” sapa Vladislav dengan suara manis yang biasa membuat Elara gemetar karena harapan palsu. “Aku datang untuk mengambil milikku.”
Mateo mengambil satu langkah ke depan. Suaranya bergetar, campuran penyesalan dan kegilaan baru. "Maafkan aku, Xochitl… dia menjanjikan kebebasan. Kebebasan dari kutukan ini. Dari rasa sakit yang tak berkesudahan."
Xochitl tidak menjawab dengan kata-kata. Mata perak-emasnya menyala terang, dan raungan pelan keluar dari tenggorokannya—bukan ancaman, tapi peringatan terakhir.
"Mateo," gumam Xochitl, suaranya seperti batu yang bergeser. "Kau tahu aturannya. Pengkhianat mati di tangan Alpha mereka sendiri."
Mateo tertawa getir, tapi ada air mata di matanya yang merah. "Kamu tidak mengerti. Aku lelah, Xochitl. Berabad-abad berjuang, berabad-abad menyaksikan saudara laki-laki mati… dan untuk apa? Karena kamu takut jatuh cinta lagi? Karena Citlalli?"
Nama itu bagaikan pisau yang menusuk d**a Xochitl. Elara merasakan tubuh pria itu menegang di tubuhnya.
Vladislav tertawa pelan, suaranya bergema di sela-sela pepohonan. "Oh, Citlalli… nama yang indah sekali. Aku ingat malam itu. Jeritannya begitu… merdu. Seperti lagu pengantar tidur untuk monster sepertimu."
Elara merasakan amarah membara di dadanya—bukan hanya untuk dirinya sendiri, tapi untuk Citlalli yang tidak pernah ia kenal, untuk Xochitl yang masih memikul luka itu seperti beban abadi.
"Jangan sebutkan namanya," desis Elara sambil melangkah ke sisi Xochitl meski tangan pria itu berusaha menghentikannya. "Kamu tidak punya hak."
Vladislav memiringkan kepalanya, matanya menyipit penuh minat. "Lihat ini... burung kecilku mulai belajar menggigit. Menarik."
Dia mengangkat tangannya, dan pasukan vampir di belakangnya maju selangkah—lusinan mata merah bersinar menembus kabut. Namun batas rune Aztec masih berkilauan samar di udara, menahannya seperti dinding yang tak terlihat.
"Mateo," panggil Vladislav lembut. "Tunjukkan pada Alpha-mu betapa murah hati aku."
Mateo mengeluarkan pisau perak pendek dari balik jubahnya—pisau yang pernah dia dan Xochitl gunakan untuk berburu musuh. Dia melangkah melintasi batas-batas rune tanpa hambatan, karena darah vampirnya sekarang memberinya kekebalan sementara.
Xochitl mendorong Elara ke belakang pohon besar. "Tetap di sini."
Tapi Elara tidak mendengarnya. Dia melihat Mateo mengangkat pisaunya, dan sesuatu di dalam dirinya patah.
"Jangan!" teriak Elara sambil berlari keluar dari tempat berlindung.
Mateo berhenti. Mata merahnya berkedip-kedip, seolah ada bagian dari dirinya yang masih bertarung. "Elara...mundur."
Xochitl bergerak lebih cepat dari bayangan. Dia menangkap pergelangan tangan Mateo, memutarnya hingga pisaunya jatuh. Kedua pria itu bergulat di tanah basah, cakar dan taringnya muncul dalam sekejap. Darah serigala dan darah vampir bercampur di rumput.
Vladislav hanya menonton sambil tersenyum. "Dengar, Elara. Inilah yang terjadi jika kamu memilih monster lain. Dia akan membunuh saudaranya sendiri untukmu. Sungguh… romantis."
Elara berlari mendekat, tapi salah satu serigala betina dari klan menahannya. "Tidak! Biarkan Alpha menyelesaikan ini."
Pertarungan berakhir dengan cepat. Xochitl menekan Mateo ke tanah, lututnya di d**a beta, tangannya mencengkeram lehernya. Mateo tidak berkelahi lagi. Matanya kembali menjadi coklat sejenak—warna aslinya.
"Maafkan aku..." bisik Mateo. "Saya tidak kuat."
Xochitl menutup matanya. Suaranya pecah saat dia berbicara. "Kamu telah memilih, Hermano."
Dengan satu gerakan cepat, Xochitl menjentikkan leher Mateo. Tubuh beta itu lemas, mata terbuka lebar, tapi pada akhirnya damai.
Keheningan menyelimuti lembah.
Vladislav bertepuk tangan dengan lembut. "Indah sekali. Tapi ini belum berakhir, Alpha. Rune-mu kuat… untuk saat ini. Tapi darah pengkhianat telah membuka celah kecil. Dan celah kecil itu sudah cukup bagiku."
Dia menatap langsung ke arah Elara. Kepribadian manisnya muncul kembali—suaranya lembut, matanya penuh kepura-puraan cinta.
"Kembalilah padaku sayang. Aku akan memaafkan semuanya. Aku akan menjadikanmu ratu malam. Kamu tahu aku bisa."
Elara menatapnya lama sekali. Bekas gigitan di lehernya terasa hangat lagi, tapi kali ini bukan karena racun—tapi karena amarah.
"Aku bukan milikmu," katanya tegas, suaranya tidak lagi bergetar. "Dan aku tidak akan pernah kembali."
Vladislav tersenyum tipis, tapi matanya menjadi hitam pekat. "Tiga hari, Elara. Itu janjiku. Setelah itu, aku tidak akan bersikap lunak lagi."
Dia berbalik, mantelnya berkibar, dan pasukannya menghilang ke dalam kabut seperti asap.
Xochitl bangkit perlahan, tubuhnya berlumuran darah—darah Mateo, darah kakaknya. Dia menatap tubuh tak bernyawa itu sejenak, lalu berjalan mendekati Elara.
Tanpa kata, ia menarik wanita itu ke pelukannya. Elara memeluknya erat, merasakan getaran kecil di tubuh besar itu—bukan rasa takut, tapi kesedihan yang mendalam.
"Kita harus bersiap," bisik Xochitl di telinga Elara. “Dia akan kembali dengan kekuatan penuh. Dan kali ini… dia tidak akan sendirian.”
Elara mengangguk, tangannya mencengkeram kain jubah Xochitl. "Aku bersamamu. Sampai akhir."
Di kejauhan, angin membawa aroma darah dan api yang akan datang. Bulan masih tersembunyi di balik awan, tapi malam berikutnya bulan akan purnama lagi—dan dengan bulan purnama itu, perang sesungguhnya akan dimulai.
Malam penuh tiba lebih cepat dari perkiraannya, seolah bulan sendiri sudah tidak sabar menyaksikan pertumpahan darah yang akan datang. Cahaya perak membanjiri lembah, membuat rune Aztec di perbatasan wilayah serigala bersinar seperti urat emas cair. Namun kilaunya mulai memudar pada suatu saat—retakan kecil yang disebabkan oleh darah pengkhianat Mateo masih ada, seperti luka yang belum sembuh.
Di tengah kamp, Xochitl berdiri di atas altar batu kuno yang pernah digunakan untuk ritual bulan. Tubuhnya setengah berubah: telinga lancip, cakar memanjang, bulu hitam legam menutupi bahu dan lengannya, namun wajahnya tetap manusia—wajah Aztec yang tampan dengan hidung mancung, bibir tebal, dan mata perak keemasan yang kini membara seperti api bulan. Dia memimpin upacara pengukuhan: seluruh klan berlutut di sekelilingnya, menyanyikan lagu kuno dalam bahasa Nahuatl yang terdengar seperti doa sekaligus ancaman.
Elara berdiri di sampingnya, bukan sebagai tamu, tapi sebagai bagian dari lingkaran. Ramuan suci yang diminumnya siang tadi membuat darahnya terasa lebih panas, lebih kuat. Bekas gigitan Vladislav di lehernya kini hanya berupa bekas luka pucat, namun setiap kali dia memejamkan mata, dia masih bisa merasakan denyut nadi yang samar—seperti detak jantung kedua yang bukan miliknya.
Xochitl menoleh padanya. Suaranya rendah, hanya di telinganya.
“Kamu tidak perlu bertengkar malam ini. Kamu bisa bersembunyi di gua suci.”
Elara menggelengkan kepalanya dengan kuat. Rambut hitamnya berkibar tertiup angin malam. “Aku sudah bersembunyi terlalu lama. Jika aku lari lagi, dia menang.”
Xochitl memandangnya lama sekali, lalu mengangguk. Tangannya sekilas menyentuh pipi Elara—sentuhan hangat di dinginnya malam. "Kalau begitu bertarunglah di sisiku. Bukan sebagai korban. Sebagai ratu."
Kata itu membuat Elara terdiam. Bukan ratu vampir yang dingin dan haus kekuasaan, melainkan ratu serigala—yang lahir dari api, darah, dan bulan.
Tiba-tiba, rune di utara pecah dengan suara seperti pecahan kaca. Asap hitam mengepul dari celah tersebut, dan dari dalam muncullah Vladislav—tidak sendirian. Di belakangnya berbaris pasukan elit vampir: tubuh mereka lebih tinggi, mata mereka lebih gelap, dan di antara mereka ada makhluk yang bahkan lebih menakutkan—vampir yang telah "diperkuat" dengan darah kuno, kulit mereka berpola seperti retakan marmer, taring mereka panjang dan melengkung seperti sabit.
Vladislav melangkah maju, mantelnya menyentuh tanah. Kepribadian gilanya mendominasi malam ini: senyumnya lebar, matanya hitam pekat, namun suaranya tetap manis seperti madu beracun.
"Elara, sayangku... lihat betapa indahnya malam ini. Bulan purnama untuk kita berdua. Kembalilah, dan aku berjanji—tidak ada lagi rasa sakit. Hanya kesenangan abadi."
Elara maju selangkah, tangannya menggenggam pisau obsidian kecil yang diberikan Xochitl padanya siang tadi. "Aku sudah muak dengan janjimu, Vladislav. Kamu bukan cinta. Kamu racun."
Vladislav tertawa—tawa yang menggema seperti ribuan pecahan kaca. "Racun? Mungkin. Tapi kamu sudah meminum racun selama bertahun-tahun. Kamu kecanduan padaku."
Xochitl menggeram. Tubuhnya benar-benar berubah menjadi serigala raksasa dalam sekejap: tingginya hampir tiga meter, bulu hitam berkilau di bawah sinar bulan, matanya menyala-nyala emas-perak. Raungannya mengguncang pepohonan, membuat burung-burung terbang ketakutan.
Pertempuran meletus.
Serigala melompat dari segala arah, cakar bertemu taring, darah merah dan hitam berceceran di tanah suci. Xochitl menerjang langsung ke arah Vladislav, tapi pangeran vampir itu bergerak—ia menghindar dengan gerakan seperti asap, lalu menyerang balik dengan cakar yang memancarkan suhu dingin yang membekukan.
Elara tidak tinggal diam. Dia berlari di antara pertarungan, menghindari gigitan, menuju salah satu vampir elit yang menyerang serigala betina muda. Dengan pisau obsidian, dia menusuk tepat ke d**a makhluk itu—tidak membunuhnya, tapi cukup untuk membuatnya tersentak ke belakang. Ramuan suci dalam darahnya membuat lukanya terbakar seperti api suci bagi vampir.
Vladislav melihat itu. Matanya menyipit. “Kamu berubah, burung kecilku.
Aksara