Rasa sakit adalah hal pertama yang menyambutku. Itu bukan rasa sakit yang tajam seperti sayatan pedang, melainkan rasa sakit yang tumpul dan berdenyut, seolah-olah setiap tulang di tubuhku telah diremukkan lalu disusun kembali dengan posisi yang salah. Bau busuk daging yang membusuk dan aroma amis besi menyengat hidungku, membuat perutku mual.
Aku mencoba menarik napas, tetapi paru-paruku terasa sesak, seolah-olah tertindih oleh beban yang sangat berat. Dengan sisa tenaga yang ada, aku mendorong beban itu. Terdengar suara benda jatuh yang berat—gedebuk—dan cahaya matahari yang pucat menyerbu penglihatanku.
Aku mengerjap, mencoba menyesuaikan mata dengan cahaya. Saat penglihatanku mulai jernih, jantungku seolah berhenti berdetak.
Aku tidak berada di medan perang perbatasan tempat aku seharusnya tewas. Aku juga tidak berada di dalam ruang pemakaman kehormatan yang dijanjikan raja kepadaku. Aku berada di sebuah lubang pembuangan raksasa. Dan yang baru saja kudorong dari atas tubuhku adalah mayat seorang pria dengan baju zirah yang sudah hancur.
Di mana ini? Bukankah aku sudah mati?
Ingatan terakhirku adalah pengkhianatan di bawah langit merah. Aku, Xavier von Raizel, Jenderal Ksatria Hitam, telah dikepung oleh orang-orangku sendiri. Aku ingat rasa dingin dari belati yang menembus celah ziraku, tepat di jantung. Aku ingat wajah mereka—rekan-rekanku yang tertawa saat aku tumbang ke tanah yang berlumpur.
Namun sekarang, aku bangkit.
Aku mencoba melihat tanganku. Tanganku... terasa asing. Jarinya lebih panjang, kulitnya tidak memiliki bekas luka bakar akibat api naga yang seharusnya menghiasi telapak tanganku. Aku meraba wajahku. Tidak ada bekas luka melintang yang kudapatkan di Perang Perbatasan sepuluh tahun lalu.
Aku segera merangkak keluar dari tumpukan mayat itu, napas terengah-engah. Saat aku berhasil berdiri di pinggir lubang, aku melihat pantulan diriku di sebuah genangan air hujan yang kotor.
Wajah di dalam genangan itu bukanlah wajah Xavier yang sudah berusia empat puluh tahun dengan janggut kasar. Itu adalah wajah seorang pemuda berusia sekitar sembilan belas tahun. Rambutnya hitam legam, matanya biru pucat yang tampak kuyu, dan wajahnya sangat pucat seolah-olah ia sudah lama tidak melihat sinar matahari.
Reinkarnasi? Atau transmigrasi?
Pikiranku berputar hebat. Tiba-tiba, sebuah kilatan ingatan asing menyerang otakku. Nama pemuda ini adalah Leon. Seorang ksatria rendahan, atau lebih tepatnya, "pembawa barang" bagi pasukan tentara bayaran kelas bawah. Dia tewas karena dijadikan tameng hidup dalam serangan monster di hutan ini, lalu dibuang begitu saja ke lubang pembuangan bersama mayat-mayat lainnya.
"Leon si Sampah," gumamku, suaraku terdengar lebih muda dan lebih halus dari yang kuingat.
Aku mengepalkan tangan. Tubuh ini sangat lemah. Otot-ototnya tipis, tidak memiliki kepadatan seorang ksatria sejati. Namun, saat aku mencoba mengalirkan energi ke dalam pembuluh darahku, aku merasakan sesuatu yang aneh.
Di dalam dadaku, ada sebuah inti energi yang redup, namun murni. Ini bukan Mana biasa yang digunakan para penyihir. Ini adalah Aura—kekuatan murni yang hanya dimiliki oleh ksatria tingkat tinggi di zamanku. Dan yang lebih mengejutkan, inti ini memiliki pola yang sama dengan milikku dulu, seolah-olah jiwaku membawa sisa-sisa kekuatanku ke tubuh baru ini.
"Jika aku masih memiliki Aura, maka aku masih memiliki harapan," bisikku pada diri sendiri.
Aku melihat ke sekeliling. Hutan di sekitarku terasa sangat asing. Pohon-pohonnya memiliki daun berwarna ungu tua, dan udara di sini terasa lebih "berat" daripada yang kuingat. Berapa lama waktu telah berlalu sejak kematianku? Seratus tahun? Seribu tahun?
Suara gemerisik semak-semak menghentikan lamunanku. Secara refleks, aku merunduk dan bersembunyi di balik sebuah pohon besar. Insting seorang jenderal perang tidak akan pernah hilang, meskipun tubuhnya berganti.
Tiga orang pria muncul dari balik kabut. Mereka mengenakan pakaian yang aneh—perpaduan antara kain kasar dan beberapa kepingan logam ringan yang tampak modern. Mereka masing-masing memegang senjata; dua orang memegang pedang pendek, dan satu orang memegang sebuah tongkat yang di ujungnya terdapat kristal bercahaya.
"Tadi aku yakin melihat ada sesuatu yang bergerak di tumpukan mayat itu," ucap salah satu pria yang memiliki tato kalajengking di lehernya.
"Mungkin hanya gagak bangkai, atau salah satu dari mereka yang belum benar-benar mati," jawab pria satunya sambil meludah. "Sudahlah, ayo cepat periksa apakah ada barang berharga yang tertinggal. Pemimpin bilang kita harus segera bergerak sebelum malam tiba."
Mereka mendekati lubang mayat. Salah satu dari mereka menendang mayat yang ada di atas untuk mencari koin atau perhiasan.
Kemarahan mulai mendidih di dadaku. Di zamanku, mencuri dari mayat kawan seperjuangan adalah perbuatan yang paling rendah. Meskipun aku tidak mengenal mayat-mayat ini, melihat perilaku mereka membuat darah ksatriaku memanas.
Aku melihat sebuah pedang berkarat tergeletak di dekat kaki mayat yang berada di pinggir lubang. Itu adalah pedang standar berkualitas rendah, namun bagi seorang Xavier, sebilah kayu pun bisa menjadi senjata mematikan.
Aku bergerak perlahan, nyaris tanpa suara. Aku harus menguji tubuh baru ini. Aku harus tahu seberapa jauh aku bisa menggunakan teknik lamaku.
Saat pria bertato itu membungkuk untuk mengambil sebuah cincin dari jari mayat, aku melompat keluar dari balik pohon.
"Siapa—?!"
Belum sempat dia menyelesaikan kalimatnya, aku sudah berada di depannya. Aku tidak menggunakan kekuatan fisik, karena tubuh Leon ini tidak memilikinya. Aku menggunakan Momentum.
Aku mencengkeram pedang berkarat itu, mengalirkan setetes kecil Aura ke ujung bilahnya. Pedang yang tadinya tumpul itu mendadak mengeluarkan denging halus yang mematikan.
SLASH!
Satu tebasan horisontal yang bersih. Pedang itu melewati leher pria bertato tersebut seolah-olah ia terbuat dari mentega. Kepalanya terlempar ke udara, sementara tubuhnya masih berdiri selama beberapa detik sebelum akhirnya ambruk ke dalam lubang mayat yang tadi dia hina.
"S-SIAPA KAU?!" dua pria lainnya berteriak ketakutan. Si penyihir—atau apa pun sebutan mereka sekarang—mencoba mengarahkan tongkat kristalnya ke arahku.
Kristal itu mulai bersinar terang, mengumpulkan energi api.
"Terlalu lambat," desisku.
Aku melakukan gerakan langkah kaki Shadow Step—teknik rahasia Ksatria Hitam yang memungkinkan penggunanya bergerak dalam ritme yang tidak terduga oleh mata. Dalam sekejap, aku sudah berada di belakang si penyihir.
Aku menusukkan pedangku tepat di sela-sela tulang belikatnya, menembus jantungnya. Ia tersedak darah, tongkatnya jatuh dan cahayanya meredup seketika.
Pria terakhir menjatuhkan pedangnya dan jatuh terduduk. Wajahnya pucat pasi, matanya melotot menatapku seolah-olah dia sedang melihat iblis yang bangkit dari neraka.
"L-Leon? Kau... kau seharusnya sudah mati! Aku sendiri yang melihat monster itu mengoyak dadamu!"
Aku berjalan mendekatinya, membiarkan ujung pedangku terseret di tanah, menciptakan suara gesekan yang mematikan. "Leon sudah mati," ucapku dengan suara yang dingin dan berwibawa. "Dan kau... kau akan menyusulnya untuk meminta maaf."
"T-Tunggu! Tolong! Aku punya uang! Aku punya—"
Aku tidak butuh uangnya. Aku butuh informasi, tapi aku tahu pria seperti ini hanya akan memberikan informasi palsu jika dibiarkan hidup. Selain itu, tubuhku sudah mulai mencapai batasnya. Menggunakan Aura dengan tubuh selemah ini terasa seperti mengalirkan lava ke dalam pipa plastik.
Aku menebas dadanya, memastikan dia tidak akan pernah bangun lagi.
Setelah ketiga pria itu tewas, aku jatuh berlutut. Keringat dingin mengucur deras di sekujur tubuhku. Paru-paruku terasa terbakar, dan penglihatanku mulai kabur lagi.
Payah sekali, batinku pahit. Hanya tiga orang lemah dan aku sudah hampir pingsan.
Namun, di tengah rasa lelah itu, aku merasakan sesuatu yang memuaskan. Inti energi di dadaku bergetar sedikit lebih kuat. Seolah-olah ia terbangun karena rasa darah yang baru saja tertumpah.
Aku merangkak menuju mayat si penyihir dan mengambil sebuah tas kecil yang diikat di pinggangnya. Di dalamnya, aku menemukan beberapa keping koin perak, sebotol cairan berwarna hijau yang berbau herbal, dan sebuah peta tua yang digulung rapi.
Aku meminum cairan herbal itu. Rasanya pahit luar biasa, namun perlahan rasa sakit di dadaku mulai berkurang. Aku membuka peta itu di bawah sinar matahari yang mulai terbenam.
"Benua Aethelgard..." gumamku saat membaca nama benua yang tertulis di peta. "Nama yang asing. Dunia ini sudah benar-benar berubah."
Aku berdiri kembali, menggunakan pedang berkarat itu sebagai tongkat penopang. Aku menatap ke arah utara, ke arah pegunungan yang puncaknya tertutup salju abadi. Di peta itu, wilayah tersebut ditandai dengan simbol tengkorak—"Wilayah Terlarang: Lembah Naga".
Di situlah ksatria pemberani biasanya mencari kejayaan, atau tempat ksatria gila mencari kematian. Bagiku, itu adalah tempat latihan terbaik untuk memulihkan kekuatanku.
"Namaku adalah Xavier von Raizel," ucapku pada hutan yang sunyi, seolah-olah memberikan maklumat kepada dunia yang telah melupakanku. "Dan aku akan merebut kembali tahta yang pernah mereka curi dariku, meskipun aku harus menebas setiap dewa di dunia ini."
Aku melangkah meninggalkan lubang pembuangan mayat itu, berjalan masuk ke dalam kegelapan hutan. Langkahku mungkin masih lemah, namun mata biru pucatku kini memancarkan api yang sanggup membakar seluruh benua.
Petualanganku baru saja dimulai. Dan kali ini, tidak akan ada pengkhianatan yang bisa menghentikanku.
Aksara