(Gunung Layu, Aliran sungai Curug Buncul, Desa Paningga, Belasan tahun lalu...)
Ni'mal yang kala itu bertubuh mungil, memandangi ikan yang berlalu-lalang di antara batuan kali. Bocah berkaos biru pudar dengan celana pendek motif kotak-kotak, jongkok memandangi ikan berwarna merah berkilau, tak seperti ikan lainnya yang hitam agak keputihan.
Tep!
Memegang pundak Ni'mal dari belakang, Mbah Purwadi tersenyum. "Itu ikan obong. Dia tak bisa mati dengan dibakar hidup-hidup," ungkapnya.
Ni'mal yang sempat terpana, kini terjengkak duduk sebab mundur ke belakang. Mukanya panik.
"Hahahaha... Tak apa, Thole. Biar bagaimanapun, itu bukan dedemit ataupun siluman. Kalau ikan itu sudah muncul..." Mbah Pur memandang langit biru. Netranya tertuju pada sedikit awan di sana. "Artinya sudah dekat mus
musim keringnya, Thole. Kalau ikan obong naik ke batu, sebentar lagi kali ini tinggal separuh."
Ni'mal kecil merangkak maju lagi ke tepi air, menyingkirkan rambutnya yang basah dari kening. "Kek... Kenapa ikan itu tak bisa mati dibakar?"
Mbah Purwadi tertawa. Lelaki tua bersarung kotak-kotak itu, ikut jongkok di sebelah cucunya, sampai lututnya berbunyi.
"Sebab hidupnya memang dari api, Thole." Jari telunjuknya yang keriput, menunjuk kilau merah di antara bebatuan. "Kowe ngerti geni, ta? (Kau tahu api, kan?) Kalau kau siram api pakai api, apa yang terjadi?"
Bocah berkaos biru pudar itu berpikir keras. "Mmm... Jadi tambah besar?"
"Ha, pinter." Mbah Pur mengusap kepala Ni'mal. "Makanya, orang bodoh melawan api dengan api. Orang yang agak pintar melawan api dengan air." Ia diam sebentar, memandangi arus sungai yang berkilat tertimpa matahari. "Tapi orang yang paling pintar, ndak melawan apa-apa."
"Lho? Terus gimana, Kek?"
"Dicari sumbernya." Lelaki tua itu mengambil sebatang ranting, lalu mencoret-coret pasir basah di tepi kali. "Kabeh sing urip, mesthi ana sing ngingoni (Semua yang hidup, pasti ada yang memberinya makan). Api pun begitu. Ada kayunya. Ada anginnya. Ada minyaknya. Kalau kau ndak bisa melawan barangnya, jangan lawan barangnya. Ambil makanannya."
Ni'mal kecil mengerutkan kening. "Ambil... Makanannya?"
"He'em." Mbah Pur menancapkan ranting itu di pasir. "Ojo dilawan. Dijupuk (Jangan dilawan. Diambil)."
"Kalau apinya ndak mau diambil gimana, Kek?"
"Yo kudu wani ngrangkul (Ya harus berani merangkul)." Ia menoleh, dan senyumnya melebar sampai mata tuanya menyipit. "Sing paling angel ing donya iki dudu nglawan, Thole. Sing paling angel kuwi ngrangkul barang sing mbebayani, tanpa melu kobong (Yang paling sulit di dunia ini bukan melawan, Thole. Yang paling sulit itu merangkul sesuatu yang berbahaya, tanpa ikut terbakar)."
Bocah itu manggut-manggut, meski jelas belum paham separuhnya pun. Ia kembali memandangi si ikan merah yang berenang tenang di antara batu, seolah seluruh sungai itu miliknya sendiri.
***
Ngiiiiing—
Dengung di telinga Ni'mal, mendadak putus.
Panas dari arena kembali menampar wajahnya. Sorak, jerit, bau hangus. Kenyataan pulang sekaligus.
Pemuda berkaos merah tua itu melompat ke pagar pembatas tribun, mencengkeramnya dengan kedua tangan, lalu berteriak sekuat isi dadanya.
"AGNI!"
Di bawah sana, gadis berjubah hitam yang sudah bertumpu di atas kedua lutut, menoleh lemah.
"JANGAN KAU LAWAN APINYA!" Suara Ni'mal pecah, tenggelam separuh oleh gemuruh. "AMBIL! AMBIL APINYA!"
Kedua mata Agni membelalak.
'Ambil...'
Dan seperti pintu gudang tua yang engselnya berkarat lalu terbuka paksa, sebuah suara lain menyusul di kepalanya. Suara serak seorang perempuan tua di halaman padepokan, bertahun-tahun silam, saat ia masih terlalu pendek untuk meraih gantungan lonceng.
'Ngger, kowe kudu ngerti. Enggang kuwi ora ngoyak geni. Enggang kuwi nari ngubengi geni, nganti genine melu mlebu ing swiwine (Nak, kau harus tahu. Enggang itu tidak mengejar api. Enggang itu menari mengelilingi api, sampai apinya ikut masuk ke dalam sayapnya).'
"...Tarian Enggang Api," bisik Agni.
"Hahaha! Sudah selesai, Adik manis?" Suara sumur dari mulut Kinanti Wulan, mengalun mendekat. Sosok berkebaya merah bata itu melayang selangkah demi selangkah, diikuti lidah api yang menjilati lantai besi di belakangnya. "Sayang sekali. Padahal kau enak sekali rasanya."
Agni tak menjawab. Tangan kanannya, merogoh tudung jubah.
Ia menggenggam bungkusan kain kecil berikat benang merah itu, lalu melemparkannya sekuat tenaga.
"Titin! Kalau ini tak mempan, aku tuntut neneknya!"
Bungkusan itu pecah tepat di depan wajah Kinanti. Butiran garam kasar bercampur serbuk kunyit, berhamburan menempel di kulit yang berpendar jingga.
Cssssshhh!
"GRAAAAAAAAAKH!"
Jeritan itu bukan lagi jeritan manusia. Tubuh Kinanti Wulan terlonjak ke belakang, meliuk-liuk seperti cacing yang ditaburi abu. Dan untuk pertama kalinya, seluruh isi tribun melihatnya — sesuatu yang selama ini menempel di punggung gadis pucat tersebut, terangkat naik.
Sebuah kepala. Sebesar kerbau, terbungkus kobaran api merah kebiruan, dengan mata jingga dan gigi yang terlalu banyak. Dari lehernya yang buntung, menjuntai jeroan menyala yang terseret-seret di udara.
"WEDYAAAN!" pembawa acara berteriak, lupa mematikan pengeras suara.
Penonton di baris depan berhamburan naik.
"Itu... Patih Banaspati," desis Ki Ageng Jagat di balkon.
Gus Armi tak berkata apa-apa. Rokok yang sedari tadi ia gigit, kini ia turunkan pelan.
Di panggung besi, Agni berdiri.
Gadis berjubah hitam itu, melepas jubahnya, membiarkannya jatuh ke lantai. Ia merentangkan kedua tangan selebar-lebarnya. Lalu kaki kanannya bergeser ke samping, tumitnya berputar, dan tubuhnya mulai berputar mengelilingi kobaran di tengah panggung.
Satu putaran. Dua putaran.
"Apa yang dia lakukan?" Puspa berbisik.
"Menari," jawab Ni'mal, tanpa mengalihkan pandangan sedetik pun.
Wuung...
Pada putaran ketiga, sesuatu yang mustahil mulai terjadi.
Lidah api yang menjilati lantai besi, mulai membengkok. Bukan tertiup — melainkan tertarik. Ujung-ujungnya condong ke arah Agni, memanjang, lalu terangkat dari lantai bagai benang merah yang ditarik dari gulungan.
Empat putaran. Lima.
Api di sepanjang lengan Patih Banaspati, ikut memanjang. Terurai. Terseret.
"A-apa ini! Lepaskan! LEPASKAN!" Suara sumur itu berubah panik.
"Kek..." Ni'mal mencengkeram pagar tribun makin erat. Air matanya menggenang tanpa ia mau. "Kakek benar."
Enam putaran. Tujuh.
Seluruh api di arena — yang di lantai, yang di pagar rantai, yang menyala di tubuh sang makhluk — mengalir jadi satu pusaran raksasa, berputar mengelilingi tubuh mungil Agni. Kulitnya memerah. Uap mengepul dari bahunya. Rambutnya melayang.
"Panas... Panas sekali..." Gadis itu menggertakkan gigi, air matanya menguap sebelum sempat jatuh. "Tapi Kek Pur benar, ya? Yang paling susah itu... Merangkul."
"AGNI, CUKUP!" Ratih menjerit dari luar pagar.
"Sedikit lagi!"
Putaran kedelapan.
Bwooooooosh!
Seluruh pusaran api itu, masuk. Menghilang ke dalam dada Agni seperti air yang tertelan ke dalam kendi.
Lalu arena menjadi gelap. Bukan gelap malam — gelap karena tak ada satu pun nyala tersisa di sana.
Patih Banaspati melayang tanpa api. Yang tersisa hanyalah kepala kelabu keriput dengan jeroan yang menjuntai layu, sebesar kepala anak kecil.
"K-kau..." Ia mendesis. "Kau kira ini selesai?"
"Aku ndak kira apa-apa." Agni melangkah maju satu kali. Dari kedua telapak tangannya, keluar dua sulur api tipis yang sangat tenang, sangat rapi — api miliknya sendiri, bukan curian. "Aku cuma mau kau keluar dari badan orang itu."
"Aku bukan yang terakhir, Bocah!" Kepala itu menyeringai lebar. "Wadah lain sudah mereka siapkan. Sudah mereka isi. Dan yang berikutnya... Tak akan sekecil aku."
"Ya sudah. Salam saja buat mereka."
Wusss!
Dua sulur api itu melilit, mengikat, lalu meremas.
Praaakk!
Kepala kelabu tersebut hancur jadi abu hitam yang langsung terbawa angin Tarang.
Bruuk.
Tubuh Kinanti Wulan jatuh terkulai ke lantai besi.
Agni langsung menghambur, menahan kepala gadis pucat itu sebelum membentur logam. Cairan hitam masih merembes dari sudut mulut Kinanti, tapi kedua matanya — kini kembali cokelat, kini kembali milik manusia — terbuka setengah.
"Sa... Sakit..." bisiknya. "Tolong... Jangan biarkan mereka bawa aku kembali ke Senlin..."
"Ratih!" Agni berteriak. "RATIH, CEPAT!"
Ratih sudah berlari naik tangga besi, disusul Titin yang menangis sambil berlari.
'P-Peserta Kinanti Wulan tak sadarkan diri!' Suara pembawa acara bergetar hebat. 'Pemenang pertarungan kedua adalah Agni, Ratih Nurjanah, dan Titin Marlina!'
Tak ada sorak. Yang terdengar hanya dengung ribuan orang yang saling bertanya-tanya, dan derap sepatu para Satria Manunggal yang berhamburan mengamankan arena.
Di tribun barat, Ni'mal masih berdiri mencengkeram pagar. Ia merasakan seseorang memandanginya dari kejauhan.
Ia menoleh ke balkon kayu.
Gus Armi, lelaki berblangkon hitam dengan mata bercelak itu, sedang menatapnya lurus-lurus. Tak tersenyum. Tak mengangguk. Hanya menatap, seolah baru saja mencocokkan sesuatu di dalam kepalanya.
Lalu lelaki itu berdiri, dan pergi.
***
Di sebuah ruangan tanpa jendela di bawah tribun, dua tabung logam kembar itu tergeletak di atas meja kayu.
Raden Irawan memutar salah satunya dengan ujung jari, memperhatikan ukiran huruf kecil yang tercetak di pangkal selang tembaga.
"Teguh."
"Siap, Raden." Pemuda berblangkon itu menegakkan badan.
"Nomor seri ini." Ia mengetuk logam tersebut dua kali. "Cocokkan dengan daftar barang uji coba yang dikirim Tuan William minggu lalu."
Teguh mencondongkan kepala, membaca, lalu wajahnya berubah. "Ini... Ini nomor dari gudang yang katanya sudah dimusnahkan tiga tahun lalu, Raden."
"Ya." Lelaki berkumis lebat itu, menyandarkan punggung. Syal merahnya bergoyang pelan. "Dan sekarang barang yang sudah dimusnahkan itu, berjalan masuk ke arena Sayembara lewat pintu utama. Ditonton seluruh Manunggal. Tanpa satu pun panitia mencegatnya."
Teguh menelan ludah. "Berarti ada yang meloloskan dari dalam."
"Bukan cuma meloloskan." Raden Irawan mengambil selembar kertas pendaftaran peserta, lalu menyodorkannya. "Baca nama peserta perempuan itu."
"Kinanti Wulan, Kadipaten Sen—" Teguh berhenti. Alisnya bertaut. "Lho? Kolom padepokan asalnya kosong. Kolom wali dan penjaminnya juga kosong."
"Kosong, tapi tetap diterima." Netra Raden Irawan menyempit. "Ada yang menandatanganinya, Teguh. Cari tahu tanda tangan siapa itu. Dan jangan lewat kantor panitia."
***
Matahari turun perlahan di balik punggung bukit Kadipaten Tarang. Tribun kosong satu per satu. Panitia menyiram lantai besi yang masih menghitam, dan uapnya membubung seperti kabut sore.
Agni tertidur di ruang perawatan dengan kedua telapak tangan dibalut. Ratih tertidur di kursi sebelahnya. Titin masih terisak sambil mengipasi keduanya.
Dan di luar sana, seorang pemuda berkaos hitam melangkah menjauhi keramaian, menyusuri jalan setapak yang membelah ladang ilalang, sambil membolak-balik sebuah topeng Arjuna Putih di tangannya.
Di atas kepalanya, purnama sudah mulai naik.
Aksara