Langit mulai memerah, desiran angin di kaki Puncak Sekte Huaqing berhembus pelan. Keramaian mendadak terjadi di kaki gunung ketika dua sosok guru dan murid berdiri di anak tangga sekte.
Mereka berjumlah tidak kurang dari dua puluh orang. Rentang usia perempuan-perempuan itu antara tujuh belas hingga dua puluh delapan tahun. Bahkan ada yang lebih tua – mungkin tiga puluh bahkan tiga puluh lima tahun usia tertua.
Jika gadis-gadis usia muda mengenakan riasan wajah tipis-tipis, hanya mengenakan gincu tipis berwarna alam, sebaliknya perempuan-perempuan yang usianya lebih tua, mereka mengenakan riasan wajah yang tebal. Bedak mutiara imitasi dan pewarna mata dan pipi di pulas tebal-tebal, sedangkan bibir mereka diwarnai dengan gincu merah menyala. Gadis-gadis usia lebih tua ini tampak berusaha keras berperang melawan usia yang menua. Alhasil, penampilan mereka terlihat seperti gadis artis opera klasik. Satu kata: "mengerikan!"
Jiang Chen dibuat terkesiap ketika ia didorong oleh serombongan perempuan yang semuanya memiliki satu persamaan. Minyak wangi!
Perempuan-perempuan itu mengoleskan minyak wangi terlalu mendalam, alih-alih menarik perhatian Pan An – si Paling Tampan berwajah Giok, yang ada malahan ia merasa geli dikerumuni perempuan-perempuan yang bertanding menonjolkan diri, siapa yang paling agresif!
++++
"Tuan muda Pan An, pasti Anda lelah. Lihatlah, Ling membawa sekendi besar arak Baijiu. Kulihat Anda terlihat kelelahan. Minum arak Baijiu di bawah sinar rembulan, itu akan membangkitkan semangat Pendekar Pang yang lelah setelah berkelana," kata gadis bernama Ling, lalu menyerahkan satu kendi besar, yang dari bau tercium itu adalah arak jenis bagus.
"Terima kasih, Nona Ling. Aku..."
"Tak perlu sungkan-sungkan. Kuharap Tuan muda tidak melupakan Ling," gadis itu dengan sembrono menyerahkan kendi besar ke tangan Pan An. Ia terlalu fokus dengan tata rambut dan riasan wajahnya, agar tetap tampak mempesona di mata Pan An. Ling adalah gadis dari kelompok usia di atas tiga puluh tahun.
Tiba-tiba seorang gadis muda yang berbadan besar, kalau tidak ingin disebut gemuk. Wajahnya putih karena bedak yang tebal, pipinya merah karena pewarna, sewarna dengan bibirnya. Ia dengan kasar mendorong Ling sampai hampir terjatuh. Tangannya terulur dan menyodorkan sekeranjang buah-buahan di depan Pan An.
"Pendekar Pang, ini ada sekeranjang buah Leci. Jangan dipandang remeh. Buah ini khusus didatangkan dari Selatan yang mahal harganya. Mei mempersembahkan sekeranjang Leci untuk Pendekar Pang, nikmati!" Mei, nama si gemuk, dengan malu-malu menyerahkan keranjang yang penuh buah leci. Dia terlihat imut seperti kelinci. Padahal sebelumnya ia tampak beringas ketika mendorong Ling, hanya untuk lebih dekat dengan posisi Pan An.
Dua hantaran dari dua gadis diletakkan Pan An di lantai anak tangga. Pan An menghela nafas, prosesi ini rasanya terlalu lama. Ada dua puluh lebih gadis yang antri untuk prosesi ini baru dua gadis. Masih ada sisanya berjumlah delapan belas orang.
"Pendekar Pang, ini ada hantaran akar ginseng yang dapat menjadi obat kuat. Ayahku..."
"Tuan muda Pang, terimalah satu gulungan kain sutera. Ayahku baru dari Kotaraja, khusus membelinya untuk anda!"
"Pendekar Pan An…" dan seterusnya dan seterusnya. Pan An mulai merasa sakit kepala. Bukan hanya wangi parfum yang berlebihan, tetapi ia juga harus tampak ramah dan bersikap baik terhadap perempuan-perempuan penggemarnya yang kadang-kadang terlalu manja.
Jiang Chen sejak tadi hanya diam menonton.
Tapi melihat sang master yang semakin keteteran, juga jumlah hadiah yang melimpah tanpa kendali, Jiang Chen mengambil inisiatif. Ia mendekat pada Pan An, lalu mencoba menyatukan hadiah dan upeti yang tampak berantakan, berceceran di anak tangga.
Jiang Chen baru saja memindahkan keranjang kedua dan mengaturnya agar rapi, ketika tiba-tiba Mei, gadis gemuk itu menarik bajunya hingga Jiang Chen terpental dengan leher tercekik. "Apa yang kamu lakukan, bocah? Kamu ingin mencuri? Ini kepunyaan Pendekar Pang. Cepat pergi, kalau tidak aku akan mematahkan batang lehermu!"
Mei mendadak menjadi beringas. Ia menampakkan sifat aslinya.
Sementara gadis-gadis lain yang telah selesai dengan prosesi memberi upeti (hadiah) mereka ikut-ikutan mengepung Jiang Chen. Sekarang Jiang Chen Lah yang sesak nafas, terkurung oleh wangi parfum berlebihan.
"Katakan! Kamu dari perkampungan mana? Atau setidaknya anak siapa? Berani-beraninya mencuri barang hantaran kepunyaan Pendekar Pang?"
"Ayo kita tampar dia!"
"Lempar dia ke hutan biar menjadi mangsa binatang buas!"
Gadis-gadis pemuja itu seketika berubah wujud dari peri, kini menjadi iblis. Jiang Chen dengan tubuh kecil dan tenaga seorang kanak-kanak, tidak dapat berbuat apa-apa. Ia hanya pasrah ketika mulai didorong oleh perempuan-perempuan yang kini cemberut.
“Berhenti!”
Suara Pan An sangat kera. Menggema setiap sisi hutan, dan perempuan-perempuan yang sebelumnya tengah mengamuk itu sangat terkejut. d**a mereka terasa sesak karena Pan An memanfaatkan energi Qi dalam teriakan itu.
Semua orang memalingkan muka, menatap Pan An yang kini berwajah dingin. Matanya berkobar-kobar seperti mata elang yang terluka.
Semua terdiam.
Meskipun mereka terkagum-kagum dengan ketampanan Pan An, ketakutan juga melanda. Pan An adalah salah satu jenius di Sekte Huaqing. Membuatnya marah? Itu bisa berakibat fatal.
“Pendekar Pang, apa yang terjadi? Apakah kami membuat kesalahan?” Ling mulai membuka suara.
“Apakah ada masalah, tuan muda?”
Suara perempuan-perempuan itu berubah menjadi mendayu-dayu ketika berbicara dengan Pan An, berbeda dengan ketika mereka menghardik Jiang Chen.
“Jiang Chen adalah muridku! Kalian tidak berhak memarahinya! Apalagi, kudengar tadi ada yang ingin melemparnya ke hutan!” Suara Pan An semakin terdengar dingin.
Hening!
Tiba-tiba saja, seperti penampilan artis kawakan di panggung opera, seseorang memulai sandiwara itu.
“Ah... rupanya ini adalah murid Pendekar Pang? Aku tak menyangka bakat sehebat ini ditemukan oleh Pendekar Pang!”
“Lihatlah, bukankah Jiang Chen ini kelak akan setampan gurunya? Aku melihat ada kemiripan di antara mereka berdua!”
“Namamu Jiang Chen, adik kecil? Ah... nama kakak adalah Mei. Apakah kamu suka makan buah-buahan?” Mei, perempuan gemuk yang memulai semua keributan itu, tiba-tiba berubah menjadi lembut. Bahkan, ia mengupas beberapa Leci dan menyodorkannya ke tangan Jiang Chen dengan kasar.
“Kapan-kapan, berkunjunglah ke rumahku, adik Jiang Chen. Kakak Ling, meskipun tidak sehebat gurumu, namun Ling memiliki koneksi di antara petinggi sekte. Jika ada masalah di sekte nanti, kakak Ling bersedia membantumu!”
Atmosfer di kaki gunung berubah seketika. Perempuan-perempuan itu benar-benar sangat pandai bersandiwara. Inilah yang membuat Pan An enggan untuk bergaul di sekte dengan banyak perempuan. Kebanyakan dari mereka berhati palsu!
++++
Keesokan harinya, Pan An mengajak Jiang Chen menuju Aula Sekte Huaqing. Semua orang terlihat sibuk, membersihkan dan menata aula agar terlihat rapi dan bersih.
Mata Jiang Chen terpikat pada satu sosok. Ia adalah seorang wanita yang cukup menarik, namun sejak kedatangan Jiang dengan Masternya, gadis itu tidak menampakkan wajah terkejut, apalagi pemujaan terhadap Pan An. Oleh sebab itu, Pan An tampak nyaman ketika bergaul dengan gadis itu.
“Namaku Ye Xin,” ia memperkenalkan diri pada Jiang Chen.
“Kakak Ye Xin?” jawab Jiang Chen.
Seberkas memori masa lalu berkelebat di benak Jiang Chen. Ye Xin ini kelak akan memadu kasih dengan sang master sebagai kekasih. Ye Xin terpilih karena ia tidak pencemburu seperti gadis-gadis lain yang mengagumi Pan An.
Jiang Chen tersentak. Benaknya sakit ketika mengingat lebih mendalam.
“Ye Xin akan tewas dalam pertempuran pedang, tak lama setelah Master Pan An tewas akibat dikeroyok musuh-musuh masa lalu!”
Jiang Chen merinding seketika.
“Tidak, ini tak boleh terjadi. Di kehidupan kali ini, aku akan menjaga mereka berdua! Master Pan An dan Ye Xin!”
++++
Asik bekerja sama untuk mempersiapkan upacara pengangkatan murid baru di Aula Sekte, Jiang Chen menjadi sangat akrab dengan Ye Xin. Keduanya bekerja bersama, meskipun dalam hal ini tenaga Ye Xin yang paling banyak terkuras, mengingat Jiang Chen hanya seorang bocah usia lima tahun.
“Beristirahatlah, Jiang Chen. Kulihat kamu terlalu berlebihan membersihkan aula, padahal tenagamu masih seperti tenaga kanak-kanak,” Ye Xin menegur Jiang Chen penuh kasih. Ia iba melihat Jiang Chen yang telah bermandikan keringat.
Sambil tersenyum, Jiang Chen menepis. “Tak mengapa, Kakak Ye Xin. Aku baik-baik saja.”
Keduanya melanjutkan pekerjaan bersih-bersih dengan penuh semangat.
Tiba-tiba suasana kehangatan di ruang aula berubah atmosfernya.
Ini dipicu dengan kedatangan seseorang yang dengan langkah kaki panjang-panjang dengan bunyi sepatu membentur lantai terdengar keras.
“Qin Fen!” Jiang Chen membatin di dalam hati. Ia masih ingat bahwa Qin Feng ini adalah putra dari Wakil Pemimpin Sekte, Tuan Qin. Ia kembali menunduk setelah menatapnya sekilas.
Kenangan masa lalu Jiang Chen sekali lagi menguak fakta.
Kala itu, ketika Sekte Huaqing dilanda masalah besar, perang antar sekte terjadi, dan penyerbuan tak terduga melanda Sekte Huaqing. Ketika semua pengikut sekte mengangkat pedang untuk bertempur melawan penyerang yang tidak dikenal, keluarga Qin Feng ini melarikan diri, jauh sebelum pertempuran dimulai. Pada akhirnya, Wakil Pemimpin sekte selamat beserta keluarganya, termasuk Qin Feng ini.
“Ehem!” Qin Feng bersuara.
Ini tentu saja merusak rasa sukacita di aula. Semua orang menatap Qin Feng yang berdiri congkak. Ia terlihat mahal dan berbeda. Qin Fen saat itu mengenakan busana tunik dari sutra, lengkap dengan mantel dari bahan terpilih. Rambutnya rapi disisir membentuk konde kecil di kepala. Jepitannya terbuat dari emas.
Semua orang menyapa ramah, berusaha terlihat akrab pada Qin Feng yang dengan angkuh mengedarkan pandangannya ke seluruh aula. Entah mengapa, ketika tatapan mata Qin Feng bertabrakan dengan mata Jiang Chen, mata Jiang Chen seketika menyala-nyala. Ia tak menyembunyikan rasa benci kepadaQin Fen.
Secara alami ini semua berhubungan dengan masa lalu diingatan Jiang Chen. Ketika itu, saat sekte Hua Qing hancur, Qin Fen melarikan diri dengan keluarga dan orang-orangnya. Mereka tidak ikut bertarung mempertahankan Sekte Huaqing. Lebih jauh lagi Jiang Chen curiga bahwa Qin Fen bersekongkol dengan dalang di balik layar.
Selain itu, karena Qin Fen telah menghina banyak orang termasuk Jian Chen di masa lalu. Anak itu Jiang Chen hampir menyerah pada jalu bela diri, semua karena satu nama. Qin Fen!
Bersambung
Aksara