Keesokan paginya Diane membawaku ke hutan pinus setelah sarapan. Dia menunjukkan kepada Aku semua hal yang bisa dia ingat dari masa kecilnya. Dia menunjukkan jalan favoritnya, yang telah tumbuh sedikit. Dia menunjukkan tempat favoritnya di sungai dan pantai danau favoritnya. Tepi danau itu dipenuhi ikan mati di sana-sini tapi anehnya tidak ada bau ikan busuk.
Akung sekali mereka mati. Aku ingat danau itu sehat ketika Aku masih muda. Kami dulu memancing di sini sebagai anak-anak, ”dia menjelaskan kepada Aku saat kami menjelajahi pantai.
Di tepi danau ada fondasi tua ke sebuah bangunan yang tidak pernah dimulai. Diane mengatakan bahwa itu seharusnya menjadi penginapan bagi pengunjung danau di tahun 60-an tetapi tidak pernah selesai. Fondasi yang runtuh ditutupi lumut dan lebih terlihat seperti versi Stonehenge yang menyedihkan lebih dari apa pun.
Saat itu sekitar tengah hari dan kami sepakat untuk kembali melalui hutan untuk makan siang di rumah orang tuanya. Saat kami berjalan bergandengan tangan melalui hutan di jalan setapak, Aku terkejut dia masih bisa menavigasi dari kenangan masa kecilnya. Aku perhatikan bahwa hampir semua pinus berwarna coklat atau hijau kecoklatan. Batang mereka agak besar, bahkan bengkak, seolah-olah diisi dengan sesuatu, dan sebagian besar semak-semak sudah mati atau tampak seperti sekarat.
Diane menyebutkan bahwa hanya sedikit hujan selama musim panas dan musim semi beberapa tahun terakhir. Aku pikir itu aneh bahwa hutan akan mengering tetapi sungai dan danau tampaknya tidak berada pada tingkat yang rendah.
Saat makan siang, Robert membawa topik cryptozoology dan ketertarikan Aku pada apa yang mereka rasakan sebagai peri di hutan.
“Anda harus berbicara dengan Daniel Whitefeather. Dia seorang detektif di county dan tinggal beberapa rumah di bawah. Dia juga suku terakhir yang pernah tinggal di sini. Dia semacam sejarawan amatir untuk daerah tersebut dan memiliki banyak cerita untuk diceritakan tentang peri di hutan. Aku akan meneleponnya dan memberitahunya bahwa kamu akan datang. " Robert memberi Aku alamatnya dan atas dorongan Diane, Aku pergi ke rumahnya sore itu karena Diane dan ibunya berencana berbelanja di kota sebelah.
Aku mengetuk pintu Daniel, tidak yakin apakah dia akan ada di rumah atau tidak. Kuncinya terbuka dan pintu perlahan terbuka untuk pria yang lebih tua dengan wajah yang dipukuli cuaca.
Apakah kamu Daniel? Aku meminta untuk mengulurkan tangan Aku untuk berjabat tangan. “Nama Aku Johh, dan…”
“Kamu ingin tahu tentang hutan, kan?” Dia bilang hentikan aku. “Robert menelepon dan memberitahuku tentang dirimu. Silahkan masuk. Aku punya beberapa jam sebelum Aku harus berangkat kerja untuk menutupi shift malam. "
Aku memasuki rumahnya. Itu besar dan penuh dengan binatang berkuda, ikan, dan berbagai macam memorabilia penduduk asli Amerika. Dia membawa Aku ke ruang tamunya dan memberi isyarat agar Aku duduk. Ruang tamunya berdinding di semua sisi dengan lemari arsip dan rak buku. Tidak ada TV dan lapisan debu tebal menutupi sebagian besar permukaan datar.
"Jadi apa yang bisa kuberitahukan padamu," kata Daniel perlahan-lahan duduk di kursi di depanku.
"Yah, apa pun yang kamu ketahui tentang hutan atau makhluk yang seharusnya ada di hutan," Aku memulai. "Aku mempelajari makhluk tak dikenal, makhluk mitologis, atau apa pun yang Anda ingin sebut mereka dan Aku akrab dengan peri dalam cerita rakyat, tetapi Aku belum pernah menemukan seluruh kota yang tampaknya takut pada makhluk ini seperti yang seharusnya mereka lakukan di sini."
Daniel duduk sejenak dan melihat ke langit-langit seolah-olah menarik pikirannya ke bawah melalui ubin.
“Suku Aku, atau lebih tepatnya nenek moyang Aku, adalah yang pertama mendiami daerah ini. Menurut tradisi lisan, kami pernah menjadi suku besar dan bangga yang jumlahnya banyak di Alberta jauh sebelum pemukim kulit putih datang. Musim dingin yang parah dan berperang dengan suku-suku lain mengurangi jumlah kami dan musuh kami mendorong kami keluar dari tanah asal kami. Kami mengembara sampai kami menemukan tempat ini. Dingin, kelaparan, dan putus asa untuk berlindung, kami merasa diberkati telah menemukan tempat dengan perburuan yang baik, pegunungan untuk melindungi kami, dan sungai dan danau untuk memasok kami dengan air tawar. ”
Aku menatapnya dengan penuh semangat saat dia beristirahat sejenak untuk mengingat kata-katanya. Dia duduk dan mencondongkan tubuh ke depan di kursinya.
“Ceritanya ketika kami menemukan tanah ini, kami dilarang memasuki hutan oleh beberapa makhluk aneh yang hidup di sana. Orang-orang Aku akan menyebut mereka para pejalan hutan. Mereka bilang mereka penjaga hutan pinus di sini. Kepala desa yang melihat rakyatnya kelaparan dan tanpa tempat tinggal membuat kesepakatan dengan para pejalan hutan. Kami bisa berburu, memancing, tinggal di sini, dan mereka akan melindungi kami selama setiap siklus bulan, kami setuju untuk memberi mereka salah satu milik kami. ”
"Tunggu," selaku. “Jadi… seperti pengorbanan?”
"Ya," lanjut Daniel. “Setiap bulan purnama kami akan mengirim satu per satu orang yang dipilih ke dalam hutan. Teriakan mereka memenuhi langit malam. Itu adalah hal yang mengerikan tetapi bagi kami untuk bertahan hidup, kepala suku membuat kesepakatan dan kami terus melakukannya. Bertahun-tahun akan berlalu saat kita mengorbankan satu demi satu milik kita sendiri. Jumlah kami perlahan-lahan akan berkurang seiring waktu, tetapi mereka yang tersisa selalu aman, memiliki makanan untuk diburu, dan air tawar untuk diminum. "
Daniel bangkit dari kursinya dan berjalan ke rak bukunya dan mengeluarkan buku bersampul kulit yang tepi halamannya menguning karena usia. Dia meletakkan buku itu di depanku di atas meja kopi di antara kami. Buku itu mendarat dengan suara gedebuk dan awan debu memenuhi udara.
"Maaf. Aku sibuk dan tidak punya banyak waktu untuk bersih-bersih, "kata Daniel melawan batuk dan mengembuskan napas untuk membersihkannya.
"Tidak masalah," jawabku dengan tenang saat aku duduk mencoba menghindari awan jamur yang berat yang menyebabkan alergi. “Tapi bagaimana apa yang tampaknya menjadi legenda India berubah menjadi kota orang-orang yang takut akan hutan?”
“Buku itu,” katanya sambil menunjuk, “Berisi semua cerita tentang para pejalan hutan yang telah diwariskan dari generasi ke generasi di suku Aku. Aku mulai menuliskannya ketika Aku masih muda. Aku mendapatkannya dari orang yang lebih tua, kerabat Aku, dan banyak lainnya sebelum mereka semua meninggal. Aku yang terakhir dan Aku pikir seseorang harus mendokumentasikan ini sehingga orang lain dapat mengetahui apa yang kita saksikan. "
Daniel duduk kembali di kursinya sekarang setelah debu telah mengendap.
“Semuanya berubah ketika orang kulit putih datang ke tanah kami. Pertama, satu orang. Dia adalah seorang penjelajah. Kami tidak melihatnya sebagai ancaman, jadi kami biarkan dia lewat. Namun, dia menemukan emas di sungai. Dia memberi tahu orang lain. Segera banyak orang lainnya muncul mencari emas di sungai. Mereka membawa bulu, daging, manik-manik, dan senjata. Mereka rela berdagang untuk sebagian kecil tanah agar mereka bisa tinggal di sini sambil mencari prospek. Kami setuju. Para penambang memasok barang-barang baru kepada kami dan kami memperdagangkan sebagian kecil tanah untuk mereka. Orang kulit putih menebang pohon untuk membuat tempat terbuka di luar kota sekarang. Mereka membangun rumah. Mereka berburu dan memancing. Kami tidak lagi mengirim salah satu dari kami ke hutan setiap bulan purnama. "
Jadi pengorbanan berhenti karena Anda mendapatkan apa yang Anda butuhkan dari pemukim? Aku mempertanyakan. “Bagaimana dengan kesepakatanmu dengan makhluk itu?”
"Kami hidup damai bersama orang kulit putih itu," Daniel memulai lagi. “Para pejalan hutan marah karena kami telah melanggar kesepakatan kami. Mereka akan mengawasi kami dari barisan pohon dalam bayang-bayang. Kemarahan mereka bisa dirasakan. Suatu malam beberapa pencari ikan yang sedang memancing di danau pulang larut malam melalui hutan. Para pejalan kaki mengambil salah satu dari mereka dengan kasar di depan yang lainnya. Teriakan mereka memenuhi udara malam. Para korban melarikan diri dan tidak pernah kembali. Mereka meninggalkan harta benda dan bahkan emas mereka karena ketakutan. Segera orang-orang yang berada di hutan setelah gelap mulai menghilang. Tidak ada jejak yang bisa ditemukan. "
Daniel duduk dan menarik napas dalam. “Ketika orang-orang mulai menghindari hutan setelah gelap, mereka mulai menipu orang agar masuk ke dalam hutan. Mereka akan meniru tangisan anak-anak atau orang yang dicintai di malam hari. Siapapun yang lari ke hutan untuk menyelamatkan mereka akan dibawa. Mereka pernah menangkap tiga ibu dari suku kami karena para pejalan menangis seperti bayi di garis hutan. Para wanita itu lari untuk menyelamatkan "bayi" hanya untuk dibawa pergi. Mereka hanya mengambil satu orang pada satu waktu tetapi mereka mulai lebih sering membalas dendam. "
“Jadi mereka bisa meniru suara atau suara?” Aku bertanya dengan agak bingung.
“Ya,” dia memulai sambil mengusap sisi kepalanya. “Mereka dapat mengambil suara atau suara siapa pun seperti apa pun yang akan memikat Anda untuk memasuki hutan. Keserakahan emas lebih besar daripada bahaya dirampas dan semakin banyak orang kulit putih muncul sampai begitu banyak yang menghilang sehingga tersiar kabar bahwa tanah ini dikutuk. Banyak orang pergi tapi mereka yang janda dengan anak kecil tetap tinggal. Setiap orang yang tinggal di sini sekarang adalah kerabat dari seseorang yang diambil. Suku Aku membantu mereka dan menyambut mereka untuk tinggal di sini. Dilarang memasuki hutan pada malam hari."
“Jadi mengapa masih ada orang yang tinggal di sini?” Aku mempertanyakan. “Mengapa tidak berkemas di tempat ini jika dikutuk?”
“Orang-orang Aku membuat perjanjian dengan mereka yang tertinggal dari terburu-buru mencari prospek. Kami sepakat untuk menjaga tempat ini dan menjauhkan orang dari kejahatan di sini. Kami tidak akan memberi tahu siapa pun tentang tempat ini. Kami telah membuat kesepakatan dan melanggarnya. Kami telah menempatkan orang lain dalam bahaya. Namun, tidak peduli apa yang kami lakukan atau ucapkan, kata selalu dibuat tentang memancing dan berburu atau emas di sungai. Orang-orang akan datang dan menghilang. Bersama-sama kami akan memperingatkan mereka tapi mereka akan menghilang di hutan setelah gelap. Suatu ketika di tahun 60-an sebuah kelompok mengetahui tentang penangkapan ikan dan mencoba membangun penginapan di tepi danau. Mereka semua sudah pergi. Kami mencoba memperingatkan mereka tetapi mereka menyebut kami gila. Baru-baru ini saja kota dan hutan ini tidak diperhatikan oleh orang luar. Hanya ada beberapa orang hilang dalam 10 tahun terakhir. ”
Aku telah melihat yayasan. Aku duduk di kursi saat aku semakin tertarik pada ceritanya.
Daniel bangkit dan berjalan ke salah satu lemari arsipnya. Dia membuka laci atas dan menciptakan awan debu kecil lainnya. Dia meraih ke dalam dan mengeluarkan pengikat hitam yang diisi penuh dengan kertas kerja.
"Ini," katanya sambil memberi isyarat agar Aku mengambil binder itu.
"Apa ini?" Aku mempertanyakan mengambil pengikat berat darinya.
“Itu semua kasus orang hilang terbuka yang Aku tangani. Mereka semua dari sini. "
"Itu gila," kataku saat membuka binder. “Pasti ada ratusan kasus di sini.”
“Beberapa orang mengatakan Aku detektif yang buruk. Aku tahu apa yang terjadi pada orang-orang itu tetapi itu bukan sesuatu yang dapat Anda masukkan dalam laporan resmi dan tetap mempertahankan pekerjaan Anda. Jika Anda melihat laporan, semuanya memiliki pola yang sama. Orang-orang ini terakhir terlihat sebelum gelap di hutan. "
Aku mengakhiri percakapan Aku dengan Daniel, karena dia akan bersiap untuk bekerja. Dia sedang menangani kasus orang hilang dari dua kota di atas. Dia mengizinkan Aku meminjam case binder dan buku cerita sukunya.
Malam itu Aku memasang kamera kecil dan mikrofon di seberang pagar di halaman belakang orang tua Diane. Jika Aku dapat merekam sesuatu, Aku mungkin akan lebih memahami apa yang Aku hadapi. Aku memasangkannya dengan laptop Aku, merekamnya, dan meninggalkan laptop di kamar tidur sementara Aku bersiap untuk makan malam.
Sambil duduk di dek belakang setelah makan malam Aku dengan bersemangat membaca kisah-kisah leluhurnya. Satu-satunya gangguan adalah suara tongkat menjadi obat di seberang pagar dan letupan kait pagar ditambah dengan suara Robert yang mengulang "Tepat waktu," saat matahari terbenam di belakang gunung. Aku sudah lupa tentang kamera Aku saat ini.
Malam itu Aku dengan bersemangat mendiskusikan dengan Diane apa yang Aku temukan selama sore hari.
“Anda harus mewawancarai tetangga. Kebanyakan dari mereka lebih tua dan sudah pensiun sehingga mereka akan pulang. ”
“Aku pikir Aku akan melakukannya besok,” kataku bersemangat. Ide untuk menemukan kriptozoologi yang sah menemukan bahwa Aku dapat menyajikan kepada komunitas berpacu di benak Aku seperti api yang berkobar.
"Hanya jika kau membawaku ke sarapan mewah di pagi hari," kata Diane dengan senyum jahat. “Ibu dan aku akan pergi memetik buah beri biru besok malam untuk membuat pai. Itu spesialisasinya dan Aku pikir Anda akan menyukainya. "
"Sepakat." Aku pergi untuk mematikan lampu dan menyadari bahwa kamera Aku masih merekam melalui laptop Aku. “Diane, mari kita lihat apakah kameraku menangkap apa yang membuka gerbang belakangmu!”
Diane meluncur ke seberang tempat tidur saat aku mengusap jari-jariku di track pad untuk melepas screen saver. Layar kamera muncul dan kamera tampak seperti menghadap ke jendela di sebuah rumah daripada ke bawah pagar sekarang.
"Itu jendela kamar tidur kita," kata Diane pelan. Aku berdiri dan berjalan ke jendela. Aku bisa melihat lampu power di kamera Aku melihat ke arah Aku. Sesuatu telah memindahkannya. Tidak ada yang menyentuhnya sejak Aku mengaturnya sehingga Aku dapat mengingatnya.
Aku melompat kembali ke laptop Aku dan memutar ulang rekaman yang diambil. Pada pukul 20.57 kamera mulai bergoyang dan kemudian jatuh dengan keras pada sudut yang canggung ke tanah tepat saat pagar mulai dikikis. Kami mengamati dan mendengarkan saat gerbang terkunci dan gerbang terbuka. Apa yang pernah dilakukannya hanya di luar kamera.
"Apa kamu dengar itu?" Aku bertanya dengan intens.
"Apa?" Diane menjawab.
Aku menaikkan level audio dan melewatkan kembali video. Dengan nada mendesis, kata "Tidak. Lihat. Namun." terdengar. Tenang tapi jelas.
"Apa itu tadi?" Diane bertanya dengan nada kaget yang tenang.
Aku maju cepat melalui rekaman sampai Aku melihat kamera mulai bergerak. Dari sana dan sosok yang tak terlihat mengambil kamera dan meletakkannya di tiang di mana sekarang menghadap jendela kamar tidur kami. Lampu kamar tidur kami menyala dan di latar belakang rekaman, Anda bisa mendengar tawa kecil seperti yang dilakukan anak kecil.
John, itu membuatku takut. Diane meraih pangkuanku dan menutup laptopku.
“Matikan lampunya, kita pergi tidur.” Dia berguling ke tempat tidur dan menarik selimut ke seluruh tubuhnya. Aku mematikan lampunya dan mengikuti.
Keesokan harinya setelah mengajak Diane untuk sarapan di kota sebelah Aku pergi dari pintu ke pintu menanyakan orang-orang apa yang mereka ketahui tentang hutan. Banyak yang ragu untuk berbicara dengan Aku sampai Aku menjelaskan siapa Aku, apa yang Aku percayai, dan bahwa Aku bermaksud untuk mempelajari apa yang sedang terjadi. Setelah itu keluar, Aku disambut dengan hangat di banyak rumah mereka.
Penduduk kota memiliki beragam cerita. Aku menulis sebanyak yang Aku bisa di buku catatan. Kisah mereka berkisar dari kerabat yang menghilang hingga mendengar suara-suara aneh di malam hari hingga melihat sekelompok pelancong hilang dalam satu malam tanpa jejak. Banyak di antaranya adalah kisah-kisah lama tentang orang-orang tercinta yang terlambat masuk ke hutan atau gagal keluar sebelum matahari terbenam. Semua orang tampaknya percaya pada makhluk yang menghuni hutan pinus tetapi tidak ada yang pernah melihatnya. Seorang pria yang lebih tua mengatakan bahwa saudara perempuannya pergi ke hutan saat berjalan-jalan sore dan tidak pernah kembali. Berbulan-bulan kemudian dia bersumpah dia bisa mendengar suaranya memanggilnya setiap malam dari hutan tapi dia tidak berani masuk. Akhirnya suara itu berhenti.
Sisa sore itu Aku dedikasikan untuk mencatat semua kasus orang hilang. Aku hanya berhenti untuk mengucapkan selamat tinggal pada Diane saat dia dan ibunya pergi untuk mengambil buah beri biru dari hutan. Dia telah berjanji untuk pulang dalam satu atau dua jam. Aku baik-baik saja dengan dia pergi karena akan memakan waktu beberapa jam sebelum matahari terbenam.
“Kamu merasa tidak apa-apa pergi ke hutan setelah umpan video tadi malam?” Aku mempertanyakan.
Diane bergidik lalu mendesah. “Tidak ada hal buruk yang pernah terjadi sepanjang hari. Ibuku akan bersamaku. Aku yakin itu mungkin ayahku mempermainkan kita. "
“Pulanglah dengan selamat untukku.”
Dia tersenyum dan menutup pintu. Aku kembali membaca.
Setiap kasus memiliki rangkaian keadaan yang sama. Orang tersebut terakhir kali terlihat pergi ke hutan sebelum gelap atau setelah gelap dan tidak kembali setelah matahari terbenam. Beberapa kasus menyebutkan saksi mendengar suara aneh dari dalam hutan. Satu kasus secara khusus menyebutkan bahwa kelompok pencari polisi kabupaten pergi ke hutan setelah gelap. Tidak ada yang kembali. Tidak ada penjelasan yang bagus mengapa orang-orang itu hilang. Kliping berita menyalahkan orang-orang yang tersesat di pedalaman Kanada atau kemungkinan orang-orang ini bertemu beruang atau serigala.
***
George mengernyitkan wajah. "Kenapa berhenti?" tanyanya. Anak laki-laki itu justru bertambah semakin penasaran dan ingin tahu seperti apa kelanjutan dari cerita peri ini, tapi entah mengapa Sean malah membuat rasa penasaran George semakin menjadi-jadi.
"Kupikir kau bosan dengan cerita ini, makanya aku berhenti menceritakannya padamu," jawab Sean dengan mudahnya.
George menarik napas panjang. Ia masih ingin mendengar cerita ini.
"Lanjut saja," ucapnya terdengar seperti perintah. "Aku selalu suka cerita yang kau bawakan."
George tersenyum. "Aku suka ceritamu, Kak. Bahkan aku sering bertanya, kenapa aku bisa menyukai cerita yang kau sampaikan dan perasaanku ketika mendengarkanya itu adalah ... menyenangkan?"
Sean tergelak pelan. George memang anak yang unik.
Kenapa malah senang mendengar cerita seperti ini? Tentang makhluk-makhluk asing....
Aksara