Tangga itu turun lebih jauh dari yang seharusnya mungkin.
Rangga memimpin, api biru tertahan di telapaknya—tak lagi dimangsa seperti di rimba, sebab di sini, di bawah, hukum-hukum lain berlaku. Dinding tangga adalah batu hitam yang dipoles begitu halus hingga memantulkan cahaya apinya seperti cermin gelap, dan dalam pantulan itu Rangga kadang melihat hal-hal yang tak ada—wajah Pak Surya, jubah kelabu Wibawa, mata merah Korvath—gema dari semua yang telah ia kuburkan, terjebak di dalam batu. Ia belajar untuk tidak menatap terlalu lama.
"Berapa dalam ini?" tanya Bayu, suaranya teredam oleh udara yang makin berat. Tak ada gema. Suara mati segera setelah diucapkan, ditelan kedalaman.
"Sampai dasar dunia," kata Damar, dan tak ada yang membantah, sebab semua merasakannya: mereka turun bukan hanya melalui jarak, melainkan melalui sesuatu yang lebih dalam dari jarak.
Semakin turun, semakin dunia berubah. Mula-mula halus—batu yang tak lagi terasa seperti batu, melainkan seperti kulit; udara yang berdenyut samar, seperti napas dari sesuatu yang amat besar dan amat tua. Lalu lebih nyata: sungai-sungai kecil mengalir menanjak di dinding, melawan segala hukum air; akar-akar bercahaya redup menjalar di langit-langit, berdenyut seirama dengan sisik di punggung Rangga. Ia menyentuh salah satunya, dan merasakan, jauh dan samar, denyut yang sama yang menuntun mereka melalui rimba—darah naga, urat-urat dunia yang dahulu ditanam para Penjaga.
"Ini bukan tempat manusia," bisik Niskala, dan untuk sekali, gadis suku gunung yang penuh teka-teki itu tampak kecil. "Tapi juga bukan tempat Kegelapan. Ini lebih tua dari keduanya."
"Ini tempat naga," kata Sekar pelan, telapaknya berpijar keemasan, dan cahayanya, untuk pertama kali sejak rimba, menyala stabil dan kuat. "Aku merasakannya menyambut kita. Seakan ia telah menunggu kita pulang."
Rangga merasakannya pula. Aneh, di tempat menuju musuh terbesar, ia merasakan sesuatu yang mendekati ketenangan—seakan darahnya mengenali rumah leluhurnya. Tapi di bawah ketenangan itu, makin keras dengan setiap langkah turun, ia merasakan yang lain: dingin. Bukan dingin udara. Dingin kehadiran. Kegelapan Kuno, makin dekat, makin nyata, makin sadar akan kedatangan mereka.
*Engkau datang,* bisikan itu mekar di benak Rangga lagi, kini tanpa perlu tidur, kini cukup dekat untuk menyentuhnya saat terjaga. Saudara-saudaranya tak mendengarnya; Rangga melihat dari wajah mereka bahwa suara itu hanya untuknya. *Lebih cepat dari dugaanku. Korvath membayar mahal untuk membuka jalanmu. Apakah engkau merasa menang, Pewaris Pertama? Engkau telah turun ke dalam mulutku dengan kakimu sendiri.*
Rangga tidak menjawab. Ia teringat kata-kata terakhir Korvath—turunlah dengan hati yang utuh—dan ia memegangnya seperti memegang obor di tempat tanpa cahaya. Ia tak membiarkan suara itu menanam ketakutan. Ia hanya melangkah, dan melangkah, memimpin keluarganya turun.
Tangga berakhir tiba-tiba di sebuah aula yang luasnya tak bisa ditangkap mata. Langit-langitnya hilang dalam kegelapan; lantainya membentang ke kejauhan, ditatah dengan lambang tujuh nyala yang sama, kini setengah pudar, setengah ternoda oleh sesuatu yang hitam dan menjalar seperti retakan. Dan di kejauhan, di seberang aula raksasa itu, berdiri sebuah gerbang.
Rangga tahu, tanpa diberitahu, bahwa itulah Segel Bawah Dunia. Sebuah lengkung batu raksasa, lebih tinggi dari pohon tertua, diukir dengan tujuh sosok bersayap api—naga dan manusia menyatu—yang melingkari sesuatu yang amat gelap di tengahnya. Dari celah-celah gerbang itu, kabut hitam merembes keluar, perlahan, tak terhentikan, seperti darah dari luka yang menolak menutup. Retakan menjalar di batu seperti urat di sekitar luka. Segel itu sekarat. Mereka sampai pada saat yang tepat, atau terlambat—Rangga belum tahu yang mana.
"Kita menemukannya," kata Lira, suaranya nyaris hilang oleh kekaguman dan ketakutan.
Rangga memandang gerbang sekarat itu dari seberang aula, merasakan dingin Kegelapan memancar darinya, merasakan beban tujuh darah yang dituntut ritual yang belum ia pahami sepenuhnya—dan menyadari, dengan dingin yang menusuk lebih dalam dari kabut, bahwa mereka baru enam. Yang ketujuh, sang pengkhianat, masih di luar sana. Atau, ia pikir, tangannya mengepal—mungkin tidak di luar sana sama sekali.
Sebab di seberang aula, di kaki Segel yang sekarat, sebuah bayangan bergerak. Bukan kabut. Bukan antek. Sesosok yang berdiri tegak, dengan sisik bercahaya yang berdenyut seperti milik mereka sendiri—satu darah, satu naga, satu garis yang berbalik.
Kegelapan Kuno tidak menyambut mereka di gerbangnya sendirian.
Aksara