Meskipun terpesona oleh kecerdasan dan kebaikan Elara dalam pertemuan pertama mereka, Pangeran Edric, pewaris tahta kerajaan Aeridor yang dikenal dingin dan misterius, memilih untuk mengamati dari kejauhan. Ia bukan tipe pria yang secara terang-terangan menunjukkan ketertarikan. Sebaliknya, ia lebih suka menganalisis, mempelajari, dan memahami sebelum mengambil tindakan. Ia duduk di balkon ruangannya yang menghadap ke taman istana, tempat ia sering menghabiskan waktu menyendiri. Dari kejauhan, ia bisa melihat Elara dengan jelas. Wanita itu adalah tutor kerajaan untuk Putri Aurelia, anak perempuan Raja Theron, bertugas mengajar sejarah dan politik. Posisinya yang terhormat, meski bukan bangsawan, memberinya akses ke berbagai lingkaran sosial istana.
Dari balkonnya yang tinggi, Edric mengamati Elara. Ia bukan hanya sekadar melihat—ia mengamati. Ia memperhatikan detail-detail kecil: cara Elara tersenyum lembut pada Putri Aurelia, kesabarannya yang tak habis ketika menjelaskan konsep ekonomi yang kompleks, dan cara dia dengan ramah berinteraksi dengan para pelayan, selalu mengucapkan terima kasih dan menyapa mereka dengan nama. Tidak ada kesombongan dalam dirinya, meskipun ia memiliki kecerdasan yang luar biasa. Sikapnya yang sederhana dan rendah hati membuat Edric semakin terpesona.
Berbeda dengan wanita bangsawan lainnya yang berlomba-lomba untuk menarik perhatiannya, Elara seolah tidak menyadari keberadaan Edric. Atau, mungkin ia menyadari tetapi memilih untuk mengabaikannya. Edric mencatat hal ini. Ia terbiasa dengan wanita yang berebut perhatian, yang berdandan dengan tujuan tunggal untuk memikatnya. Elara, sebaliknya, sama sekali tidak terpengaruh oleh pesona dan statusnya. Hal ini membangkitkan rasa penasaran yang kuat di dalam dirinya.
Suatu sore, Edric melihat Elara sedang duduk di taman, membaca sebuah buku tebal. Sinar matahari sore menerpa rambutnya yang berwarna cokelat keemasan, membuatnya tampak seperti malaikat yang turun ke bumi. Dia tampak begitu damai dan tenang, terbenam dalam dunia yang ada di dalam buku tersebut. Edric memperhatikan detail pakaiannya – sebuah gaun sederhana berwarna biru muda, tanpa perhiasan yang mencolok. Kesederhanaannya justru membuatnya semakin menarik.
Edric, yang biasanya begitu tenang dan terkendali, merasa detak jantungnya berdebar lebih cepat. Ia merasa terdorong untuk mendekatinya, untuk memulai percakapan. Namun, ragu-ragu melanda dirinya. Ia tidak pernah merasakan perasaan seperti ini sebelumnya. Ini bukan hanya sekadar ketertarikan fisik. Ada sesuatu yang lebih dalam, sesuatu yang menggetarkan jiwanya. Edric menyadari bahwa ia mungkin jatuh cinta.
Pada saat yang sama, Elara merasakan tatapan seseorang yang intens tertuju padanya. Ia melepas buku dan melihat sekeliling. Matanya bertemu dengan tatapan Edric dari kejauhan. Meskipun Edric berusaha menyembunyikannya, Elara mampu merasakan intensitas dalam tatapannya. Sebuah perasaan tidak nyaman menggelitik hatinya. Bukan karena takut atau jijik, tapi lebih kepada rasa bingung. Siapa pria itu? Mengapa ia menatapnya dengan begitu tajam?
Elara mengenal Edric, tentunya. Pangeran Edric, yang terkenal dingin dan misterius, seorang yang dihormati dan ditakuti. Ia tahu reputasinya sebagai seorang yang tak mudah didekati, seorang yang terkurung dalam tembok kesendirian. Namun, tatapannya kali ini terasa berbeda. Ada sesuatu yang lebih kompleks dan mendalam dalam tatapan itu. Ada rasa kekaguman, bahkan mungkin kerinduan.
Elara memutuskan untuk mengabaikannya. Ia kembali fokus pada bukunya, mencoba untuk mengusir rasa tidak nyaman yang tumbuh dalam hatinya. Ia tetap tenang dan profesional, seolah tidak ada yang terjadi. Sikapnya yang tenang dan terkendali membuat Edric semakin terpesona. Dia mengagumi ketenangan dan ketabahan Elara, betapa berbedanya dia dengan wanita bangsawan lain yang begitu mudah terpengaruh oleh pesonanya.
Hari-hari berlalu. Edric terus mengamati Elara, mempelajari kebiasaan dan interaksinya dengan orang lain. Ia memperhatikan cara Elara berdebat dengan Lady Beatrice, seorang wanita bangsawan yang dikenal arogan dan sombong, bagaimana Elara tetap sopan tetapi tegas dalam membela pendapatnya. Ia menyaksikan Elara mengajar Putri Aurelia, kesabaran dan dedikasinya membuat Edric semakin kagum. Ia bahkan memperhatikan Elara berinteraksi dengan para pelayan, menanyakan kabar mereka, dan bahkan membagi makanan kecil yang dibawanya.
Di tengah-tengah pengamatannya, Edric mulai mencari kesempatan untuk berinteraksi dengan Elara, sekadar untuk mendengarkan suara Elara. Tetapi setiap kali ia ingin mendekat, keraguan selalu muncul. Ia merasa dirinya terlalu berbeda dari Elara, bukan hanya karena statusnya sebagai seorang pangeran, tetapi juga karena masa lalunya yang penuh dengan kesedihan dan kegelapan. Ia takut Elara tidak akan menerima dirinya apa adanya, takut Elara akan menjauhinya begitu mengetahui siapa dirinya sebenarnya.
Sementara itu, Elara tetap waspada terhadap tatapan Edric, meskipun ia berupaya untuk tidak terlalu memikirkannya. Ia fokus pada tugasnya, mengajar Putri Aurelia, dan menjalankan kewajibannya di istana. Tetapi, ia tak dapat menyangkal adanya sebuah keingintahuan yang tumbuh dalam dirinya. Siapa sebenarnya Pangeran Edric di balik citra dingin dan misteriusnya? Apakah ia sesungguhnya seperti yang terlihat di permukaan? Pertanyaan ini terus berputar-putar di pikirannya. Elara menyadari bahwa jarak antara dirinya dan Pangeran Edric terasa sangat dekat, tetapi pada saat yang sama, amat sangat jauh.
Bab ini berakhir dengan Elara meninggalkan istana pada senja hari. Ia menoleh ke arah balkon Edric; ia tak melihatnya. Namun, ia yakin, Pangeran Edric, dengan tatapannya yang tajam itu, pasti telah memperhatikan kepergiannya. Jarak tetap ada, namun sesuatu telah berubah di antara mereka, sebuah ketegangan tak terlihat tercipta, sebuah pertanda awal dari kisah yang akan segera berkembang.
Suatu sore, Edric menemukan Elara sedang melukis di sebuah sudut taman yang tersembunyi. Ia terkesiap melihatnya. Di atas kanvas kecil yang sederhana, Elara melukis pemandangan matahari terbenam di atas bukit-bukit hijau. Lukisan itu sederhana, namun sangat indah, memikat hati dengan keaslian dan keindahannya.
Edric terpaku. Ia tak pernah menyangka Elara memiliki bakat tersembunyi. Hingga saat itu, ia hanya melihatnya sebagai pelayan biasa. Namun, kini ia melihat seorang seniman berbakat yang mampu menangkap keindahan alam dengan begitu indahnya.
Perlahan, Edric mendekati Elara. Ia menahan nafas, takut mengganggu konsentrasi Elara. Elara, yang tengah fokus pada lukisannya, tidak menyadari kehadirannya.
"Lukisanmu indah sekali," bisik Edric, suaranya lembut.
Elara tersentak, menjatuhkan kuasnya. Wajahnya memerah, tangannya gemetar saat ia menutupi lukisannya.
"Yang Mulia Pangeran!" serunya, suaranya penuh dengan rasa terkejut dan takut.
Edric tersenyum, berusaha untuk membuatnya merasa tenang. "Jangan panggil aku Yang Mulia," katanya. "Panggil saja Edric. Dan kau tak perlu merasa takut. Aku hanya ingin… mengagumi lukisamu."
Elara ragu-ragu sejenak, lalu perlahan-lahan mengangkat tangannya, memperlihatkan lukisan itu kepada Edric.
"Aku… aku suka melukis," katanya, suaranya masih sedikit gemetar. "Ini hanyalah hobi kecilku. Aku tak pernah menunjukkannya kepada siapa pun."
Edric mengamati lukisan itu dengan penuh perhatian. Ia melihat lebih dari sekadar pemandangan matahari terbenam. Ia melihat jiwa Elara yang penuh dengan keindahan, kepekaan, dan kerinduan.
"Lukisan ini… mencerminkan hatimu," kata Edric, suaranya penuh dengan kekaguman. "Sederhana, namun penuh dengan kedalaman."
Elara hanya terdiam, matanya berkaca-kaca. Ia merasa dipahami, dilihat dan dihargai bukan sebagai pelayan, tetapi sebagai seorang manusia dengan perasaan, bakat, dan mimpinya sendiri. Untuk pertama kalinya, ia merasa diperhatikan oleh seseorang yang berada di luar dunianya.
"Kau tahu," kata Edric, "hidup di istana ini sangatlah membosankan. Semuanya diatur, semua terasa kaku. Tapi melihatmu melukis… itu terasa berbeda. Itu… terasa hidup."
Elara tersenyum sedikit, namun matanya masih menunjukkan sedikit keraguan. "Aku hanya seorang pelayan, Yang… Edric," katanya. "Aku tak pantas…"
Edric mendekat, lalu mengambil kuas yang terjatuh. "Jangan pernah berkata seperti itu," katanya, suaranya tegas namun lembut. "Kau lebih dari sekadar pelayan. Kau… kau luar biasa."
Ia meletakkan kuas itu kembali di tangan Elara, kemudian ia berbisik, "Berjanjilah padaku, kau akan terus melukis."
Elara mengangguk, matanya berkaca-kaca. Ia merasa ada sebuah harapan baru dalam hidupnya, sebuah harapan yang datang dari seorang pangeran yang telah melihat keindahan di balik tembok tinggi istana. Namun, ia juga menyadari betapa rapuh harapan itu, dihadapkan pada jurang perbedaan status sosial mereka. Rahasia yang tumbuh di antara mereka, sebuah benih cinta yang baru saja tumbuh, harus disembunyikan dengan baik. Bayangan dinding tinggi istana Eldoria terasa semakin berat.
Aksara