Pagi menjelang dengan suram. Kabut belum benar-benar pergi, dan sisa darah monster malam sebelumnya belum mengering dari rerumputan.
“Gila… tempat ini beneran neraka,” gumam Aryl sambil menatap sisa-sisa bekas pertempuran.
“Dan katanya cuma tingkat C…” Lena menggerutu.
Dion masih syok. “Gue… gue liat sendiri. Si Elias… bayangannya… berubah.”
Elias duduk di kejauhan, memandangi langit redup tanpa banyak bicara.
> Mereka mulai curiga... tapi belum cukup yakin.
Kapten Baros berkumpul bersama para siswa di depan pos tua. Wajahnya muram.
“Kita tidak akan melanjutkan perjalanan ke dalam hutan. Terlalu berbahaya.”
Dia menghela napas. “Tapi kita gak bisa langsung kembali juga. Jaringan sihir komunikasi kita—terputus.”
“Apa?!” seru Aryl.
Lena mencengkeram lengan bajunya. “Itu berarti kita gak bisa minta bantuan?”
Baros mengangguk. “Kita kirimkan satu tim kecil untuk menyalakan ulang Menara Sihir Penanda di perbatasan utara. Sisa tim tetap di sini dan bertahan.”
Beberapa jam kemudian.
Elias berjalan di jalur utara bersama tim kecil: Lena, Aryl, dan satu siswa pendiam bernama Kael. Misi mereka sederhana: hidupkan ulang menara. Tapi suasana hutan terlalu senyap. Terlalu mati.
“Bau ini...” bisik Kael.
“Apa?” tanya Aryl.
Kael menunduk. Ia pengguna sihir elemen tanah, bisa merasakan getaran dari bawah tanah.
“Ada jejak makhluk besar. Tapi… aneh. Langkahnya seperti—menghilang di tengah jalan.”
Lena menoleh cepat ke arah Elias. “Kamu ngerasa sesuatu?”
Elias hanya menjawab singkat, “...Ya.”
> Tapi bukan dari tanah. Bukan dari udara. Ini... aura kegelapan. Bukan alami.
Di balik kabut, di antara bayang-bayang, seseorang berdiri.
Bukan manusia.
Kulitnya berwarna gelap seperti arang, matanya tajam menyala merah. Jubah hitam melambai, dan tanda merah berbentuk bunga duri tergurat di d**a kirinya—simbol keluarga kerajaan iblis.
Namanya Vrael. Salah satu dari Tiga Bayangan, prajurit elit yang melayani langsung Putri Selena.
“Kau yakin mereka targetnya?” tanya suara di telinga Vrael—komunikasi sihir dari jarak jauh.
“Mereka bagian dari Akademi Uralis. Salah satunya... menarik. Energinya tidak stabil, tapi... kuat. Sangat kuat.”
“Jangan bunuh. Amati dulu.”
“Baik, Putri.”
Vrael mengangkat tangannya. Dari jubahnya, muncul makhluk kecil seperti kelelawar tanpa mata. Ia mengirimnya terbang rendah, mengintai.
Di sisi Elias.
Ia berhenti mendadak.
Lena menatapnya. “Ada apa?”
“Ada yang mengamati kita.”
Aryl memutar kepalanya. “Kamu yakin?”
Elias tidak menjawab. Tapi ia menatap ke atas—dan tangannya tanpa suara membentuk segel kecil.
Bayangan dari tubuhnya menyambar sesuatu dari ranting pohon—seekor kelelawar hitam itu hancur seketika.
“Apa itu barusan?!”
Elias mendekat. Sisa tubuh makhluk itu mencair seperti tinta hitam.
“…Bukan makhluk liar. Itu pengintai,” ujarnya pelan.
Kael menelan ludah. “Kita... sedang diawasi?”
Vrael di kejauhan menyeringai.
“Menarik… dia bisa menghancurkan pengintai dalam sekejap. Tapi... belum cukup menunjukkan jati diri.”
Menara Penanda akhirnya terlihat.
Namun, yang mereka lihat bukan sekadar bangunan tua.
Dindingnya hangus. Pilar runtuh. Di tengah-tengah lapangan menara, terbujur tubuh penjaga lama—dengan d**a berlubang dan wajah membeku dalam ketakutan.
“…Siapa yang bisa melakukan ini?” bisik Aryl.
Kael mendekat hati-hati. “Tubuhnya... masih hangat. Ini baru saja terjadi.”
Elias memejamkan mata.
> Jejak aura. Tertinggal jelas. Aura iblis... tapi terlatih. Ini bukan serangan liar. Ini... uji coba.
Malam itu.
Mereka bertahan di menara untuk mengaktifkan ulang alat komunikasi.
Di kejauhan, kabut perlahan mengalir.
Dan di balik kabut, Vrael berdiri menatap dari bayangan.
“Lapor pada Putri Selena… Aku menemukan satu kandidat menarik.”
Aksara