01.Kesempatan dari raja neraka

Suara gemuruh guntur terdengar dari kejauhan, seolah alam turut berduka dan memprotes kematiannya. Di sebuah ruangan gelap dan lembap, tubuh Lianhua terbujur kaku. Dia masih bisa merasakan dinginnya pisau yang menembus kulitnya, rasa perih itu seakan tidak hilang, bahkan di antara bayangan-bayangan kematian yang menyelimuti pikirannya. Di ambang kesadaran, Lianhua mendengar bisikan yang tidak asing—tawa kejam sahabatnya dan ucapan penuh dusta pria yang selama ini dianggapnya pelindung. Semuanya terasa bagaikan mimpi buruk yang nyata. Dia ingin menjerit, namun suaranya tertelan dalam kegelapan. Hatinya terasa membeku, lalu perlahan berubah menjadi dingin. Pengkhianatan itu terlalu dalam, melampaui batas yang bisa ditanggung oleh hatinya. Di dalam kegelapan, hanya satu pikiran yang tersisa: dendam. "Aku... tak akan pernah memaafkan mereka..." bisiknya parau. Di saat itulah, sebuah cahaya merah menyala di depannya. Sosok bersayap hitam besar dengan mata menyala berwarna darah muncul dari kegelapan. Dialah Kaisar Neraka, penguasa alam kegelapan yang mendengarkan dendam terdalam para jiwa terkutuk. "Lianhua," suaranya dalam dan bergaung, "aku mendengar panggilan hatimu yang terluka. Aku tahu bahwa jiwa penuh dendammu tak akan bisa beristirahat." Lianhua menatap sosok itu dengan tekad yang kuat, meski tubuhnya telah mati, jiwanya bergelora dalam dendam yang tak terperi. "Kembalikan aku," desisnya. "Biarkan aku hidup kembali, dan aku akan menghancurkan mereka yang telah menghancurkanku. Aku bersumpah, tak akan ada yang tersisa dari mereka." Kaisar Neraka tertawa rendah, seolah menikmati tekadnya. "Jika aku memberimu kesempatan ini, kau tak akan bisa kembali menjadi manusia seutuhnya. Jiwa manusia lemah di hadapan dendam sebesar ini. Kau akan menjadi bunga yang dingin, hampa cinta, dan hanya menyisakan luka bagi siapa pun yang mendekat." "Tak apa," jawab Lianhua tanpa ragu. "Aku hanya butuh kekuatan untuk membalas mereka." Sang Kaisar mengulurkan tangannya, dan seketika, Lianhua merasakan arus kekuatan mengalir dalam dirinya. Tubuhnya yang telah mati mulai menghangat, dan hatinya membeku sepenuhnya. "Pergilah dan hiduplah dengan baik, Lianhua. Namun ingatlah, apa yang telah kau minta datang dengan harga yang mahal. Setiap cinta yang mendekat padamu, akan kau rusak—karena cinta adalah racun bagi jiwa yang terperangkap dalam dendam." Dengan sebuah ledakan cahaya merah, Lianhua terbangun di tengah malam gelap, di lokasi tempat dirinya tewas. Tangannya kini terbungkus es tipis, dan setiap langkahnya membuat udara di sekitarnya menjadi dingin. Dia kini hidup kembali, namun bukan sebagai gadis biasa—melainkan sebagai Lianhua, sang bunga dingin yang tak mengenal cinta, siap membalas setiap pengkhianatan. Saat Lianhua membuka matanya, ia mendapati dirinya berada di tempat yang asing. Bukan lagi dalam kegelapan kematian, tetapi di sebuah kamar mewah yang dipenuhi tirai sutra, ukiran emas, dan hiasan indah khas istana kekaisaran. Keheningan menyelimuti sekelilingnya, hanya terdengar suara nafasnya sendiri yang tersengal, seolah terlahir kembali dari dunia lain. Tubuhnya terasa berbeda—lebih lemah namun anggun, dengan kulit sehalus porselen yang dingin. Saat melihat pantulan dirinya di cermin perak yang terletak di sisi ruangan, dia menyadari bahwa wajahnya bukanlah wajah Lianhua dari kehidupan sebelumnya. Kini, ia berada dalam tubuh seorang wanita muda yang cantik namun terlihat lemah dan rapuh. Namanya… Bai Lianhua. Sebuah ingatan asing perlahan menyeruak ke benaknya, membawa kabar tentang identitas barunya. Bai Lianhua adalah seorang selir muda yang baru diangkat untuk melayani Pangeran Kedua, seorang pria tampan namun berhati dingin yang hampir tak pernah mengunjunginya. Dalam kedudukannya yang rendah, Bai Lianhua diabaikan oleh semua orang, terutama oleh Permaisuri yang melihatnya sebagai ancaman kecil namun tetap harus diawasi. Malam kematiannya kembali membayang di benaknya—diracun oleh minuman yang disiapkan pelayan atas perintah Permaisuri. Permaisuri melihatnya sebagai selir yang tak berarti, dan memutuskan untuk menyingkirkannya dengan cara yang kejam, hanya karena iri hati yang tak berdasar. Perasaan sakit, pengkhianatan, dan penghinaan menyatu dalam dadanya, membuat tekadnya semakin kuat. Baiklah, Permaisuri, pikirnya dingin. Kau akan mendapatkan balasanku. Setiap hari, Bai Lianhua belajar menguasai tubuh barunya, memanfaatkan keheningan dan pengabaian yang diterimanya untuk mengamati siapa saja yang dekat dengan Permaisuri, termasuk selir-selir lain yang pernah menertawakannya. Dia perlahan-lahan mengungkap rahasia dan kelemahan mereka. Meski dia merasakan dinginnya kekuatan dendam yang mengalir di dalam dirinya, Bai Lianhua tak lupa pada peringatan Kaisar Neraka. Setiap orang yang mencoba mendekatinya dengan niat baik atau belas kasih akan menerima kutukan, karena kini hatinya beku, hanya menyisakan kebencian yang membara di dalamnya. Dalam tubuh Bai Lianhua, Lianhua menyadari bahwa ada kekuatan khusus yang menyertainya sejak kebangkitannya. Udara di sekelilingnya menjadi dingin, dan sering kali bunga-bunga yang berada di dekatnya layu tanpa alasan. Semua orang di istana mulai berbisik tentang keanehan Selir Bai yang baru diangkat, namun tidak ada yang berani mendekat atau menyentuhnya.