Kedua netra sebiru samudera dalam itu tiba-tiba saja terbuka, menatap nyalang pada dinding putih di depannya. Inderanya yang sensitif membuatnya mudah mendeteksi kehadiran iblis lainnya, rasa panas karena terusik segera menjalari setiap inci sistem saraf yang ada di sekujur tubuhnya. Membuat Mr. Hemlock semakin mendekap erat Alexa dalam pelukan sebagai bentuk pertahanan diri, karena sang istri lah satu-satunya sesuatu yang ia anggap paling berharga selama ia hidup di dunia manusia.
Dalam diam ia mulai menyusun berbagai macam rencana untuk melindungi wilayah teritorial nya. Segala kemungkinan terburuk tergambar jelas di benaknya, dan ia juga telah menyiapkan rencana pencegahan beserta rencana penanggulangan untuk berjaga-jaga jika saja rencananya hancur total. Namun, tanpa ia sadari pelukan eratnya yang terlampau erat justru membuat istrinya merasa tak nyaman hingga menggeliat mencoba melepaskan diri. Ia bergumam marah dalam tidurnya seraya mengenyahkan belitan sang suami di tubuhnya, sebelum berbalik memunggunginya.
Melihat hal itu ia pun memutuskan untuk membiarkan istrinya tidur dengan nyenyak. Sementara itu, ia bangkit dari ranjang kemudian segera mengambil jubah tidurnya yang ada di ujung ranjang untuk menutupi tubuh bagian atasnya yang shirtless, lalu meninggalkan kamar sembari mengikat jubah tidurnya yang terbuat dari satin berwarna hitam, membiarkan dadanya yang terpahat indah dengan lekukan otot yang sempurna mengintip dari balik jubahnya. Tujuannya kini adalah ruang kerja khususnya yang berada di ruang bawah tanah. Ia harus segera merampungkan pekerjaannya yang tertunda. Pasukan khusus ciptaannya itu harus telah siap sebelum 'serangga k*****t' itu mengganggu teritorialnya.
Berbelok di tikungan selanjutnya dan ia pun telah sampai di depan laboratorium rahasianya. Letak ruangan itu terletak di paling ujung lorong terakhir di bagian paling belakang ruang bawah tanah itu. Tak hanya letaknya yang sangat sulit di temukan, lorong itu sengaja dipasang sihir pengecoh agar tak ada siapapun yang berhasil menemukan ruangan itu tanpa seizinnya. Dengan daun pintu yang terbuat dari besi tebal serta berwarna kusam dan tak terawat membuat siapapun yang melihatnya pastilah tak mengira jika ternyata dibalik pintu besi itu ada sebuah ruangan yang menjadi laboratorium rahasia milik sang raja iblis hawa nafsu.
Ia pun menggeser pintu besi itu terbuka, dan masuk ke dalamnya. Kegelapan segera melingkupinya, namun dengan gerakan yang tenang ia bergeser ke sebelah kiri kemudian menyalakan saklar lampu. Ruangan di dalamnya berukuran besar, berbentuk persegi bernuansa putih bersih persis seperti laboratorium pada umumnya. Deretan tabung-tabung aneh berukuran raksasa berisi manusia-manusia dari berbagai macam ras mengisi hampir setengah ruangan tersebut, sedangkan sisanya di isi oleh berbagai macam peralatan aneh serta beberapa monitor yang menampilkan perkembangan para manusia yang berada di dalam tabung-tabung raksasa itu.
Setiap tabung berisi satu orang manusia yang berdiri di tengah tabung dengan menggunakan sebuah penyangga, terbuat dari besi dan bagian atas penyangga itu tersambung dengan sebuah helm yang terbuat dari jalinan kabel yang rumit yang terpasang di kepala masing-masing dari mereka. Lalu, ada juga selang-selang infus berukuran kecil yang tersambung ke bagian d**a, tepat pada bagian di mana jantung berada.
Sang raja iblis itu kemudian mendekati salah satu tabung raksasa terdekat. Sosok manusia di dalamnya memiliki tubuh berotot, sangat tinggi dan besar, dengan kulit sedikit gelap dan wajah yang biasa dimiliki oleh para petarung jalanan, kasar dan walaupun begitu tipe-tipe wajah yang tak mudah dilupakan karena memiliki ciri khas tersendiri. Di bagian bawah tabung tertulis identitas asli dari setiap pemilik tabung. Identitas itu mencakup nama asli beserta tempat asal di mana ia ditemukan, dan juga pekerjaannya. Kebanyakan dari mereka memiliki kesamaan ciri fisik berupa tubuh yang tinggi dengan otot-otot yang mengintimidasi serta garis wajah yang juga tak kalah mengintimidasi, meskipun ada juga beberapa yang terlihat biasa saja. Memang, sang iblis sengaja memilih mereka secara random agar tak dicurigai oleh sang istri. Karena jika semua persiapannya telah rampung, ia akan menempatkan beberapa di sekitar sang istri untuk ditugaskan sebagai mata-matanya, sedang yang lainnya akan ia jadikan sebagai pasukannya yang paling setia dan paling tangguh.
Di bagian paling ujung ruangan laboratorium itu terdapat satu tabung tunggal, berukuran paling besar di antara tabung-tabung lainnya dengan sebuah benda berbentuk gumpalan berwarna merah gelap nyaris hitam seukuran kepalan tangan orang dewasa. Gumpalan itu terus berdenyut mengalirkan cairan hitam ke setiap selang kecil yang tersambung padanya. Kemudian selang-selang kecil itu mengalirkan cairan hitam tadi ke seluruh tabung yang ada di ruangan itu. Mr. Hemlock tersenyum puas mengetahui rencananya berjalan lancar tanpa adanya hambatan yang berarti.
"Tak sia-sia aku melenyapkan si pemarah itu dan mengambil jantungnya." celetuknya seraya menyeringai puas.
"Tuan, anda memanggil saya?" sapa seseorang yang berdiri tak jauh di belakang sang iblis.
"Ya, Richard. Aku ingin kau melakukan sesuatu untuk ku." ujarnya sembari melirik sekilas ke arah bawahannya itu.
"Ya, Tuan. Silahkan perintahkan apapun." balasnya sembari menundukkan kepalanya sedikit kepada tuannya sebagai bentuk hormat.
"Aku ingin kau melacak keberadaan salah satu iblis yang baru saja dibangkitkan. Nama iblis itu adalah Valac. Lacak dia sebelum ia merusak semua rencana ku dan membuatku marah besar. Dan juga, kau pastikanlah lagi keberadaan tubuh nya agar tak bisa ditemukan oleh siapapun." titahnya sembari menunjuk ke arah gumpalan hitam berdenyut yang mengambang di tengah tabung di hadapannya.
"Baik, Tuan. Akan segera saya laksanakan." balas Richard seraya mengangguk sebelum pergi meninggalkan sang tuan yang masih senantiasa mengawasi tabung di depannya.
****
Denting lonceng yang bergema membuat seorang wanita yang tengah duduk termenung menolehkan kepalanya, mencari asal suara lonceng yang tiba-tiba saja terdengar. Rambut cokelat gelapnya bergoyang kesana kemari, mengikuti gerakan kepalanya saat menoleh mencari asal suara. Tak ada apapun disana selain langit semerah darah yang diliputi jerit tangis dan kesakitan yang menggaung dari seluruh penjuru. Wajahnya pun kembali tertekuk lesu lantaran harapnya yang berbuah bisu.
Dalam keremangan yang hadir, ia mendesah meratapi kesepian menyesakkan yang menjadi bagian dari hukumannya. Angin panas yang menderanya, sudah lama membuatnya terbiasa dengan rasa perih menyengat yang mencambuk setiap inci kulitnya yang terpapar. Ia tak lagi memiliki keinginan untuk menjerit kesakitan ataupun mengeluh. Diam dan pasrah menjadi pilihannya.
Menoleh sekilas ke arah langit semerah darah yang memayunginya, ia terkejut ketika kembali mendengar bunyi lonceng yang bergemerincing. Lalu, ketika ia menoleh ke belakang, sosok gadis kecil dengan rambut yang di kuncir dua mengagetkannya. Gadis kecil itu lalu tersenyum manis padanya, memamerkan gigi kelincinya yang lucu. Dengan suara yang riang, gadis kecil itu pun menyapanya.
"Hai. Kau pasti Lilibeth Thompson, ya?" sapa si gadis kecil dengan nada yang riang.
"Ba-bagaimana...kau bisa tahu namaku? Bahkan nama lengkapku?" ujar Lily dengan bingung. Ya, wanita itu adalah Lily, sahabat Alexa yang masih menjalani hukumannya di neraka tingkat dua akibat dosa-dosa yang pernah ia lakukan selama ia hidup. Meski sebenarnya Lily juga merupakan korban, namun dosa sekecil apapun itu akan tetap mendapatkan ganjaran yang setimpal, ia paham hal itu dan sebab itulah yang membuatnya berhenti untuk protes dan memilih menerima hukumannya.
"Tentu saja aku tahu. Nah, sekarang ayo kita buat senyum cantikmu itu kembali. Ayo kita bersenang-senang!" usulnya masih dengan nada riang yang sama.
"Tidak, terima kasih. Aku bahkan tak tahu kau siapa, jadi, bagaimana mungkin kau bisa membuatku bahagia?" balas Lily sangsi seraya mundur menjauh.
"Haah...kau benar-benar wanita pesimistis yang sangat kaku, ya." desah si gadis kecil mengetahui niat baiknya itu ditolak mentah-mentah begitu saja.
"Seseorang mengirimku untuk menghibur mu, dan percayalah kau pasti tidak akan mau menolak perintah dari Nya. Jadi, ayo kita bersenang-senang sebelum Dia berubah pikiran dan menarik kembali kesempatan emas ini!" serunya dengan ekspresi yang lucu membuat Lily tiba-tiba teringat dengan sahabatnya, Alexa. Matanya mulai berkaca-kaca ketika kelebatan ingatan kebersamaan mereka diputar tanpa dipinta di benaknya.
Tak suka dengan ekspresi sedih yang terpampang jelas di wajah wanita yang berdiri di depannya itu, membuatnya segera saja menarik tangan Lily menuju tempat di mana seekor kuda cantik bersurai putih bersih sedang berdiri dan menatap mereka dengan tatapan tertarik. Kuda itu pun meringkik kecil tampak kegirangan mengetahui jika gadis kecil itu datang menghampirinya, dan kalung lonceng dari perak yang tergantung di lehernya pun bergemerincing. Lily pun langsung tersadar seketika menyadari jika bunyi gemerincing yang ia dengar sebelumnya sama persis seperti bunyi gemerincing lonceng perak yang tergantung manis di leher gagah kuda putih bersayap itu. Dengan mata yang membulat takjub melihat keindahan surai cantik kuda tersebut yang nampak berkilauan, ia pun tanpa sadar mendaratkan tangannya dan mengusap pelan pada bulu-bulu lembut sehalus kapas itu karena penasaran.
"Ini...apa?" tanya Lily yang masih setengah takjub pada kelembutan bulu-bulu sewarna kapas itu.
"Ini adalah pegasus dari ras terbaik. Dan dia juga sangat ramah. Ah, bahkan dia juga punya nama yang cantik secantik surainya. Namanya adalah Pearl. Cantik, kan?" cerocos gadis itu tiada henti. Namun, meski begitu anehnya Lily tidak merasa terusik sama sekali, ia justru merasa sangat senang ketika mendengarkan celotehan gadis kecil itu.
"Lalu, siapa nama mu?" tanya Lily pada si gadis kecil.
"Kau bisa memanggilku Isabell." balas si gadis kecil seraya tersenyum manis.
Aksara