Terlambat

Essie melangkah masuk ke aula perjamuan dengan perasaan gugup. Dia sudah terlambat lebih dari empat puluh menit. Dia tidak pernah terlambat sebelumnya. Dan hal tersebut bertentangan dengan siapa dirinya dan biasa yang dia lakukan . Saat dia dan Monty duduk di kursi mereka di meja bundar, dia merasakan tatapan kesal dari supervisornya yang seolah membakar kulitnya. Essie benar-benar merasa kacau. Tak peduli meski dia direkomendasikan dengan sangat baik, meski sebenarnya dimanipulasi oleh profesor kampusnya. Supervisornya secara khusus memintanya untuk hadir di acara ini, dan dia terlambat. Matanya terarah ke piring, menghindari tatapan sekitar, sementara orang di panggung terus berbicara tentang donasi tahun lalu dan museum tidak akan bisa bertahan tanpa kontribusi signifikan dari para sponsor. Monty meremas tangannya dan mengedipkan mata, jelas sekali tak peduli bahwa mereka terlambat. Bekerja di museum yang terletak di Sydney bukanlah impian baginya, tapi itulah satu-satunya pekerjaan yang bisa ia dapatkan di mana ia tidak akan ditemukan, dan itu masih sejalan dengan bidang studinya. Sekarang, karena dia terjebak cinta dengan seorang pria yang hanya tertarik pada seks kilat, dia dengan bodohnya membuat marah satu-satunya orang yang memegang kendali atas pekerjaannya selama tujuh tahun terakhir. Sydney menjadi tempat pelarian aman ketika dia memutuskan untuk membiarkan dunia miliknya terbakar dan melarikan diri dari rumah hanya dengan uang tunai yang diberikan sahabatnya, serta bantuan dari profesor favoritnya di kampus. Dia tidak memiliki ikatan, tidak ada koneksi, dan tidak ada hubungan dengan Australia, sehingga pindah ke negara ini dan memutus semua hubungan menjadi lebih mudah untuk bersembunyi. Dengan bantuan Profesor Carta, museum mempekerjakannya dan setuju untuk menerima dia dengan nama belakang palsu. Pekerjaan ini adalah penyelamatnya, dan sekarang dia mungkin sudah merusaknya hingga tak bisa diperbaiki. Meski Monty terus meyakinkannya, perutnya berkecamuk, dan dia hampir muntah karena rasa gugup yang berkobar di dalam dirinya. Matanya kembali menatap pembicara yang kini sedang memperkenalkan seorang patron baru dari museum. Essie menghindari tatapan supervisornya, pandangannya melayang di sekitar aula hotel tempat perjamuan berlangsung, dan pandangannya terkunci dengan sepasang mata hitam pekat. Jantungnya seakan berhenti berdetak. Waktu s terasa berhenti di sekitarnya saat satu alis pria itu terangkat dengan sardonik, dan senyum kecil di bibirnya menunjukkan bahwa dia tahu siapa Essie sebenarnya. Meski dia sudah membuang kacamatanya dan menggantinya dengan lensa kontak, mengubah warna rambutnya dari pirang mengkilap menjadi coklat tua, dan mengubah seluruh gaya pakaiannya dari gaya kampus ke mode profesional, pria itu tetap tahu siapa Essie yang sebenarnya. “Para hadirin, saya perkenalkan kepada Anda, Vadim Tudor.” Tepuk tangan bergemuruh di sekitarnya, tapi dia tak mendengar apa-apa selain siulan bernada tinggi di telinganya sementara darahnya mengalir deras dan jantungnya berdebar kencang. Dia akan pingsan. Meski seluruh ballroom berdiri bertepuk tangan, dia tetap duduk, tak mampu memastikan apakah dia akan bisa mengambil napas berikutnya. Kini bosnya benar-benar marah ketika dia mengisyaratkan dengan gerakan kasar agar Essie berdiri, dan Monty menariknya ke posisi berdiri. “Essie, ada apa denganmu?” bisik Monty ketika Essie terengah-engah menahan napas. “Aku merasa tidak enak badan,” dia menutup mulutnya dengan tangan, tahu bahwa dia akan muntah. Bosnya melotot melihat gerakannya, dan dia segera berlari meninggalkan meja menuju kamar kecil wanita. Setelah di dalam, dia membuka pintu bilik dan membiarkannya terbanting di belakangnya, lalu memuntahkan seluruh makanan ringan yang dimakannya sebelum mandi ke dalam toilet porselen. “Oh, sayang,” suara Nyonya Richardson, istri bosnya, terdengar dari belakang. “Kamu sakit. Mengapa kamu tidak menelepon saja?” Essie menggelengkan kepalanya dengan keras, sadar bahwa ini bisa jadi alasan bagus untuk keterlambatannya, tapi tak mampu mengucapkan sepatah kata pun karena kepanikan yang menyengat jiwanya. Vadim ada di sini dan dia melihatnya. Jika Vadim tahu dia ada di sini, itu berarti kakeknya juga tahu. Meskipun mungkin ibu dan saudara perempuannya membencinya, dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan tujuh tahun yang lalu. Merebut pacar saudara perempuannya tak pernah ada dalam daftar pengalaman hidup yang ingin dijalaninya, apalagi jika pacar itu adalah Vadim Tudor. Pria itu menakutkan, dan dia tak ingin ada urusan apa pun dengannya, terutama sampai harus memiliki anak dengannya. Pada akhirnya, tak sampai sebulan setelah kakeknya mengumumkan bahwa dia akan menikah dengan Vadim, sementara ibunya dan seorang konsultan pernikahan merencanakan pernikahannya di butik indah di pusat London, dia berpura-pura ingin ke kamar mandi, lalu menyelinap keluar dari pintu samping, naik taksi, dan melarikan diri. Dia tidak tahu apa yang terjadi di London setelahnya. Dia tidak pernah sekalipun menghubungi siapa pun. Sahabatnya, Aisha, yang adalah seorang yatim piatu dan mendapatkan beasiswa, meninggalkan London pada hari yang sama dengannya untuk mengejar kariernya di Jepang. Meskipun Aisha sering datang ke Australia beberapa kali dalam tujuh tahun terakhir, itu selalu untuk urusan bisnis. Mereka bertemu di berbagai tempat, tetapi tidak pernah di tempat yang sama dua kali. Mereka tidak pernah membahas berita apa pun dari London, dan Essence bahkan tak pernah sekalipun mencari informasi tentang keluarganya di internet karena takut itu akan memunculkan gambaran mereka seperti roh jahat. Di dalam hati, dia tahu bahwa ibu dan saudara perempuannya pasti menyalahkannya, tapi pada akhirnya, itu adalah keputusan kakeknya untuk memutuskan hubungan keluarga, bukan keputusannya. Ibunya bahkan tidak pernah mencoba membelanya dan setuju dengan pernikahan itu. Dia masih bisa mendengar teriakan Eliska saat Essence kembali ke rumah itu dengan tas-tas dari apartemennya dekat Cambridge. Saudara perempuannya menyebutnya p*****r perebut pacar orang, meski itu adalah hinaan paling ringan dari banyak hinaan lainnya, sementara Vadim hanya diam dengan ekspresi netral. Kakeknya tetap bersembunyi di dalam ruang studinya, mengabaikan drama antara dua saudara perempuan itu. Jelas sekali Eliska hanya menyalahkan Essence atas situasi absurd tersebut. Berhari-hari Eliska mengikutinya di sekitar rumah sambil melecehkan dan menghinanya. Baru pada hari ketiga, ketika Eliska melempar vas antik ke arahnya dan justru malah memecahkannya di dinding, beberapa inci dari kepalanya, kakeknya muncul dari studinya. Kakek menyuruh Eliska bertanggung jawab atas kerusakan vas yang bernilai jutaan dolar itu, lalu memerintahkan para penjaga untuk mengusir Eliska dari rumah, melarangnya kembali sampai dia bisa berperilaku dengan baik. Vadim bahkan tidak melirik ke arah Eliska selama pertengkaran itu, hanya mengamati bagaimana Essence dengan tegar menerima semua hinaan, serangan, dan sindiran dari saudara perempuannya yang lebih tua. Serangan panik Eulalie akibat kekacauan itu membuat ibu mereka kalang kabut, menyeret putri bungsunya ke kamar untuk menenangkannya. Essence dan Vadim berdiri diam di ruang depan rumah, saling menatap, hingga akhirnya Vadim mendengus, bergumam tentang betapa menakutkannya situasi itu, lalu menghilang ke dalam ruang studi kakek dengan pintu yang tertutup pelan. Dalam hitungan menit, Essence tahu apa yang harus dia lakukan. Namun, bersembunyi dari pria yang termasuk dalam lima besar miliarder terkaya di dunia akan sangat sulit. Kakeknya bisa dengan mudah melacaknya. Baru ketika Aisha menyarankan untuk berbicara dengan Profesor Carta, dan profesor itu memberi tahu mereka bahwa dia bekerja dengan organisasi yang membantu wanita melarikan diri dari keluarga yang abusif, barulah dia merasa lega. Profesor Carta membuatnya memahami bahwa keputusan kakeknya adalah tanggung jawabnya sendiri. Jika kakek memutuskan hubungan keluarga karena dia tidak mau menurut, itu adalah keputusan kakeknya, dan memaksanya menerima rasa bersalah atas keputusan itu adalah tindakan yang kejam. Kini, saat dia menatap isi muntahannya yang berputar di toilet sambil Nyonya Richardson mengusap punggungnya dengan lembut, rasa bersalah itu kembali menyerangnya. Apakah benar kakeknya benar-benar memutuskan hubungan keluarganya? Apakah dia merilis video-video skandal Eliska ke media? Mungkin saja dengan kepergiannya, Vadim akhirnya menikahi Eliska dan membuat masa lalunya menghilang. Pikiran panik memenuhi kepalanya, dan tiba-tiba dia bertanya-tanya apakah Eliska ada di sini bersama Vadim di Sydney. Apakah dia harus berhadapan dengan mereka berdua? Rasa mual kembali menghantam tenggorokannya, dan dia terhuyung-huyung di atas toilet. "Apakah kamu hamil, sayang?" "Tidak," dia menggelengkan kepala dengan tegas atas pertanyaan berani Nyonya Richardson. Menstruasinya akan datang dalam beberapa hari, dan dengan kondisi perutnya yang sekarang, dia tahu itu tidak akan lama lagi. "Aku tidak hamil. Aku hanya merasa kurang sehat." "Semoga itu bukan sesuatu yang menular," wanita itu tiba-tiba mundur. "Aku tadi makan sandwich, dan kupikir ham-nya sudah basi," dia berbohong tentang alasan dirinya muntah. Alasan sebenarnya adalah pria bermata gelap yang menyimpan dendam. "Oh, syukurlah. Aku tidak ingin menjelaskan kepada semua orang di meja kita bahwa kamu datang dan menyebarkan kuman seperti wabah penyakit," wanita itu terkekeh mendengar leluconnya sendiri. Essie berjalan menjauh dari wanita itu dan bersandar ke wastafel, menangkup air dengan tangannya dan berkumur, lalu meludahkannya. Dia menatap cermin, memperhatikan pipinya yang memerah sekarang, tapi bukan merah karena gairah seperti setelah dia bercinta dengan Monty. Saat memikirkan pria itu, dia mengerang lagi. Dia belum memberitahukan sedikit pun tentang kehidupannya sebelum tiba di Sydney. Yang Monty tahu hanyalah bahwa dia lahir di Inggris dan pindah ke Australia untuk bekerja. Dia meninggalkannya sendirian di meja bersama bosnya. Monty sering berperilaku tak pantas dan suka bercanda kotor. Essie berharap dia bisa bersikap benar di depan bosnya. “Kita harus kembali ke luar. Kamu bisa menahan diri sebentar lagi atau perlu pulang?” tanya Nyonya Richardson sambil melirik pintu dengan tatapan penuh harap. “Terima kasih, tapi aku baik-baik saja,” dia menggelengkan kepala, berharap rasa mual itu segera hilang. "Aku hanya perlu memuntahkannya dari tubuhku." "Ya, baguslah”. Sebenarnya direktur museum sendiri yang bersikeras kepada suamiku agar timnya hadir malam ini, dan ketika kamu tidak ada, dia cukup kesal. Aku akan pergi duluan dan memberimu waktu untuk merapikan riasanmu." Dia menunjuk ke maskara yang luntur. "Aku akan memberi tahu mereka bahwa kamu sedang kurang sehat karena keracunan makanan ringan dan akan segera menyusul." Essie menarik napas terengah-engah ketika wanita itu keluar dari kamar mandi dengan lambaian riang, sementara dia mencengkeram erat tepi wastafel. Apa yang harus dia lakukan sekarang?