Algojo yang mendengar perintah dari Raja Hoacun maju selangkah sembari memainkan pedang yang ia bawa mendekati Li, Panglima Zhang pun bertambah panik. Namun Li tetaplah Li, dia sama sekali tidak merasa ketakutan melihat pedang yang sebentar lagi akan memotong lehernya. Dia hanya memejamkan matanya seperti memberi isyarat jika dia sudah siap mati hari ini.
“Tolong pikirkan kembali, Raja! Ampunilah, Li” ucap Panglima Zhang
“Tidak ada ampun lagi bagi pencuri seperti dia” ucap Raja Hoacun.
Panglima Zhang pun mencoba berpikir lebih keras mencari cara bagaimana dia menyalamat Li yang nyawanya akan hilang dalam hitungan detik lagi. Tiba-tiba munculah sebuah ide di otak Panglima Zhang.
“Hamba akan menggantikan kepala Li dengan kepala Ming Hao!” ucap Panglima Zhang
“Beri waktu hamba tiga hari, hamba akan mebawakan kepala Ming Hao ke hadapan Baginda langsung” imbuhnya.
Entah apakah Panglima Zhang mampu melakukannya nanti karena itu adalah misi yang cukup berat itu, namun dia tidak memperduliaknya saat ini. Namun Panglima Zhang cukup yakin Raja Hoacun akan tertarik dengan penawarannya itu.
“Berhenti!” ucap Raja Hoacun meminta pada Algojonya.
“Kamu akan membawakan kepala Ming Hao padaku jika aku mengampuni dia? Kamu yakin bisa melakukannya?” tanya Raja Hoacun.
“Yakin, Baginda! Hamba yakin bisa melakukannya. Beri waktu saya tiga hari” ucap Panglima Zhang dengan tegas.
“Lalu bagimana kalau sampai kamu gagal?”
“Saya siap melepaskan jabatan saya sebagai panglima dan akan mengasingkan diri sejauh mungkin jika saya gagal membawakan kepala Ming Hao ke hadapan Baginda!” ucap Panglima Zhang
“Itu saja?”
Masih ragu dengan kemapuan Panglima Zhang karena dia adalah panglima baru di Kerajaan Komo. Sudah berkali-kali sejak dulu dia meminta anak buahnya yang hebat untuk melakukan misi itu, namun terus saja gagal. Raja Komo seketika berpikir jika ini adalah kesempatan yang bagus, ia akan memanfaatan situasi ini untuk mengetest seberapa kemapuan panglima perang dia yang baru ini.
“Nyawa Hamba! Leher hamba siap dipenggal bersama Li jika hamba sampai gagal” ucap Panglima Zhang dengan berani.
“Baiklah! Tapi dengan satu syarat, kamu tidak boleh membawa satu pun prajurit dari kerajaan. Kamu hanya boleh mengajak dia” ucap Raja Haocun sembari menujuk ke arah Li
Sempat merasa ragu karena dia tahu jumlah anggota kelompok Mesui tidaklah sedikit. Sangat amatlah sulit dan terasa mustahil jika harus menakhlukan mereka semua hanya berdua. Namun Janji sudah terucap, pantang bagi seorang pendekar sepertinya untuk menariknya kembali. Keselamatan nyawa Li adalah prioritas Panglima Zhang saat ini.
“Baiklah Baginda, saya siap!” ucap Panglima Zhang
Selir yang tidak terima dengan keputusan Raja Hoacun, ia terus saja berusaha membujuknya agar tidak membatalkan rencana eksekusi. Namun mendengar tawaran Panglima Zhang yang menarik, Raja Hoacun tidak meperdulikan bujukan Selirnya itu lagi. Li pun akhirnya bisa dibebaskan untuk sementara dan di bawa Panglima Zhang pergi dari istana.
**
Beberapa waktu kemudian di halaman kerajaan…
Li bukanlah orang lain bagi Panglima Zhang, dia sudah menganggap Li seperti adik kandungnya sendiri. Li adalah anak tunggal dari seorang pelayan yang dulunya bekerja di rumah Kakek Zhang. Namun sewaktu Li masih anak-anak, ibunya meninggal dan menitipkannya kepada keluarga Panglima Zhang. Mendapatan didikan dari Kakek Zhang, Li cukup mahir dalam hal bela diri sehingga Panglima Zhang meminta Raja Hoacun menjadikannya praujit perangnya.
“Aku tidak akan memarahimu karena aku yakin kamu tidak melakukan seperi itu. Tapi aku minta kamu ceritakan bagaiman bisa kamu difitnah seperti itu” ucap Panglima Zhang.
“Aku juga tidak tahu, Panglima! tiba-tiba saja saat aku bangun tidur sudah ada seorang pelayan yang telanjang di sampingku dan para prajurit sudah mengepungku” ucap Li
“Masalah perhiasan?” tanya Panglima Zhang.
“Aku juga tidak tahu, tiba-tiba saja mereka menemukan perhisan itu di bawah tempat tidurku” jalas Li.
“Aku sudah menduga dari awal jika semua ini hanyalah permainan belaka. Tapi siapa yang melakukannya?” ucap Panglima Zhang.
“Namun semua itu sudah tidak penting lagi saat ini, Panglima! yang terpenting bagaiman kita bisa berhasil melakukan misi gila Panglima itu demi keselamatan nyawa, Panglima!” ucap Li.
“Padahal jika aku terpaksa mati hari ini pun, sebenarnya aku sudah tidak peduli” ucap Li dengan santainya.
“Bodoh sekali kamu ini!” ucap Panglima Zhang sembari memukul kepala Li.
Mengajak Li untuk pergi kerumahnya terlebih dahulu guna menyusun rencana. Panglima Zhang juga harus berpamitan dengan istrinya karena dia akan pergi selama berhari-hari dan ada kemungkinan jika dirinya tidak akan pernah kembali lagi.
“Pergi ke perbatasan selama tiga hari? Lama sekali, suamiku? Apa keamanan kerajaan saat ini sedang terancam?” ucap Fang Yin yang kaget mendengar suaminya itu akan pergi lama.
“Tidak, istriku! Raja hanya memintaku untuk memeriksa kondisi keamanan di daerah perbatasan saja. Hanya itu!” ucap Panglima Zhang yang terpaksa berbohong
“Tiga hari lagi aku pasti pulang. Aku berjanji akan ku bawakan oleh-oleh batu giok yang cantik untukmu nanti” imbuh Panglima Zhang.
“Aku pergi dulu bersama Li, kamu jaga diri baik-bik di rumah” ucap Panglima Zhang sembari memeluk erat istrinya itu.
Merasa tidak tega, karena dia takut ini akan menjadi pertemuan terkahir bagi dirinya dengan Fang Yin, karena dia tahu jika misi ini sangatlah sulit, nyawa taruhannya jika sampai dia gagal membawa kepala Ming Hao ke hadapan Raja Hoacun. Namun semua kekhawatiran itu coba Panglima Zhang pendam dalam-dalam.
“Hati-hati, Suamiku! Aku akan selalu menunggu kepulanganmu” ucap Fang Yi sembari mengecup bibir suaminya itu.
Mengatakan jika itu adalah perintah Raja, Fang Yin tentu saja tidak bisa melarang kepergian suaminya. Bukan baru kali ini suaminya itu pergi selama berhari-hari, namun entah kenapa Fang Yin merasa cemas dan khawatir yang luar biasa terhadap suaminya.
***
Dua hari kemudian malam-malam di tengah hutan……
Sudah dua hari satu malam Panglima Zhang dan Li menyusuri hutan mencari keberadaan markas dari Kelompok Mesui. Menurut informasi yang mereka terima, Ming Hao dan kelompoknya tinggal di sebuah rumah di tengah hutan perbatasan negeri. Rasa lelah sudah mulai menyerang mereka berdua, persedian makanan yang mereka bawa juga sudah habis tak tersisa lagi. Li pun juga sudah tampak kelelahan dan ingin menyerah, namun Panglima Zhang mencoba terus memacu semangatnya.
“Panglima! Aku sudah tidak kuat lagi. Lebih baik kita istirahat dulu sejenak di sini” ucap Li.
“Waktu kita tidak banyak lagi, Li! Instingku berkata jika tempat persembunyian mereka sudah tidak jauh lagi dari sini” ucap Panglima Zhang.
“Tapi tenagaku sudah benar-benar mau habis ini, Panglima!” ucap Li.
“Baiklah, kita istirahat di sini sebentar. Untung dua hari ini bulan sangat terang sekali” ucap Panglima Zhang
Tiba-tiba saja Panglima Zhang membungkam mulut Li dengan tangannya. Dia merasa melihat seseorang yang berlari dari balik pohon di depan mereka. Panglima Zhang merasa ada hal yang mencurigakan, tidak mungkin ada orang biasa yang berani berlarian saat tengah malam di tengah hutan belantara sepertti itu.
“Cepat ambil pedangmu dan ikuti aku!” ucap Panglima Zhang pada Li.
Mencoba mengikuti kemana arah orang itu pergi. Panglima Zhang curiga jika orang yang berlari itu adalah orang Mesui. Karena seklias dia melihat orang itu mengenakan baju yang sama dengan orang yang Panglima Zhang bunuh tempo hari.
Aksara