Sore hari hari yang cukup mencengangkan bagi semua orang yang melihat dekrit Kerajaan di papan informasi desa. Apalagi dekrit tersebut terdapat cap kerajaan Ratu Elya sebagai penguasa Kerajaan Elarion.
Kerajaan Elarion? Ya. Kerajaan yang berdiri megah di puncak dataran tinggi memiliki benteng munjung tinggi dengan Menara-menara baru seolah menembus langit. Setiap menara dijaga ketat oleh prajurit terpilih. Di Utara wilayah kerajaan. Terdapat desa kecil diapit hutan pinus dan sungai more. Kehidupan di sana tenang. Para petani akan bangun sebelum fajar, sedangkan istri mereka akan melakukan pekerjaan rumah seperti mencuci bersama sambil mengobrol. Sesekali kereta dagang lewat membawa hasil bumi menuju Ibukota.
Tidak jauh dari sana, tepatnya di dekat pasar berdiri sebuah panti asuhan berdinding batu bata dan bertiangkan kayu pinus. Bangunan yang sederhana untuk anak-anak yang ditinggalkan setelah perang, penyakit atau karena ditinggalkan orang tua mereka.
“Nedra, kenapa kau menerimanya?” Sebuah suara wanita paruh baya memecahkan keheningan seorang anak yang tengah menatap jauh. Ada sesuatu yang yang berada di dalam dirinya, tidak bisa dijelaskan. Dia berbeda, itulah yang dipikirkannya.
Nedra menoleh, “Madam?”
“Apa Kamu tidak merasa takut sama sekali?” Wanita itu kembali bertanya sekali lagi.
Madam Celine, wanita paruh baya yang mengelola tempat itu. Bukan bangsawan, dia hanyalah wanita tua yang memilih merawat anak-anak kecil yang terlantar. Mereka memanggilnya Madam.
Nedra Caelum, gadis berusia 18 tahun tumbuh besar di panti asuhan. Dia terkenal dengan kepribadian yang ceria dan penuh semangat. Biasanya, Madam duduk di depan papan tulis hitam tetapi kali ini, matanya tertarik dengan Nedra.
“Nedra …” Sekali lagi, Madam Celine memanggilnya.
Nedra menatap wanita paruh baya itu, dia masih juga diam. “Aku berbeda, ada sesuatu didapat diriku yang asing. Bukan berasal dari tempat ini.” Dia ingin berkata seperti itu tetapi di urungkan. “Takut? Ya, aku takut, tapi jauh lebih menakutkan jika tidak pernah tahu apa jawaban yang selalu berputar di kepalaku, Madam.”
“Jadi, kamu … benar-benar akan pergi.” Suaranya berat. Bukan karena tidak percaya tetapi dia sudah tahu jawaban yang akan diberikan Nedra bahkan sebelum anak itu menjawabnya.
“Nedra mengangguk, “Jika kutolak, tidak ada yang mau pergi. Aku harus tahu tentang dia. Tentang malam itu. Kalau aku tetap di sini, aku tidak akan menemukan jawabannya sampai aku mati.”
“Dan, bagaimana jika jawabannya lebih buruk dari dugaanmu?” Madam Celine bertanya dengan nada tajam.
Nedra tertunduk, “Setidaknya, aku harus tahu kebenarannya. A-aku … juga harus membayar hutang.”
Madam Celine berjalan mendekati Nedra dan duduk di sampingnya. “Kamu tidak berhutang kepada siapapun, Nedra. Semua orang pantas untuk hidup.”
“Tidak, Madam. Aku bisa hidup dan bernapas sampai saat ini karena dia. Dan entah mengapa aku selalu merasa … ada yang menungguku di luar sana,” ucap Nedra setengah berbisik.
Madam Celine menarik napas panjang. Perlahan, ia berjalan salah satu lemari dan membuka satu laci paling bawah. Ia mengeluarkan satu kotak yang terbuat dari kayu tanpa dihiasi ukiran apapun, sejenak Madam Celine seperti ragu untuk menunjukkan sesuatu yang ada di dalamnya. Namun, pada akhirnya ia membawanya pada Nedra.
Setelah Madam Celine kembali duduk di samping Nedra, ia membuka perlahan kotak kayu itu di depannya. Di dalamnya, sebuah liontin tersimpan rapi di atas sepotong kain hitam tua, sebuah kristal merah, berbentuk seperti tetesan darah dan dililit oleh seekor ular kecil berwarna perak yang matanya menyala samar di bawah cahaya lilin.
“Itu apa?” tanya Nedra sambil menyipitkan mata.
“Aku menemukannya di saku bajumu. Di malam saat aku menemukanmu di gerbang desa, setengah membeku, dan nyaris tidak bernyawa.” Madam Celine mengambil liontin itu dengan hati-hati, seolah takut untuk menyentuhnya.
“Aku tidak pernah menunjukkan ini padamu. Aku menyimpannya, berharap kamu akan lupa—kamu memang benar-benar melupakannya, dan aku juga berharap liontin ini tidak berarti apa-apa, tapi …” Madam Celine menarik napas panjang, lalu ia menyerahkan liontin itu ke Nedra. “Setiap kali kamu berulang tahun, di setiap malamnya aku selalu merasa ada sesuatu yang berasal dari liontin itu. Aku sudah mencari informasinya namun tidak menghasilkan apa pun.”
Saat Nedra menerima liontin itu, untuk sesaat, sekelebat bayangan asing muncul di benaknya, terlalu cepat, terlalu buram. Nedra memandangi liontin itu lama. “Kenapa Madam tidak memberikannya padaku?” tanya Nedra.
“Karena aku tidak tahu. Dan aku takut saat aku memberikannya padamu, benda ini akan melukaimu, Nedra,” suaranya kini gemetar. “Saat pertama kali aku merasakannya, aku menunjukkannya pada pendeta, ke satu-dua orang dari seseorang yang keluar dari wilayah kerajaan yang melewati desa ini. Tapi … tidak ada satupun dari mereka yang mengenal liontin ini.”
“Lalu kenapa Madam masih menyimpannya?” Nedra bertanya sambil memandang wajah Madam Celine yang masih tampak sendu.
“Karena surat. Tertulis bahwa saat waktunya tiba, kamu, Nedra harus memakainya dan jangan pernah dilepaskan,” ucap Madam Celine pelan.
Dalam sesaat ruangan ini sunyi, Nedra masih menatap liontin itu. Pandangannya masih terasa sulit untuk dibaca.
“Aku tidak bisa melarangmu untuk pergi. Tapi yang harus kamu tahu … terkadang jawaban bisa lebih berat dari pertanyaannya,” Madam Celine menaruh tangannya di punggung tangan Nedra.
“Kalau … memang begitu, aku harus lebih kuat untuk menanggungnya,” Nedra memandang Madam Celine berusaha meyakinkannya. Madam Celine tidak menjawab, ia hanya membalas tatapan Nedra. Gadis di depannya yang sejak dirinya kecil selalu tidak bisa ia pahami. Lalu akhirnya bicara lagi, dengan suara lembut, nyaris seperti berdoa.
“Jaga dirimu, ya. Dan kalau semua menjadi terlalu gelap … pulanglah. Bahkan jika kamu membawa kegelapan itu bersamamu,” ucapnya sambil menarik Nedra kedalam pelukan yang hangat. Setelah berpelukan sejenak, Madam Celine melepaskannya dan berkata, “sudah merapikan barang-barangmu?”
Nedra mengangguk sebagai jawabannya. “Aku ingin menghabiskan hari ini dengan bermain bersama mereka,” ucapnya sambil melirik ke jendela yang menampilkan anak-anak kecil yang bermain dengan penuh tawa. Madam Celine tersenyum lembut, “mereka pasti sudah menunggumu.”
Nedra perlahan bangkit, menaruh liontinnya di saku dan berjalan perlahan keluar.
Tidak terasa waktu keberangkatan Nedra sebagai utusan tiba, pagi datang tanpa suara. Langit masih tampak pucat, bahkan sinar mentari pagi belum sepenuhnya muncul. Kabut tipis menggantung rendah di antara ilalang dan pagar kayu, menyapu pekarangan panti dengan kelembutan dingin yang menusuk hingga ke tulang.
Di depan panti, Nedra berdiri diam. Di sampingnya tidak ada tas besar, hanya tas punggung lusuh dan mantel abu-abu yang menjuntai sampai ke lutut. Di lehernya, liontin merah itu tersembunyi di balik kerah mantel yang tinggi.
Dari balik jendela, terlihat beberapa anak panti yang mengintip secara diam-diam. Tidak ada yang berani untuk keluar. Mungkin hanya tidak ingin melihatnya pergi. Hanya ada satu atau dua anak yang terlibat melambaikan tangan kecil mereka.
Semua warga desa mengira terpilihnya Nedra karena dia tidak punya apa-apa untuk ditinggalkan. Tidak memiliki keluarga. Tidak mempunyai status. Tidak ada beban. Tapi karena tidak ada satupun dari mereka yang mau pergi ke wilayah vampir. Terlalu berisiko, terlalu menakutkan. Dan hanya seorang yang seperti Nedra yang kepergiannya tidak akan ditangisi. Seseorang yang tidak akan meninggalkan warisan atau keluarga yang akan menggugat jikalau ia tidak kembali.
Madam Celine berdiri di sisinya, tangannya menggenggam buku tua lusuh, daftar nama anak-anak dari tahun ke tahun. Ia tidak banyak berbicara, hanya menatap Nedra seperti hendak menghafal wajahnya untuk terakhir kali.
Tidak lama, terdengar suara roda dan derap kuda dari kejauhan. Kereta itu dicat hitam legam, dihiasi ukiran perak membentuk lambang bulan sabit terbalik. Dan, dijaga oleh satu kusir yang wajahnya tersembunyi di balik tudung hitamnya. Setelah kereta kuda itu sampai di halaman panti dan berhenti tidak jauh dari Nedra, Madam Celine mendekati Nedra.
“Sudah siap?” tanya Madam Celine.
Nedra menarik napas panjang sebelum mengangguk.
Madam Celine tersenyum tipis, seperti sudah menduga jawabannya.
“Jika kamu lelah, jika dunia sudah terlalu terasa berat, pulanglah. Tidak peduli apa yang kamu temukan disana … aku tetap disini,” bisik Madam Celine di dekat telinga Nedra.
Nedra memejamkan matanya, membiarkan dirinya larut sejenak dalam kehangatan itu.
Pelukan itu terasa lebih hangat dari tungku api, lebih dalam dari kata “selamat tinggal.” lalu ia melepaskan diri, dan tanpa berkata apa-apa. Kakinya melangkah menuju kereta kuda itu, tangannya menyentuh pegangan pintu, lalu berhenti sejenak untuk menoleh ke arah belakang. Madam Celine masih berdiri di tempat yang sama, satu tangannya masih menggenggam buku dan yang satunya melambaikan tangan padanya.
Setelah Nedra sudah masuk ke dalam, kereta perlahan bergerak menjauh. Dan dari balik jendela kecil kereta, Nedra menatap panti itu yang perlahan mengecil, Madam Celine masih berdiri diam di sana, sampai bayangan kabut menelan segalanya. Di dalam kereta yang membawa dirinya menuju wilayah vampir, Nedra tahu, dia tidak akan pernah benar-benar menjadi anak dari panti kecil itu lagi. Ia telah memilih jalan yang tidak bisa untuk kembali.
Aksara