Pertemuan di Pengecoran

Elias pergi ke Bitter Springs di bawah dalih yang ia bangun dengan hati-hati. Ia memberi tahu siapa pun yang mungkin bertanya — termasuk, lewat saluran yang ia tahu akan sampai ke telinga Deglan — bahwa Amos Teller pergi ke kota persimpangan untuk mencari pekerjaan upahan, karena tanah Lereng Mati telah membuktikan dirinya tak berharga dan ia butuh uang untuk membayar cicilan pada Vance. Itu adalah dalih yang sempurna karena ia adalah kebenaran yang Vance sendiri ciptakan: pendulang yang dihancurkan mesinnya, melakukan persis apa yang seharusnya dilakukan pendulang yang dihancurkan. Ia tiba di pinggir selatan Bitter Springs pada senja hari ketiga, dan ia menunggu sampai gelap sebelum mendekati pengecoran Hask. Pengecoran itu lebih besar dari yang Elias bayangkan — sebuah kompleks bangunan kayu dan batu di tepi jalur kereta, dengan cerobong tinggi yang masih mengepulkan asap meski malam telah turun. Bagian depan adalah pengecoran biasa, gelap dan tenang sekarang, perkakas tergantung di dinding. Tapi bangunan belakang yang Pearl sebutkan menyala dengan cahaya tungku, dan dari sana datang suara — dengung api, dentang logam, suara orang bekerja di waktu ketika pengecoran jujur seharusnya sudah tidur. Elias bergerak seperti yang ia pelajari di malam-malam menyusup ke gudang dan kantor: rendah, pelan, memanfaatkan bayangan, berhenti sering untuk mendengarkan. Ia memanjat ke tumpukan kayu bakar di belakang bangunan, menemukan celah di antara papan dinding di mana cahaya tungku bocor keluar, dan menempelkan matanya di sana. Di dalam, pemandangan itu adalah jantung mesin yang telah ia buru selama berbulan-bulan. Sebuah tungku besar menyala merah, dan di sekitarnya beberapa pekerja bekerja dengan wajah berkilau keringat, menuangkan emas cair ke dalam cetakan. Di satu meja, tumpukan emas mentah menunggu — emas kasar, emas sungai, masih dalam bentuk butiran dan gumpalan, emas yang baru beberapa hari lalu mungkin ada di kantong seorang pendulang yang menangis di kantor penaksir. Di meja lain, batangan-batangan yang sudah jadi tersusun rapi, masing-masing dengan cap kemurnian yang berkilauan di bawah cahaya api, masing-masing membawa kebohongan bertanda tangan Vance. Dan di sudut, mengawasi semuanya dengan lengan disilangkan, berdiri Roy Deglan. Elias menahan napasnya. Deglan di sini berarti pengiriman sedang berlangsung — emas dari Cedar Gulch yang baru tiba, dikawal melintasi ngarai. Itu menjelaskan asap tungku di tengah malam, ketergesaan para pekerja. Sebuah pengiriman besar. Elias mengamati, menghitung, menyimpan setiap detail. Berapa banyak pekerja. Berapa batangan. Bagaimana emas mentah ditimbang masuk dan batangan ditimbang keluar, dan bagaimana selisihnya — selisih yang ia tahu mewakili logam murah yang dicampurkan untuk memperbanyak jumlah — dicatat di sebuah buku oleh seorang lelaki bertopi yang tampak mengawasi pembukuan. Ia menyimpan semuanya, membangun gambaran yang bisa ia bawa kembali, bukti yang dilihat dengan matanya sendiri. Lalu, di luar, ia mendengar derap kuda. Tunggal. Tenang. Bukan rombongan pengawal yang ribut, tapi satu penunggang yang datang dengan kehati-hatian seseorang yang tak ingin diperhatikan. Elias bergeser di tempat persembunyiannya, menyesuaikan diri agar bisa melihat ke arah pintu samping bangunan. Kuda itu berhenti. Seorang lelaki turun, menyerahkan tali kekang pada seorang penjaga, dan masuk ke dalam dengan langkah yang mengenal tempat ini — langkah pemilik, bukan tamu. Ketika lelaki itu masuk ke dalam jangkauan cahaya tungku dan membuka mantel berdebu perjalanannya, Elias merasakan seluruh tubuhnya membeku. Sterling Vance. Penaksir terpandang Cedar Gulch, sang dermawan, lelaki yang tanda tangannya dipercaya seluruh kota, berdiri di sini, di pengecoran rahasia di pinggir Bitter Springs, di tengah malam, di antara emas curian yang sedang dilebur menjadi batangan bercap namanya. Ia tidak datang sebagai pengunjung. Ia datang sebagai pemilik. Para pekerja menegakkan tubuh ketika ia masuk. Lelaki bertopi yang mengawasi pembukuan bergegas menyerahkan bukunya. Bahkan Deglan, yang tak gentar pada siapa pun di Cedar Gulch, mengubah sikapnya menjadi sesuatu yang lebih dekat pada kepatuhan. Vance bukan sekadar penaksir. Vance bukan sekadar satu roda di kota kecil. Vance adalah otak — tangan yang menggerakkan seluruh rantai, dari sungai sampai batangan, dari Cedar Gulch sampai Bitter Springs dan ke mana pun emas itu akhirnya pergi. Elias telah menduganya, tapi menduga dan melihat adalah dua hal yang berbeda beratnya. Melihat Vance berdiri di sini, dengan emas curian berkilau di sekelilingnya dan rasa puas pemilik di wajahnya, mengubah dugaan menjadi kepastian yang dingin dan keras seperti batangan logam. Elias mengamati selama mungkin, menyimpan setiap detail. Ia melihat Vance memeriksa batangan, mengangkatnya ke cahaya, mengangguk puas. Ia melihat Vance dan lelaki bertopi membahas buku pembukuan, menunjuk angka-angka. Ia melihat Deglan menerima perintah, mengangguk, lalu keluar memeriksa pengawalan. Dan justru karena Deglan keluar, Elias hampir tertangkap. Lelaki itu, dalam memeriksa keliling bangunan, bergerak ke arah tumpukan kayu bakar tempat Elias bersembunyi. Elias mendengar langkahnya mendekat, mendengar gumaman rendahnya, dan ia menarik diri dari celah, turun dari tumpukan kayu dengan gerakan yang ia buat sehalus mungkin tapi terasa terlalu lambat, terlalu berisik di telinganya sendiri. Sepatunya menyentuh sesuatu — sebatang kayu yang menggelinding — dan suaranya, betapapun kecil, terdengar seperti tembakan di keheningan. "Siapa di sana?" Suara Deglan, tajam, langsung. Elias tidak menunggu. Ia berlari. Ia berlari ke arah jalur kereta, ke arah gelap, dengan suara Deglan berteriak di belakangnya dan langkah-langkah lain mulai bergabung dalam pengejaran. Ia tidak punya kuda — ia telah meninggalkannya jauh untuk menyusup tanpa suara — dan ia tahu ia tak bisa berlari lebih cepat dari penunggang kuda. Tapi di sana, di rel, sebuah rangkaian gerbong angkut berdiri diam di jalur samping, menunggu untuk diisi atau diberangkatkan, gelap dan tampaknya kosong. Elias berlari ke arah gerbong-gerbong itu, dan dengan gerakan yang tubuhnya ingat dari kehidupan lamanya — kehidupan sebagai pengawal kawat yang memanjat gerbong yang bergerak dalam gelap — ia melompat ke salah satu pintu gerbong yang setengah terbuka, menyelinap ke dalam ruang gelap berbau kayu dan logam, dan menarik dirinya ke sudut terjauh di balik tumpukan peti kosong. Ia mendengar pengejaran mendekat, suara-suara di luar, lentera diayunkan. "Ke arah rel!" seseorang berteriak. "Periksa gerbong!" Cahaya lentera menyapu masuk lewat celah pintu. Elias menahan napasnya, menekan dirinya ke logam dingin, dan untuk sesaat yang panjang dan mengerikan ia menunggu sebuah wajah muncul di pintu, sebuah pistol terkokang, akhir dari segalanya. Lalu, di kejauhan, terdengar peluit. Sebuah lokomotif, di ujung jalur, melepaskan uap. Rangkaian gerbong tersentak — sebuah sentakan yang menggelinjang sepanjang rangkaian, logam membentur logam — dan perlahan, sangat perlahan, gerbong tempat Elias bersembunyi mulai bergerak. "Gerbongnya berangkat!" teriak suara di luar. "Hentikan! Hentikan kereta itu!" Tapi sebuah kereta angkut yang sudah mulai melaju di jalurnya tidak berhenti untuk teriakan orang di kegelapan, dan rangkaian itu menambah kecepatan, derak roda di rel menjadi irama yang stabil, suara-suara pengejar memudar ke belakang sampai hilang. Elias berbaring di lantai gerbong yang berguncang, dadanya naik turun, dan dalam gelap ia tertawa — satu tawa pendek tanpa suara, lebih dekat pada keputusasaan daripada kegembiraan. Karena ia menyadari ironi yang sempurna dan pahit dari situasinya. Ia melarikan diri dari mesin Vance dengan menumpang sebuah kereta angkut bijih yang melaju di rel di tebing dalam gelap — kereta yang sama, jalur yang sama, jenis perjalanan yang sama yang empat tahun lalu menghancurkan hidupnya, membunuh Tom dan Gantry, mengirimnya ke penjara atas kejahatan yang tak ia lakukan. Ia telah datang kembali ke kereta. Dan untuk pertama kalinya sejak malam di Hollow Bend, ia menumpang salah satunya bukan sebagai tahanan dari masa lalunya, tapi sebagai seseorang yang melarikan diri membawa kebenaran. Roda-roda berderak di bawahnya, membawanya menjauh dari pengecoran, menjauh dari Vance, ke arah gelap yang tak ia ketahui — dan ia membiarkan kereta itu membawanya, mata terbuka, jantung berdebar, satu lingkaran penuh ironi yang belum ia tahu ke mana akan berakhir.