Derap kuda itu adalah awalnya. Pada pagi setelah Deglan menyerahkan buku hitamnya, Cedar Gulch terbangun ke dalam kota yang berbeda—kota yang menutup dirinya sendiri seperti tinju mengepal.
Vance bergerak dengan kecepatan dan ketelitian seorang lelaki yang akhirnya melihat seluruh bentuk badai dan memutuskan untuk meruntuhkan rumah daripada membiarkannya direbut. Pertama, jalur keluar. Tiga jalan dari Cedar Gulch ke dunia luar—jalur kereta angkut di tebing, jalan pedati ke Bitter Springs, dan jalur setapak ngarai ke Silver Forks—dan pada pagi itu ketiganya dijaga. Bukan oleh sheriff, yang otoritasnya akan dipertanyakan, melainkan oleh anak buah Deglan yang tersisa, yang kini tanpa pemimpin lama dan dengan mudah dibeli oleh dompet Vance yang masih dalam. Siapa pun yang mencoba keluar dari kota ditahan, digeledah, dipulangkan. Vance tak ingin satu lembar pun bukti, satu saksi pun, mencapai dunia luar sebelum ia memutuskan langkahnya.
"Ia mengubah kota jadi kandang," lapor Halloran, kembali dari mengintai jalur tebing dengan wajah suram. "Dan ia melakukannya dengan rapi. Tak ada kekerasan terbuka, tak ada yang bisa kuadukan ke wilayah. Cuma 'penjagaan keamanan setelah kerusuhan'. Sheriff Macklin mengeluarkan maklumat resmi—jam malam, larangan berkumpul, pemeriksaan di jalan keluar 'demi ketertiban'. Di atas kertas, semua sah."
Di atas kertas. Elias tertawa kecil, getir. Tentu saja di atas kertas. Itulah senjata Vance sejak awal, kemampuannya membuat kejahatan terlihat seperti hukum. Tapi kali ini ada perbedaan, dan Elias mencengkeram perbedaan itu: untuk pertama kali, Vance bertindak dari ketakutan, bukan dari posisi kuat. Lelaki yang menutup kota adalah lelaki yang merasa lehernya disentuh.
Lalu datang pukulan yang lebih berat. Menjelang siang, Sheriff Macklin—dengan dua orang dan surat perintah yang ditandatangani hakim teritorial yang menjadi pemegang saham diam-diam Cedar Ridge—menahan Halloran. Tuduhannya: menyamar sebagai pembeli klaim dengan maksud menipu, menghasut kerusuhan, dan 'meragukan' identitasnya sebagai deputi marsekal. Tuduhan palsu yang konyol, tapi konyol tak penting—yang penting adalah Halloran kini di dalam sel, dan tanpa deputi marsekal yang bebas, surat penangkapan untuk Vance kehilangan tangan hukum yang berwenang menjalankannya.
Elias menerima kabar itu di ruang belakang saloon dan merasakan kandang menutup satu jeruji lagi. "Vance pintar," katanya, hampir mengagumi. "Ia tak menyerang bukti kita—ia tahu bukti sudah tersebar dan tak bisa dimusnahkan seperti dulu. Ia menyerang tangan yang bisa memakai bukti. Tanpa Halloran bebas, kita punya seluruh tali gantungan tapi tak ada yang berwenang menarik tuasnya."
"Lalu kita keluarkan dia," kata Pearl.
"Dari sel sheriff, dijaga, di tengah kota yang dikunci?" Elias menggeleng. "Bila kita menyerbu penjara, kita jadi perusuh persis seperti yang Vance mau, dan Macklin menembak kita dengan hukum di pihaknya. Tidak. Kita tak melawan kandang dengan menggoyang jerujinya." Ia berjalan ke jendela, memandang jalan utama tempat anak buah Vance berjaga di kedua ujung. "Hu memberiku surat klaim aslinya. Dan dalam surat itu ada sesuatu yang baru kupahami sekarang."
Ia mengeluarkan surat klaim Hu yang tertanggal mendahului semua berkas palsu Vance, dan di sampingnya kesaksian Hu yang bersegel. "Macklin menahan Halloran atas perintah hakim teritorial. Tapi hakim teritorial itu sendiri korup—pemegang saham Cedar Ridge. Dan satu-satunya orang di kawasan ini yang berwenang lebih tinggi dari hakim teritorial yang korup adalah hakim wilayah yang bersih. Wendell Tarr." Ia meletakkan surat itu. "Selama ini kita memperlakukan Tarr sebagai hakim untuk sidang Vance. Tapi Tarr juga punya wewenang untuk memerintahkan pembebasan tahanan yang ditahan secara tak sah oleh otoritas yang lebih rendah. Bila kita bawa Tarr ke dalam, secara terbuka, sebagai hakim wilayah—bukan pengkhotbah menyamar lagi—ia bisa membatalkan perintah Macklin dan membebaskan Halloran dengan satu palu."
"Tapi Tarr di luar kota," kata Pearl. "Dan kota dikunci. Tak ada yang bisa masuk atau keluar."
"Tarr sudah di dalam," kata Elias pelan, dan untuk pertama kali dalam dua hari sesuatu yang dingin dan terhitung kembali ke matanya. "Kita menyelundupkannya masuk tiga hari lalu sebelum jalur ditutup, menyamar sebagai pengkhotbah keliling, persis untuk momen seperti ini. Vance mengunci kota untuk menahan hakim di luar. Ia tak tahu hakimnya sudah berada di dalam kandang bersamanya." Ia mulai menyusun di kepalanya, anak timbangan demi anak timbangan. "Vance bertaruh pada kekacauan dan waktu. Tapi waktu juga bekerja untuk kita sekarang. Malam ini kita kumpulkan semuanya. Besok, sidang. Dan Vance akan menemukan bahwa kandang yang ia bangun mengurung dirinya sendiri bersama kita."
Aksara