Aula Agung Istana Solmire malam itu seperti mimpi yang dilukis dengan cahaya.
Seribu lilin menyala di kandil kristal. Lantai marmer memantulkan gaun-gaun sutra dan permata seperti danau yang penuh bintang. Musik mengalun—dawai dan seruling dan harpa—mengisi udara yang berbau anggur dan mawar. Bangsawan dari seluruh kerajaan berputar dalam waltz yang anggun, tertawa, berbisik, berkomplot. Indah. Mematikan. Sempurna.
Dan di tengah semua itu, aku berdiri di puncak tangga marmer dengan jantung berdetak seperti genderang perang.
Kenakan topeng, Resya. Bukan topeng pesta—itu sudah kupakai—melainkan topeng ketenangan. Setiap mata di aula ini menatapku: Seraphina Auralia Veldoria, villainess terkenal, dalam gaun perak yang berkilau seperti es dan bulan. Sebagian menatap dengan takut karena reputasi lama. Sebagian dengan penasaran karena gosip terbaru tentang gadis Veldoria yang berubah. Dan satu pasang mata—aku tahu tanpa melihat—menatap dengan niat membunuh yang tersembunyi di balik senyum sehalus madu.
Lady Vivienne Castellane, di seberang aula, mengangkat gelasnya ke arahku dalam salam palsu. Aku membalas dengan senyum yang sama palsunya. Dua predator, saling menghormati sebelum perburuan.
Permainan dimulai.
Aku menuruni tangga, memakai sepatu perak pemberian Kaelen, dan untuk pertama kalinya dalam hidup—dua hidup—aku tidak tersandung. Sepatu itu seolah tahu cara berjalan, menuntun kakiku dengan lembut. Aku hampir bisa mendengar pesan tak terucap di baliknya: aku memegangmu.
Bagian rencana mulai bergerak. Di sudut aula, seorang "pelayan" jangkung dengan topi yang ditarik rendah membawa nampan berisi gelas anggur, sesekali menjatuhkan satu dengan sengaja agar punya alasan berkeliaran—itu Theon, menyamar, mengawasi pintu-pintu, melaporkan padaku lewat sinyal kecil yang sudah kami sepakati. Liriel berputar dari kelompok bangsawan ke kelompok bangsawan, menanam benih opini, memastikan setiap orang penting "kebetulan" punya kesan baik tentang Veldoria. Mira menunggu di posisinya di dekat koridor timur. Pak Gerald dan Bibi Hester berjaga di dapur. Bahkan Tuan Bulu, demi langit, telah diselundupkan ke koridor kamarku sebagai sistem alarm berbulu.
Mesin sudah berputar. Yang kubutuhkan sekarang hanya menunggu—dan tampil cukup tenang agar Vivienne tidak curiga bahwa aku menunggu.
"Lady Seraphina."
Suara dalam itu menyapaku dari belakang, dan seluruh aula seolah menahan napas. Aku berbalik.
Pangeran Kaelen berdiri di sana, dalam seragam upacara hitam berbordir perak, tampak—dan aku membenci otakku karena memikirkan ini di tengah operasi rahasia—seperti dia melangkah keluar dari sampul novel. Dia mengulurkan tangan bersarung tangan putih.
"Aku percaya kau berhutang dansa padaku," katanya. "Untuk menguji apakah pelajaranku berhasil."
Seluruh aula menyaksikan. Aku bisa merasakan ratusan pasang mata, dengusan terkejut, bisik-bisik. Pangeran ketiga, yang terkenal dingin dan menjauhi pesta, meminta dansa pertama pada villainess yang harusnya dia benci. Naskah asli novel ini pasti sedang berteriak kebingungan.
Aku meletakkan tanganku di tangannya. "Hati-hati, Pangeran. Kakimu dalam bahaya."
Kami melangkah ke tengah lantai. Musik berganti menjadi waltz lambat. Dan untuk satu momen yang menakutkan, semua rencanaku, semua konspirasi, semua hitungan mundur menuju kematianku—semuanya menguap. Hanya ada tangan Kaelen di pinggangku, hangat dan kokoh, dan mata kelabunya yang menatap lurus padaku seolah aku satu-satunya orang di aula penuh seribu lilin.
"Satu, dua, tiga," bisiknya, hanya untukku. "Ikuti aku. Jangan pikirkan langkahmu. Pikirkan saja aku."
Itu, ternyata, adalah saran terburuk dan terbaik sekaligus.
Karena saat aku berhenti memikirkan kakiku dan mulai memikirkan dia—cara dadanya naik turun, cara jarinya menekan pinggangku saat memutar, cara sudut bibirnya melembut—kakiku tiba-tiba tahu apa yang harus dilakukan. Kami berputar. Sekali. Dua kali. Gaun perakku mengembang seperti kelopak bunga. Lilin-lilin berputar menjadi sungai cahaya. Dan untuk satu waltz yang sempurna, Resya si mahasiswi yang diusir dari kursus dansa, di tubuh villainess yang ditakdirkan mati—menari, benar-benar menari, dan tidak menginjak satu kaki pun.
"Kau berhasil," kata Kaelen pelan, dan ada sesuatu yang nyaris seperti kekaguman di suaranya. "Kau cepat belajar."
"Aku punya guru yang—" aku mencari kata yang aman, gagal, "—tidak sabaran tapi efektif."
Sudut bibirnya naik. Senyum. Senyum sungguhan, yang dia berikan hanya padaku, di tengah aula yang menatap takjub.
Dan justru di momen sempurna itulah, bagian dingin di kepalaku—yang tak pernah benar-benar mati—berdenting seperti alarm.
Karena aku merasakan jam mendekat. Aku tahu, dari novel yang kuhafal, bahwa kira-kira pukul ini lah kurir Vivienne akan menyelinap ke kamarku untuk menanam surat palsu pengkhianatan. Aku tahu, dari sinyal kecil Theon di seberang aula—dia menyentuh topinya dua kali, kode kami untuk "target bergerak"—bahwa permainan sebenarnya baru saja dimulai.
Senyum Kaelen masih di sana. Tangannya masih hangat di pinggangku. Dan jauh di koridor timur istana, seseorang sedang menyelinap menuju kamarku dengan surat yang dirancang untuk membuat pria ini membenciku selamanya.
Aku menatap mata Kaelen, dan dengan suara yang kujaga tetap ringan, berkata, "Pangeran, terima kasih untuk dansanya. Tapi aku khawatir aku harus pergi sebentar. Urusan—" aku tersenyum, "—wanita."
Lalu aku berputar pergi, meninggalkan pangeran yang kebingungan di tengah lantai, dan melangkah menuju takdirku—untuk membaliknya.
Aksara