Hadiah dari Permaisuri

Tiga hari setelah pesta dansa, sebuah dekrit kerajaan dibacakan di Aula Tahta, dan hidupku—yang sudah cukup rumit—resmi menjadi lebih rumit lagi. "Atas keberaniannya membela kebenaran dan kesetiaannya yang terbukti pada mahkota," herald membaca dengan suara menggema, "Yang Mulia Permaisuri Isolde dengan ini menganugerahkan kepada Lady Seraphina Auralia Veldoria gelar kehormatan 'Mawar Mahkota,' beserta hak audiensi pribadi dengan Permaisuri kapan pun ia kehendaki, dan perlindungan resmi rumah kerajaan." Aula bergemuruh. Bangsawan-bangsawan membungkuk ke arahku—aku, yang seminggu lalu mereka tatap dengan ketakutan dan jijik. Sekarang aku adalah "Mawar Mahkota," favorit Permaisuri, gadis Veldoria yang membongkar konspirasi Castellane. Aku membungkuk anggun, mengucapkan terima kasih dengan kata-kata yang sudah kuhafal, dan diam-diam panik di dalam. Karena ini, kawan-kawan, adalah hadiah beracun yang dibungkus emas. Aku memahaminya saat audiensi pribadi setelah upacara. Permaisuri Isolde menerimaku di ruang teh pribadinya, menuangkan teh dengan tangannya sendiri—kehormatan yang membuat para pelayan terkesiap—dan menatapku dengan mata cerdas yang tak pernah melewatkan apa pun. "Kau tahu apa yang baru saja kulakukan padamu," katanya. Bukan pertanyaan. "Yang Mulia memberiku perisai," jawabku, "yang juga melukis target di punggungku." Permaisuri tersenyum tipis—senyum mentor yang puas muridnya mengerti. "Tepat. Sebelumnya kau gadis Veldoria yang aneh; mudah diabaikan, mudah dijatuhkan diam-diam. Sekarang kau di bawah perlindunganku. Tak seorang pun bisa menyentuhmu lewat fitnah remeh lagi. Tapi—" dia menyesap tehnya, "—dengan menjadikanmu penting, aku juga menjadikanmu ancaman bagi setiap orang yang takut padaku. Castellane kalah satu ronde, tapi Castellane tidak sendirian. Dan kini mereka tahu kau bukan boneka. Mereka akan menyerang lebih keras, lebih cerdas, dari arah yang tak kau duga." Aku menelan ludah. "Jadi Yang Mulia menaikkan taruhannya." "Aku menaikkan taruhanmu, anakku. Karena pemain kecil dilupakan, tapi pemain besar—" matanya berkilat, "—pemain besar bisa mengubah seluruh papan. Aku bosan dengan istana yang penuh tikus pengecut. Aku ingin melihat seseorang yang berani bermain besar. Pertanyaannya: apakah kau cukup berani?" Aku menatap teh di cangkirku, memikirkan hitungan mundur menuju ulang tahun ke-18-ku, menuju alun-alun, menuju kapak yang menungguku di akhir novel asli. Aku tidak punya pilihan selain bermain besar. Bertahan diam-diam tidak akan menyelamatkanku. Hanya membalik seluruh permainan yang bisa. "Aku cukup berani, Yang Mulia," kataku. "Atau setidaknya, cukup nekat. Kadang sulit dibedakan." Permaisuri tertawa—tawa sungguhan, yang jarang—dan untuk sesaat aku melihat di balik ratu yang dingin itu seorang wanita yang lelah dengan permainan yang sama selama puluhan tahun, dan menemukan, dalam diriku, sesuatu yang baru dan menyegarkan. "Bagus," katanya. "Sekarang, karena kau Mawar Mahkota, kau harus belajar etiket tingkat tinggi. Dan itu—" dia memberi isyarat, dan seorang wanita tua berwajah masam masuk dengan tumpukan buku setinggi pinggang, "—adalah hadiah keduaku. Nyonya Pemberton akan mengajarimu protokol istana yang benar." Hadiah kedua, ternyata, adalah neraka yang dibungkus etiket. Tiga hari berikutnya menjadi penyiksaan halus. Nyonya Pemberton—wanita yang sepertinya tersenyum terakhir kali pada masa pemerintahan raja sebelumnya—mengajariku cara membungkuk dengan tepat (ada empat puluh tujuh sudut bungkukan berbeda, kusumpah, masing-masing untuk pangkat berbeda), cara memegang cangkir teh (kelingking tidak boleh terlalu tinggi, itu vulgar; tidak boleh terlalu rendah, itu malas), cara berjalan dengan buku di kepala tanpa menjatuhkannya. "Punggung tegak, Lady Seraphina!" Nyonya Pemberton mengetuk lantai dengan tongkatnya. "Mawar Mahkota tidak berjalan seperti bebek yang kabur dari panci!" "Aku tidak berjalan seperti bebek—" buku di kepalaku jatuh, "—aduh." "Lagi." Tuan Bulu menonton dari bantal, ekspresinya jelas-jelas menikmati penderitaanku. Aku melotot padanya. Dia menguap. Yang lebih buruk, penonton bertambah. Theon "kebetulan" mampir setiap latihan, duduk di kursi sambil memakan kue dan memberi komentar tidak membantu seperti "miring sedikit ke kiri, Resya, kau seperti menara yang mau roboh" atau "wah, bebeknya kembali!"—sampai aku melempar buku etiket ke kepalanya. Yang, menurut Nyonya Pemberton, adalah pelanggaran protokol nomor tiga ratus dua belas. Bahkan Kaelen muncul sekali, bersandar diam di pintu, menonton dengan ekspresi tak terbaca sementara aku berusaha membungkuk dengan empat puluh tujuh sudut berbeda. Saat Nyonya Pemberton sibuk, dia mendekat dan berbisik, "Sudut tiga puluh dua. Tekuk lututmu sedikit. Begitu." Dan ketika aku berhasil, sudut bibirnya naik dengan kebanggaan kecil yang membuatku lupa betapa kakiku pegal. Malam itu, ambruk di ranjang dengan punggung pegal dan kepala penuh sudut bungkukan, aku menatap langit-langit dan tertawa pelan pada diriku sendiri. Seminggu lalu aku gadis terkutuk yang ditakuti seisi istana. Sekarang aku Mawar Mahkota dengan target di punggung, dua pangeran yang membuat hatiku kacau, seorang heroine yang menyayangiku, seorang permaisuri yang menjadikanku bidaknya yang paling berharga, dan seekor kucing yang menertawakan latihan etiketku. Takdir, pikirku sambil memeluk bantal, kau benar-benar tidak menyiapkanku untuk apa pun dari ini. Tapi anehnya—untuk pertama kalinya—aku tidak takut pada halaman berikutnya. Aku penasaran apa yang akan kutulis di sana.