Pagi itu, di taman mawar Istana Veldoria, aku—Seraphina Auralia Veldoria, atau begitulah dunia memanggilku—sedang melakukan hal paling berbahaya yang bisa dilakukan seorang villainess: memetik buah persik dari pohon yang dahannya terlalu tinggi.
"Sedikit lagi," gumamku, berjinjit di atas bangku taman, lenganku terentang ke arah persik paling gemuk yang pernah kulihat. "Ayo, Nak. Jangan jual mahal. Kau dan aku ditakdirkan bersama, sama seperti aku ditakdirkan dipenggal di alun-alun. Bedanya, kau bisa kuhindari kalau aku jatuh sekarang."
Dahannya bergoyang. Bangku di bawah kakiku ikut bergoyang. Dan—
"NONA, JANGAN BERGERAK!"
Suara itu menggelegar dari arah gerbang taman seperti petir di hari cerah. Aku, secara refleks otak modern yang panik, menoleh terlalu cepat. Bangku oleng. Aku oleng. Persik di atas sana, si pengkhianat, tetap menggantung tenang sambil—aku bersumpah—menertawakanku.
Lalu sepasang lengan berlapis baja menangkapku di udara dengan kecepatan yang sama sekali tidak perlu.
"Anda selamat," kata pemilik lengan itu, napasnya tersengal seolah baru saja menyelamatkanku dari kawah gunung berapi. "Saya datang tepat waktu."
Aku menatap wajah pemuda yang menggendongku ala pengantin itu. Tampan dengan cara yang serius. Rambut pirang gandum, rahang yang sepertinya tidak pernah berkompromi, dan mata yang penuh tekad heroik—tekad yang ditujukan untuk situasi yang sama sekali tidak heroik.
"Aku cuma mau mengambil persik," kataku pelan.
Hening.
"Persik?" ulangnya.
"Persik."
Dia mengikuti arah pandangku ke pohon, lalu kembali menatapku, lalu menatap tanah yang jaraknya, kuhitung dengan cermat, sekitar setengah meter di bawah bangku. Wajah heroiknya perlahan retak menjadi wajah seseorang yang baru sadar ia menyelamatkan orang dari ketinggian setara anak tangga.
"Bisa turunkan aku?" tanyaku sopan.
"Maaf. Maaf. Tentu saja." Dia menurunkanku dengan kehati-hatian seolah aku terbuat dari porselen retak, lalu mundur, memberi hormat sangat kaku. "Sir Rowan Hale. Pengawal Mahkota. Saya melihat Anda terhuyung di ketinggian dan menyimpulkan nyawa Anda dalam bahaya."
Astaga. Anak ini. Hatiku langsung lunak. Dia tipe karakter pendukung yang biasanya muncul di episode tiga belas drama, tipe yang terlalu jujur untuk dunia yang penuh tikungan licik ini.
"Aku menghargai dedikasimu, Sir Rowan," kataku, menahan tawa. "Tapi lain kali, mungkin pastikan dulu apakah ada naga sebelum menerjang."
Wajahnya memerah sampai ke telinga. "Saya... ya. Logis. Sangat logis."
Saat itulah Liriel datang.
Dia melintasi taman dengan keranjang berisi surat-surat untukku—kebiasaan yang belum ia hentikan meski sudah kunyatakan dengan lembut bahwa hatiku sudah punya arah lain. Heroine asli novel ini, gadis manis berambut cokelat madu yang seharusnya berakhir dengan Pangeran Kaelen, kini melangkah riang ke arah kami, lalu berhenti mendadak saat melihat Sir Rowan.
Sir Rowan juga berhenti. Membeku, tepatnya. Seperti patung kesatria yang dipajang di lorong istana, hanya saja patung yang tiba-tiba lupa cara bernapas.
"Oh," kata Liriel.
"Oh," kata Rowan.
Dan tidak ada yang mengatakan apa pun lagi selama tiga detik penuh yang terasa seperti tiga babak opera.
Aku, sebagai penonton drama paling berpengalaman di seluruh kerajaan ini, langsung mengenali momen ini. Aku pernah menonton adegan ini ratusan kali. Pertemuan pertama. Percikan canggung. Latar bunga. Soundtrack lembut yang—sayangnya—hanya kudengar di kepalaku sendiri.
"Liriel," kataku manis, "ini Sir Rowan Hale. Dia baru saja menyelamatkanku dari... bahaya luar biasa."
"Persik," koreksi Rowan otomatis, lalu langsung tampak menyesal telah berbicara.
Liriel mengerjap. Lalu, ajaibnya, ujung bibirnya naik. "Persik adalah ancaman yang sangat serius," katanya serius, "terutama yang gemuk. Mereka licik."
Aku menyaksikan sesuatu terjadi di wajah Sir Rowan. Sesuatu seperti matahari terbit di balik baju zirah. Dia tertawa—pendek, kaget pada dirinya sendiri—lalu buru-buru memasang wajah serius lagi seolah tertawa adalah pelanggaran protokol istana.
"Saya..." Rowan mencari kata. "Saya setuju. Soal persik."
Demi takhta Solmire. Mereka berdua sama-sama tidak bisa basa-basi. Ini akan jadi proyek besar.
Aku berdeham. "Liriel, kebetulan sekali kau datang. Sir Rowan butuh seseorang yang mengenal taman ini. Dia kesatria baru, mudah tersesat. Mungkin kau bisa menemaninya berkeliling sebentar? Aku harus menemui ayahku."
"Aku tidak mudah tersesat," protes Rowan.
"Kemarin Anda masuk ke dapur saat mencari ruang senjata," kata suara baru dari balik semak.
Tuan Bulu—kucing istana berbulu kelabu yang menganggap dirinya bangsawan tertinggi di seluruh negeri—melenggang keluar, dan di belakangnya muncul Mira, pelayanku, sambil tersenyum penuh arti. Rupanya seisi taman ini menguping.
Telinga Rowan, yang tadi sudah merah, kini berubah warna semerah tomat panen. "Itu... informasi rahasia."
Liriel tertawa kecil—tawa tulus pertama yang kudengar darinya sejak ia menerima bahwa kami akan jadi sahabat, bukan kekasih. Dan saat ia menawarkan untuk menunjukkan jalan ke ruang senjata pada Sir Rowan, dan saat Rowan menerima dengan anggukan kaku yang terlalu cepat, aku merasakan sesuatu yang jarang kurasakan di dunia yang ingin memenggalku ini.
Aku merasa seperti seorang penulis yang baru saja menulis kalimat pertama sebuah kisah cinta yang seharusnya tidak ada di naskah asli.
"Mira," bisikku saat keduanya menjauh, Tuan Bulu berjalan di antara mereka seperti pengawal kecil. "Catat tanggal hari ini."
"Untuk apa, Nona?"
"Untuk undangan pernikahan mereka nanti." Aku menyeringai. "Aku punya firasat."
Mira memutar bola matanya, tapi tersenyum. Dan persik di atas pohon itu akhirnya jatuh sendiri, mendarat di telapak tanganku, seolah dunia akhirnya setuju memberiku satu kemenangan kecil hari ini.
Aku menggigitnya. Manis sekali.
Sayang sekali aku belum tahu bahwa di seberang istana, di sebuah ruang arsip berdebu, petunjuk pertama tentang siapa sebenarnya yang membiayai kejatuhanku sedang menungguku.
Aksara