"Jadi mari kita perjelas," kata Theon, berbaring terbalik di sofa kamarku dengan kaki di sandaran, gaya yang sangat tidak pantas untuk seorang pangeran dan sangat khas Theon. "Ada penulis dunia yang ingin kau mati untuk memperbarui berkat ajaib, ibumu mencoba menggagalkannya dan kalah, dan ada relik bernama Mawar Berdarah yang menyala tiap villainess layu. Apa aku ketinggalan sesuatu?"
"Kau ketinggalan bagian di mana aku belum mandi sejak kemarin karena terlalu sibuk syok," kataku, memijat pelipis.
Kami berkumpul di kamarku—aku, Theon, Liriel, Cassius, dan Kaelen yang berdiri di dekat jendela dengan tangan terlipat dan tatapan yang berpindah antara melindungiku dan mengawasi Cassius dengan kecurigaan abadi. Mira menjaga pintu. Bahkan Tuan Bulu hadir, duduk di tengah meja seolah memimpin rapat dewan.
"Vael memberiku petunjuk tanpa sadar," kataku, membentangkan catatan yang kususun semalaman. "Atau mungkin dengan sangat sadar—dia penulis, susah ditebak. Dia bilang relik itu 'jantung dari berkat'. Aktif saat villainess mati. Yang artinya—"
"Yang artinya," potong Cassius, mata berkilat tajam, "relik itu adalah mesinnya. Bukan Vael. Vael cuma tangan yang menarik tuas. Hancurkan reliknya, dan siklusnya kehilangan bahan bakar."
"Tepat." Aku mengangguk. "Ibuku mencoba menghancurkannya. Dia gagal—tapi bukan karena tidak menemukannya. Dia gagal karena syarat penghancurannya tak terpenuhi."
"Syarat apa?" tanya Liriel.
Aku merasa wajahku memanas, dan menghindari menatap arah jendela tempat Kaelen berdiri. "Itu... bagian yang nanti saja."
Theon, dasar Theon, langsung duduk tegak dengan seringai jahat. "Oh? *Bagian nanti saja?* Apa wajahmu memerah, Lady Seraphina? Apakah syaratnya melibatkan seorang pangeran kaku tertentu—"
"Theon," kata Kaelen datar dari jendela, tapi ujung telinganya, kuperhatikan, juga memerah.
"—aku cuma bertanya demi kepentingan strategi!" Theon mengangkat tangan, tak bersalah.
Aku berdeham keras, mengembalikan rapat ke jalur. "Yang penting: kita punya ramalan kembar. Vael memberiku dua ramalan tanpa sengaja. Yang pertama: 'Mawar yang menolak layu memaksa taman menanam duri baru'—itu menjelaskan kenapa tiap kali aku memblok satu kejatuhan, muncul kejatuhan baru. Tapi ada yang kedua, yang baru kusadari maknanya." Aku menelan ludah. "Saat dia bicara soal ibuku, dia bilang: 'cinta yang bebas adalah satu-satunya tinta yang bisa menimpa tintaku.'"
Ruangan hening. Bahkan Tuan Bulu berhenti menjilat kakinya.
"Itu syaratnya," kata Liriel pelan, dan matanya—lugu tapi tajam—berpindah dari aku ke Kaelen, lalu kembali, dan senyum kecil muncul. "Untuk menghancurkan relik. Untuk memutus siklus. Villainess harus dicintai, dan memilih balik, secara bebas. Bukan karena takdir."
"Dan ibuku gagal," kataku serak, "karena dia menolak dicintai. Dia menjaga jarak demi melindungi ayahku. Dia berperang sendirian." Aku menggenggam catatan itu erat. "Aku tidak akan mengulangi kesalahan itu. Tapi rencananya bukan menunggu hari ulang tahunku tiba dan berharap takdir baik hati. Rencananya adalah menyerang akarnya."
"Kita cari reliknya," kata Kaelen, akhirnya melangkah dari jendela ke sisiku, dan kehadirannya terasa seperti tembok yang berpihak padaku. "Sebelum hari itu. Kita hancurkan. Kita putus rantai sebelum dia bisa menariknya."
"Lalu di mana letak relik kecil yang membahayakan ini?" tanya Cassius.
Aku membuka halaman terakhir catatanku—satu baris yang kusalin dari gulungan tua di arsip, satu lokasi yang muncul berulang di sembilan siklus.
"Biara tua di Pegunungan Kelabu," bacaku. "Tempat di mana setiap villainess pertama kali 'ditandai'. Tempat berkat dilahirkan." Aku mengangkat wajah, menatap satu per satu wajah orang-orang yang—melawan seluruh logika novel—memilih berdiri di sisiku. "Kita tidak menunggu lagi. Kita berhenti membaca cerita ini. Kita pergi merobeknya."
Tuan Bulu mengeong, lantang, tepat di akhir kalimatku.
"...Tuan Bulu setuju," kata Theon serius. "Itu suara mufakat. Rapat dewan ditutup."
Dan untuk pertama kalinya sejak aku tahu kebenaran, aku tidak merasa seperti tokoh yang menunggu kematiannya.
Aku merasa seperti penulis yang baru saja mengangkat penanya.
Aksara