Malam sebelum kami berangkat ke Pegunungan Kelabu, aku berdiri di balkon kamar yang sama tempat dulu—berbulan-bulan lalu, di akhir hari yang terasa seperti seumur hidup yang lain—aku bersumpah akan menulis ulang akhir cerita.
Banyak yang berubah sejak malam itu. Aku berubah.
Dulu aku Resya, mahasiswi yang mati ketabrak, terjebak di tubuh villainess, satu-satunya tujuanku adalah selamat. Lari dari takdir. Kabur dari pemenggalan. Tujuan yang egois dan kecil dan—aku menyadari sekarang—sangat manusiawi.
Tapi entah kapan, tujuan itu tumbuh. Dari "menyelamatkan diriku" jadi "menyelamatkan Liriel". Lalu Mira. Lalu ayah, yang kukira dingin tapi ternyata cuma patah hati selama tiga puluh tahun. Lalu Theon, Vivienne, Permaisuri, seluruh kota yang lenteranya pernah kunyalakan. Dan ibu—ibu yang tak pernah kukenal, yang berperang sendirian dan kalah, yang permintaan terakhirnya bukan untuk dirinya tapi untuk putri yang bahkan bukan putri kandungnya.
Aku tidak lagi cuma ingin selamat. Aku ingin *menang*. Untuk mereka semua. Untuk gadis-gadis yang sudah layu dan gadis-gadis yang belum lahir.
"Kau memikirkan sesuatu yang besar," kata suara di belakangku. "Aku bisa tahu dari caramu mencengkeram pagar seolah balkon ini punya jawaban."
Kaelen. Tentu saja. Ia melangkah ke sisiku, menyandar di pagar, menatap kota yang sama.
"Aku memikirkan betapa anehnya," kataku, "bahwa aku dulu menganggapmu calon algojoku. Secara harfiah. Aku menyusun strategi untuk menghindarimu. Aku menceramahimu tentang lumut supaya kau membenciku."
Sudut bibirnya naik. "Itu strategi yang buruk. Aku jadi penasaran tentang lumut sampai sekarang."
Aku tertawa. Lalu tawa itu memudar, dan aku menatapnya—sungguh-sungguh menatapnya, pangeran kaku yang mencair, calon hakim yang jadi pelindung, pria yang memilihku bukan karena ia "pria utama novel" tapi karena ia memilih.
Dan di dalam hati—di tempat yang tak perlu kuucapkan keras-keras, di tempat yang cuma milikku—aku tahu. Aku mencintainya. Bukan Resya yang mencintai tokoh novel. Aku, manusia ini, di tubuh ini, di dunia ini—mencintai Kaelen Ardent Solmire dengan cinta yang kupilih sendiri, dengan mata terbuka, tahu persis berapa harganya.
"Seraphina," kata Kaelen, dan suaranya berubah—lebih dalam, lebih gugup, sangat tidak seperti dirinya. Ia berbalik menghadapku penuh. "Aku tidak pandai bicara seperti Theon. Aku tidak punya kata-kata indah. Tapi aku akan mengatakan ini satu kali, sejujurnya, dan kau bisa melakukan apa pun dengannya."
Jantungku berhenti. *Tidak. Tidak sekarang. Bukan karena aku tak mau—tapi karena aku tahu apa artinya. Aku tahu syaratnya. Aku tahu kalau aku membiarkannya mencintaiku dan membalas dengan bebas, itu akan jadi senjata kita—dan juga membuatnya jadi sasaran. Membuatnya jadi taruhan.*
"Aku mencintaimu," kata Kaelen, terbuka, tanpa topeng, tanpa tugas, tanpa istana. "Bukan villainess. Bukan Lady Veldoria. *Kau.* Siapa pun kau sebenarnya di balik nama itu—dan aku tahu ada sesuatu yang kau sembunyikan, dan aku tidak peduli—aku mencintainya. Dan aku memilihnya. Bebas. Sepenuhnya."
Air mata jatuh sebelum aku bisa menahannya. Karena ia mengucapkan, tanpa tahu, kata-kata yang persis—*persis*—dibutuhkan untuk memutus rantai. Cinta yang dipilih bebas. Tintaku menimpa tinta Vael.
Dan justru karena itu, aku tak bisa membalasnya. Belum. Karena begitu aku mengucapkannya keras-keras, di hadapan dunia yang masih ditulis musuh, aku menyalakan target di punggung kami berdua.
Maka aku melakukan hal tersulit yang pernah kulakukan. Aku menyentuh wajahnya—pelan, penuh, mengingat setiap garisnya—dan aku berkata, suara pecah, "Tanyakan aku lagi. Setelah ini selesai. Setelah aku menghancurkan reliknya. Tanyakan aku lagi di hari ulang tahunku, saat takdir tak bisa memaksa apa pun. Dan aku berjanji—aku *berjanji*, Kaelen—jawabanku akan membuat sang penulis sendiri berhenti menulis."
Kaelen menatapku lama. Lalu, perlahan, ia menutupkan tangannya di atas tanganku di pipinya, dan ia tersenyum—senyum yang patah hati dan penuh harapan sekaligus.
"Itu," bisiknya, "jawaban yang lebih baik dari 'ya'. Karena 'ya' bisa diberikan takdir. Tapi 'tanyakan aku lagi'—itu janji yang kau pilih sendiri."
Di bawah kami, kota berkilau. Di atas kami, bintang-bintang—mungkin sisa dari hujan bintang malam itu—menggantung diam, seolah menunggu.
Dan aku, Resya yang dulu cuma ingin selamat, Seraphina yang dulu ditakdirkan layu, berdiri di balkon di tengah buku dan tengah hatiku, dan untuk pertama kalinya tidak takut pada halaman berikutnya.
Karena halaman berikutnya, akhirnya, akan kutulis sendiri.
Besok, kami berangkat ke Pegunungan Kelabu.
Aksara