Aku selalu membayangkan ekspedisi penyelamatan dunia itu seperti di film—musik megah, kuda berderap, jubah berkibar dramatis. Yang tidak pernah disebutkan film mana pun adalah bahwa enam orang dalam satu kereta yang sama, ditambah satu kucing, adalah resep paling pasti untuk membunuh suasana heroik dalam dua puluh menit.
"Theon, kalau kakimu naik ke pangkuanku sekali lagi, akan kuhibahkan ke Drath," kataku.
"Itu kakiku yang kiri. Yang berhak protes adalah Liriel," kata Theon santai, sambil mengupas apel dengan belati yang seharusnya untuk membela diri dari perampok.
Liriel, yang duduk di sudut, hanya tersenyum manis. "Aku sudah memindahkan kakinya tiga kali. Sekarang giliranmu, Resya."
Kaelen duduk di seberangku, tegak seperti tiang istana, satu-satunya orang yang tampak benar-benar pergi menyelamatkan dunia. Sir Rowan duduk di sampingnya, sama kakunya, kecuali tangannya yang gemetar tiap kali kereta berguncang dekat Liriel—aku mencatat itu untuk arsip pribadiku berjudul *Kapan Dua Orang Ini Akan Mengaku*. Dan di pojok terjauh, Pangeran Cassius dari Drath, dengan senyum diplomatik yang tak pernah lepas, sedang mengamati kami semua seperti turis yang menonton komedi rakyat.
"Jadi," kata Cassius, "ini cara Kerajaan Solmire menyelamatkan dunia. Aku mulai mengerti kenapa kalian belum kalah perang. Tak ada musuh yang sanggup menebak strategi sekacau ini."
"Itu pujian atau hinaan?" tanyaku.
"Ya," jawabnya.
Tujuan kami adalah Biara Tua Solmire, bangunan yang sudah ditinggalkan sebelum kakek buyut raja lahir, tersembunyi di balik Pegunungan Kelabu. Menurut petunjuk dari jurnal ibu Seraphina—mendiang Adipatni Elara—dan separuh ramalan Peramal Vael yang berputar-putar, di sanalah relik "Mawar Berdarah" yang sesungguhnya disembunyikan. Benda yang, kalau aku biarkan, akan menyala pada ulang tahun ke-18-ku dan mengubahku jadi abu di alun-alun. Jadi, ya. Aku punya alasan pribadi yang sangat kuat untuk perjalanan ini.
Tuan Bulu, yang entah bagaimana ikut, menggeliat di pangkuanku dan menatap Kaelen dengan tatapan menghakimi yang biasanya kusimpan untuk diriku sendiri.
Masalah pertama datang saat senja, di celah sempit Pegunungan Kelabu.
"Berhenti," kata Kaelen tiba-tiba, suaranya berubah. Bukan suara pangeran-kikuk-yang-diam-diam-naksir-aku. Ini suara komandan. Jujur, itu sedikit menarik. Aku benci bahwa itu sedikit menarik.
Tiga belas perampok keluar dari balik bebatuan, bersenjata, kotor, dan jelas-jelas tidak membaca naskah bahwa mereka seharusnya tidak mengganggu rombongan yang berisi tiga kesatria terlatih.
"Serahkan harta benda kalian!" teriak pemimpinnya, lelaki bertubuh seperti lemari.
Aku menghela napas. "Pak, kami menuju biara terkutuk untuk menghancurkan relik kuno demi memutus rantai pengorbanan manusia. Kami secara harfiah tidak punya waktu untuk ini."
Lelaki lemari itu berkedip. "Apa?"
"Lihat?" bisikku ke Theon. "Bahkan penjahat pun bingung dengan hidupku."
Yang terjadi berikutnya cepat dan, harus kuakui, mengesankan. Kaelen turun lebih dulu, pedangnya bicara sebelum mulutnya. Rowan melindungi sisi kereta tempat Liriel berada dengan ketulusan kikuk yang membuat dua perampok mundur hanya karena malu. Theon, alih-alih bertarung lurus, memanjat atap kereta dan menjatuhkan diri ke punggung salah satu perampok sambil berteriak, "Maaf! Akrobat!"
Dan aku? Aku ingat latihan dari hari-hari sebelumnya—Rowan dan Kaelen mengajariku menahan pisau. Saat satu perampok mendekat, aku tidak panik. Aku melempar kantong lada yang kusiapkan Mira tepat ke wajahnya, lalu mendorong lututnya dengan sapuan yang diajarkan Kaelen.
Perampok itu jatuh. Aku terpana pada diriku sendiri.
"Kau melakukannya," kata Kaelen, muncul di sisiku, napasnya sedikit terengah, matanya melebar—bangga, khawatir, dan sesuatu yang lebih lembut.
"Aku melemparkan bumbu masak ke wajah orang. Mari kita tidak membesar-besarkannya."
"Aku akan membesar-besarkannya," katanya pelan, dan untuk sesaat, di celah gunung yang berbau lada dan keringat dan bahaya, aku lupa bahwa aku ditakdirkan mati.
Malam itu kami berkemah. Cassius menyalakan api dengan teknik Drath yang menyebalkan-karena-lebih-baik. Liriel membagikan roti. Theon menceritakan kisah hantu yang sengaja dibuat buruk supaya tak ada yang takut. Dan Kaelen, diam-diam, memindahkan tempat duduknya ke sebelahku, bahu kami nyaris bersentuhan, tidak mengatakan apa-apa.
"Kau tahu," bisikku padanya, menatap api, "di cerita asli, aku tidak pernah punya ini."
"Punya apa?"
Aku menelan sesuatu di tenggorokanku. "Orang-orang yang mau ikut ke neraka demi aku."
Kaelen menatapku lama. "Maka cerita asli itu," katanya, "ditulis oleh orang yang sangat bodoh."
Tuan Bulu mengeong setuju. Aku memilih percaya kucing itu mengerti politik takdir lebih baik dari kami semua.
Aksara