Berita tentang kembalinya Su Yan dengan selamat menyebar cepat di kalangan dayang istana, meski hanya sebagai bisikan-bisikan rahasia yang belum sampai ke telinga Selir Ruixin. Lin Zhaoxu bergerak cepat malam itu juga, membawa Su Yan langsung menghadap Muyang Cheng untuk melaporkan seluruh kejadian sekaligus meminta persetujuan mengadakan sidang dewan pengadilan istana secepatnya.
"Kau yakin dengan kesaksian ini?" Muyang Cheng bertanya pada Su Yan yang masih duduk gemetar di hadapannya, meski kini di ruangan yang jauh lebih aman dibandingkan gudang gelap tempat ia disekap.
"Aku yakin, Yang Mulia," Su Yan menjawab mantap, meski suaranya masih sedikit bergetar. "Aku melihat dengan mata kepala sendiri Dayang Meiling menyembunyikan kotak berisi racun itu di Ruang Obat, tak lama sebelum penggeledahan dilakukan."
Muyang Cheng mengangguk, wajahnya mengeras dengan tekad yang jelas terpancar. "Baik. Aku akan mengadakan sidang dewan pengadilan besok pagi, sebelum upacara resmi dengan utusan Beihai berlanjut ke tahap berikutnya. Kebenaran harus ditegakkan secepat mungkin, sebelum Ruixin sempat menyusun rencana lain."
Ia menoleh ke arah Lin Zhaoxu. "Pastikan Dayang Meiling ditahan malam ini juga, sebelum ia sempat melarikan diri atau menghilangkan bukti lain yang mungkin masih tersisa."
"Baik, Yang Mulia," Lin Zhaoxu segera undur diri untuk melaksanakan perintah itu, meninggalkan Muyang Cheng dan Su Yan di ruangan yang kini terasa lebih tenang.
Keesokan paginya, Aula Pengadilan Istana dipenuhi ketegangan yang bisa dirasakan bahkan oleh Xia Yun yang duduk di kursi terdakwa dengan jantung berdegup kencang. Di hadapannya, sebuah meja panjang diisi para hakim istana—pejabat-pejabat senior yang dipilih langsung oleh Kaisar untuk menangani kasus-kasus penting seperti ini. Muyang Cheng sendiri duduk di singgasana kecil di ujung ruangan, mengawasi jalannya persidangan dengan wajah yang tegas dan tak terbaca.
Selir Ruixin duduk di sisi lain ruangan, mengenakan gaun mewah seperti biasa, namun kali ini ada ketegangan tersembunyi di balik senyum tenangnya—seolah ia belum sepenuhnya menyadari bahwa rencananya sudah terbongkar.
"Sidang ini dibuka untuk memeriksa tuduhan pencurian dan percobaan peracunan yang dituduhkan pada Xia Yun," ucap hakim kepala dengan suara berwibawa. "Namun berdasarkan penyelidikan terbaru, muncul bukti baru yang perlu dipertimbangkan. Hadirkan saksi."
Su Yan dipanggil maju, tubuhnya masih terlihat sedikit gemetar namun suaranya cukup mantap ketika mulai memberikan kesaksian. Ia menceritakan secara rinci apa yang dilihatnya hari itu di Ruang Obat—Dayang Meiling yang menyelinap masuk, menyembunyikan sesuatu di balik rak herbal, lalu buru-buru pergi sebelum penggeledahan dimulai.
Wajah Ruixin mulai memucat mendengar kesaksian itu, namun ia masih berusaha mempertahankan ketenangannya. "Kesaksian seorang dayang rendahan tidak bisa dijadikan bukti sahih tanpa didukung bukti lain," bantahnya cepat.
"Kami juga memiliki kesaksian dari pemilik rumah di Desa Beishan, tempat Su Yan disekap setelah mencoba melapor," hakim kepala melanjutkan, membuat wajah Ruixin semakin pucat. "Rumah tersebut terdaftar atas nama kerabat dekat Selir Ruixin."
"Itu bisa saja kebetulan—" Ruixin mencoba membela diri, namun suaranya mulai kehilangan keyakinan yang biasa ia tunjukkan.
"Dan yang terakhir," hakim kepala mengangkat tangan, memberi isyarat pada seorang pengawal yang membawa masuk seorang wanita muda berpakaian dayang, wajahnya pucat pasi dan tangannya gemetar—Dayang Meiling, yang telah ditahan semalam. "Dayang Meiling telah mengaku secara terbuka bahwa ia bertindak atas perintah langsung Selir Ruixin untuk menjebak Xia Yun."
Seluruh ruangan mendadak riuh oleh bisikan-bisikan terkejut. Ruixin berdiri dari kursinya, wajahnya kini benar-benar pucat, kehilangan seluruh ketenangan yang tadi ia coba pertahankan.
"Ini semua fitnah! Meiling pasti dipaksa untuk mengaku—"
"Cukup," suara Muyang Cheng akhirnya menggema di ruangan itu, dingin dan penuh wibawa yang membuat seluruh ruangan langsung terdiam. "Bukti-bukti yang dipaparkan sudah lebih dari cukup untuk menunjukkan kebenaran yang sesungguhnya. Selir Ruixin, kau terbukti bersalah atas tuduhan konspirasi, fitnah, dan penculikan seorang dayang istana."
Ruixin jatuh berlutut, air mata mulai mengalir di wajahnya yang biasanya begitu terkontrol. "Yang Mulia, aku hanya... aku hanya tidak ingin kehilangan tempatku di sisi Anda. Gadis itu datang entah dari mana dan tiba-tiba merebut perhatian yang seharusnya menjadi milikku—"
"Perhatianku bukanlah sesuatu yang bisa direbut atau dipertahankan melalui tipu daya dan kejahatan," potong Muyang Cheng tegas, tak menunjukkan sedikit pun belas kasihan dalam suaranya. "Kau telah mempertaruhkan nyawa seorang dayang tak bersalah dan mencoba menghancurkan hidup seseorang hanya demi ambisimu sendiri. Itu adalah kejahatan yang tidak bisa dimaafkan begitu saja."
Ia menoleh ke arah dewan hakim. "Cabut gelar Selir Ruixin dari kekaisaran, dan asingkan dia ke Kuil Utara untuk menjalani sisa hidupnya dalam perenungan. Dayang Meiling, karena bertindak atas paksaan, akan menjalani hukuman kerja paksa selama dua tahun, bukan hukuman mati."
Keputusan itu disambut dengan keheningan penuh rasa hormat dari seluruh yang hadir. Ruixin diseret keluar oleh pengawal, isak tangisnya masih terdengar bergema di lorong-lorong istana bahkan setelah pintu aula ditutup.
Muyang Cheng akhirnya menoleh ke arah Xia Yun, ekspresinya melembut untuk pertama kalinya sejak sidang dimulai. "Xia Yun, dengan ini kau dinyatakan sepenuhnya tidak bersalah. Namamu telah dipulihkan, dan kau bebas untuk kembali menjalankan tugasmu di Ruang Obat Kekaisaran."
Xia Yun menghela napas lega yang begitu dalam, hampir tak percaya bahwa mimpi buruk yang menghantuinya selama beberapa hari terakhir akhirnya benar-benar berakhir. "Terima kasih, Yang Mulia," ucapnya, suaranya bergetar antara lega dan haru.
Setelah sidang berakhir, Lin Zhaoxu menghampiri Xia Yun di luar aula, wajahnya dipenuhi kelegaan yang sama besarnya. "Akhirnya selesai," ucapnya, tersenyum lebar untuk pertama kalinya dalam beberapa hari terakhir.
"Berkat kalian berdua," Xia Yun menjawab, matanya berkaca-kaca. "Aku tidak akan pernah bisa membalas semua yang telah kalian lakukan untukku."
"Kau tidak perlu membalas apa pun," Lin Zhaoxu menggenggam tangannya lembut. "Melihatmu aman dan namamu bersih sudah lebih dari cukup bagiku."
Namun kebahagiaan itu tak berlangsung lama. Dari ujung koridor, seorang dayang istana bergegas mendekat, wajahnya tegang. "Nona Xia, Yang Mulia Ibu Suri memanggilmu untuk menghadap segera. Beliau ingin bicara empat mata denganmu, di Paviliun Ibu Suri."
Xia Yun dan Lin Zhaoxu saling pandang, kelegaan yang tadi mereka rasakan berubah menjadi kewaspadaan baru. Setelah kekalahan Ruixin, Xia Yun tahu benar bahwa Ibu Suri Wei—yang sejak awal sudah mencurigainya—kini mungkin akan bergerak dengan caranya sendiri, jauh lebih halus dan jauh lebih berbahaya dibandingkan rencana ceroboh yang baru saja gagal total.
"Aku akan menemanimu," ucap Lin Zhaoxu tegas, namun Xia Yun menggeleng pelan.
"Tidak, ini panggilan pribadi. Aku harus menghadapinya sendiri," jawabnya, meski jauh di dalam hati, ia merasakan firasat bahwa pertemuan ini akan menjadi ujian yang jauh lebih berat dari sidang pengadilan yang baru saja ia lalui.
Paviliun Ibu Suri terletak di bagian paling tenang dari kompleks istana, dikelilingi kebun bunga krisan yang tertata rapi dan dijaga puluhan dayang senior yang bergerak dengan keheningan sempurna, seolah setiap langkah mereka telah dilatih bertahun-tahun untuk tidak menimbulkan suara sedikit pun.
Xia Yun berjalan melewati gerbang paviliun dengan jantung berdegup kencang, mencoba menenangkan diri sebelum akhirnya dipersilakan masuk oleh seorang dayang tua yang membungkuk dalam tanpa sepatah kata.
Ibu Suri Wei duduk di kursi kayu berukir di tengah ruangan, menyesap teh dengan tenang seolah tidak ada yang istimewa terjadi hari ini. Ia mengisyaratkan Xia Yun untuk duduk di kursi seberangnya, matanya menilai dengan tajam meski wajahnya tetap tenang.
"Duduklah," ucapnya singkat.
Xia Yun menurut, meski punggungnya tetap tegak, tak berani sepenuhnya rileks di hadapan wanita yang selama ini ia tahu mengawasinya dengan penuh kecurigaan.
"Kau pasti bertanya-tanya kenapa aku memanggilmu," Ibu Suri akhirnya bersuara, meletakkan cangkir tehnya dengan gerakan anggun. "Setelah apa yang terjadi pada Ruixin hari ini."
"Saya siap mendengarkan apa pun yang ingin Yang Mulia Ibu Suri sampaikan," Xia Yun menjawab hati-hati, memilih kata-katanya dengan sangat berhati-hati.
"Aku sudah mengawasimu sejak beberapa minggu terakhir," Ibu Suri melanjutkan, tak berusaha menyembunyikan fakta itu. "Aku ingin melihat apakah kau benar-benar setulus yang orang-orang katakan, atau hanya gadis licik lain yang pandai bersandiwara demi mendapatkan kekuasaan."
"Saya tidak pernah menginginkan kekuasaan, Yang Mulia," Xia Yun menjawab jujur, matanya menatap langsung meski hatinya bergetar. "Saya hanya ingin bertahan hidup dan, jika memungkinkan, kembali ke kehidupan sederhana saya."
Untuk sesaat, ekspresi Ibu Suri melunak sedikit, meski ketegasannya tetap tak tergoyahkan. "Itulah yang membuatmu berbahaya, kau tahu. Orang yang tidak menginginkan kekuasaan justru sering kali menarik kesetiaan yang jauh lebih kuat dibandingkan mereka yang haus akan kekuasaan itu sendiri."
"Saya tidak mengerti maksud Yang Mulia," Xia Yun berkata pelan, meski ia mulai merasakan ke mana arah pembicaraan ini.
"Putraku," Ibu Suri menatap tajam ke arahnya, "belum pernah menunjukkan perhatian sebesar ini pada siapa pun sejak ia naik takhta. Bahkan risiko yang ia ambil untuk membelamu di depan seluruh dewan pengadilan bukanlah sesuatu yang biasa ia lakukan untuk siapa pun, termasuk selir-selir pilihannya sendiri."
Xia Yun terdiam, tak tahu harus menjawab apa.
"Aku tidak akan berpura-pura senang dengan situasi ini," Ibu Suri melanjutkan, suaranya kini lebih tegas. "Kekaisaran ini membutuhkan aliansi yang kuat, bukan urusan hati yang bisa mengacaukan stabilitas politik. Pernikahan dengan Putri Anlan dari Beihai bukan sekadar keinginanku sebagai seorang ibu, tapi kebutuhan mendesak demi keamanan seluruh rakyat di perbatasan utara."
"Saya mengerti, Yang Mulia," Xia Yun menjawab pelan, meski dadanya terasa sesak mendengar penegasan itu.
"Tapi," Ibu Suri melanjutkan, mengejutkan Xia Yun dengan nada yang tiba-tiba berubah, "aku juga bukan wanita yang buta terhadap kenyataan. Aku telah menyaksikan sendiri bagaimana putraku berubah sejak kehadiranmu—ia lebih sering tersenyum, lebih terbuka, meski tetap menjalankan tugasnya dengan baik. Itu bukan sesuatu yang bisa aku abaikan begitu saja."
"Jadi, apa yang Yang Mulia inginkan dariku?" Xia Yun akhirnya memberanikan diri bertanya langsung.
Ibu Suri menghela napas panjang, untuk pertama kalinya terlihat seperti seorang ibu yang lelah, bukan hanya penguasa yang penuh perhitungan. "Aku ingin kau membuktikan bahwa perasaanmu—apa pun itu—tidak akan pernah mengorbankan kepentingan kekaisaran ini. Jika kau benar-benar mencintainya sebagaimana ia tampak mencintaimu, kau harus siap menghadapi kenyataan bahwa cinta semacam itu, di dunia seperti ini, jarang sekali berjalan mulus tanpa pengorbanan besar."
Kata-kata itu menggantung berat di udara, membuat Xia Yun menyadari bahwa pertemuan ini bukanlah ancaman langsung seperti yang ia takutkan, melainkan sesuatu yang jauh lebih rumit—sebuah peringatan sekaligus, entah bagaimana, ujian kepercayaan yang baru saja mulai terbuka di antara mereka berdua.
"Saya akan mengingat kata-kata Yang Mulia," Xia Yun akhirnya menjawab, menundukkan kepala dengan hormat, meski hatinya dipenuhi pertanyaan-pertanyaan baru tentang jalan yang harus ia tempuh selanjutnya.
Saat ia akhirnya meninggalkan Paviliun Ibu Suri, langit sore mulai berubah jingga keemasan, namun pikirannya masih dipenuhi kabut ketidakpastian—antara kelegaan karena namanya kini bersih, dan kesadaran baru bahwa tantangan sesungguhnya, yang menyangkut hatinya sendiri, baru saja benar-benar dimulai.
Aksara