Langit di atas Elarith berwarna ungu kelam, dihiasi oleh cahaya samar bintang-bintang yang tidak dikenal oleh mereka yang berasal dari Arvendale. Dara berdiri di puncak tebing, menatap daratan luas di hadapannya—tanah asing yang belum tercatat dalam naskah mana pun. Angin membawa suara-suara yang aneh, seperti bisikan tinta yang menari di udara.
Di belakangnya, Aldren memasang tenda kecil. Mereka baru saja tiba setelah seminggu perjalanan melalui jalur rahasia yang tak ada dalam peta. Pintu menuju Elarith terbuka hanya setelah Dara menyelesaikan simbol di pergelangan tangannya dengan satu kata terakhir: meneruskan.
“Tempat ini… bukan sekadar dunia lain,” kata Dara perlahan. “Aku bisa merasakan sesuatu. Seperti ada memori yang mencoba hidup kembali.”
Aldren mengangguk. “Elarith dulunya adalah sumber kekuatan cerita. Tapi saat Elviane membakar akhir kisahnya, tanah ini kehilangan bentuk. Ia menjadi lumbung cerita yang belum ditulis… sekaligus makam bagi yang dilupakan.”
---
Mereka berkelana ke reruntuhan kota tua yang disebut Irudahl, dulunya pusat penyimpan memori para Penjaga Cerita. Pilar-pilar kuil berserakan, dihiasi ukiran pena dan mata yang menangis. Di tengah-tengah kota, mereka menemukan cermin besar dari obsidian. Saat Dara menyentuh permukaannya, bayangan dirinya berubah—menjadi sosok lain. Seorang gadis dengan jubah tinta, wajahnya seperti Dara, tapi matanya hitam sepenuhnya.
“Apa itu… aku?”
“Itu kemungkinan yang tidak kau pilih,” jawab suara dari balik bayangan.
Bayangan itu bicara:
> "Aku adalah kau yang pernah memilih diam. Yang menyerah pada cerita. Tapi kau melawan. Dan karenanya, aku menghilang."
Dara menarik tangannya, jantungnya berdegup kencang. Reruntuhan berguncang perlahan, dan cermin retak.
---
Di malam ketiga, Dara bermimpi. Ia berada di ruang kosong, dikelilingi lembar-lembar cerita kosong yang melayang. Di tengah ruang, berdiri sosok lelaki berjubah merah. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Rhaelon—Penulis Terakhir dari generasi Elviane.
“Kau menulis ulang dunia dengan hatimu,” katanya. “Tapi kau belum melihat harga dari setiap kata.”
Dara menantangnya. “Apa maksudmu?”
“Setiap cerita butuh pengorbanan. Bahkan harapan pun menuntut bayaran.”
Ia menunjukkan bayangan Aldren, terperangkap dalam kubah kaca. Wajahnya penuh luka, dan di dadanya tertancap pena.
“Kau bisa menyelamatkannya. Tapi kau harus memilih: membebaskannya, atau menyelesaikan cerita ini.”
---
Saat Dara terbangun, ia mendapati Aldren sedang berjaga. Tapi ekspresi pria itu berubah aneh sejak malam sebelumnya. Ia tidak bicara banyak, tidak lagi memberi senyum tipis seperti biasanya. Bahkan ketika Dara mencoba menyentuh tangannya, ia menghindar.
“Aldren…?”
“Sudah waktunya kita lanjut ke pusat Elarith.”
Dara tidak membahas mimpi itu. Tapi dalam dirinya, suara-suara mulai muncul. Suara pena Elviane. Suara bayangan dirinya. Dan kini, suara Rhaelon.
---
Pusat Elarith adalah sebuah danau hitam yang memantulkan bintang. Tapi airnya tidak dingin—ia terasa seperti tinta panas. Di tengah danau berdiri menara kristal hitam. Mereka menyeberanginya menggunakan rakit pelampung kecil. Di depan pintu menara, terdapat tulisan kuno:
> "Hanya yang siap kehilangan, boleh menuliskan kebenaran."
Menara itu penuh dengan tangga spiral, dan di setiap tingkatnya terdapat satu potongan kisah: potongan masa lalu Elviane, kilasan tentang Penulis Pertama, dan bahkan sejarah Dara sendiri. Di tingkat ketujuh, mereka menemukan altar. Di atasnya ada buku kosong, pena emas, dan sepotong jiwa yang membeku.
“Ini…” Dara bergetar.
“Itu bagian dari hatimu,” ujar Rhaelon yang muncul tiba-tiba. Kali ini bukan dalam mimpi.
Dara mundur satu langkah. “Apa yang kau lakukan di sini?”
“Aku tidak pernah pergi,” katanya. “Aku adalah bayangan dari setiap penulis yang mencoba menyelesaikan dunia ini. Aku adalah harga dari kata terakhir.”
Aldren berdiri di antara mereka, pedangnya terhunus. “Jangan ganggu dia.”
Tapi Rhaelon tersenyum. “Kau tahu siapa dia, Dara?”
Dara memandang Aldren, bingung.
Rhaelon melanjutkan, “Ia bukan manusia biasa. Ia adalah Penjaga Bab yang Hilang. Dibentuk oleh Elviane untuk menjaga agar tak ada yang bisa menulis ulang akhir cerita.”
Dunia Dara runtuh sesaat. Ia menatap Aldren, yang kini menunduk dalam diam.
“Kau tahu dari awal?”
Aldren menjawab pelan, “Ya. Tapi aku memilih menemanimu… karena aku ingin percaya bahwa dunia bisa berubah.”
---
Konflik mencapai puncaknya. Dara berdiri di hadapan buku kosong, pena emas di tangan, dan dua pilihan di benaknya:
1. Menulis akhir yang baru, tapi menghapus semua yang telah ia jalani bersama Aldren.
2. Meninggalkan buku kosong, dan membiarkan Arvendale tenggelam dalam ketidakpastian.
Tangan Dara gemetar.
Rhaelon berkata, “Tulis, dan biarkan yang hilang menjadi fondasi yang kuat.”
Aldren berkata, “Tinggalkan, dan kita bisa hidup tanpa akhir.”
Dara menarik napas panjang. Lalu menuliskan satu kalimat:
> "Akhir adalah awal yang kita pilih untuk hidupkan kembali."
Cahaya meledak dari buku. Menara retak. Dunia berputar. Dan Dara kehilangan kesadaran.
---
Saat ia membuka mata, ia berada di atas rerumputan. Peta baru muncul di tangannya—peta Arvendale yang kini bergabung dengan Elarith. Di sampingnya, berdiri Aldren, masih sama, tapi matanya kini penuh cahaya baru.
“Cerita belum selesai,” katanya.
Dara tersenyum. “Tapi sekarang… aku yang akan menulisnya.”
---
Aksara