Cahaya pagi menyinari lembah Arvendale saat Dara perlahan membuka matanya. Kabut di sekeliling hutan telah sirna, digantikan oleh udara yang lebih bersih, seolah-olah dunia ikut bernapas kembali. Tapi di dalam dirinya, gelombang perasaan belum juga reda.
Di sampingnya, Aldren tengah bersandar pada pohon tua, menatap api unggun yang sudah mengecil.
“Sudah saatnya kita kembali ke istana,” kata Aldren perlahan, suaranya lebih lembut dari biasanya. “Banyak yang perlu kau lihat… dan dengar.”
Dara menatap tangannya. Pena Elviane telah hilang. Namun sesuatu tertinggal: sebuah tanda samar di pergelangan tangan kirinya. Bentuknya seperti helai-helai tinta yang belum kering, menjalin huruf kuno yang belum ia pahami. Ia merasakannya berdenyut pelan, seperti hidup.
Mereka kembali ke ibu kota Arvendale setelah tiga hari perjalanan. Di sepanjang jalan, Dara disambut dengan keheranan, sembunyi-sembunyi, dan bisik-bisik. Banyak mata memandangnya seakan ia bukan lagi gadis biasa. Ia mencoba tersenyum, tapi rasa asing dalam dirinya tumbuh seperti akar yang mencari tempat.
Di balairung utama istana, Dewan Tertinggi sudah berkumpul. Tiga penyihir agung, seorang jenderal tua, dan Ratu Ilyena sendiri.
“Dara,” ujar sang Ratu sambil menatapnya dalam. “Kau telah membuka pintu yang lama kami segel. Dunia berubah sejak kau masuk ke dalam Bayangan.”
Dara diam.
“Batas antara dunia cerita dan dunia nyata mulai melebur,” lanjut Ilyena. “Kami menemukan naskah tua… yang seharusnya tidak bisa berubah. Tapi sekarang, isinya… hidup.”
Penyihir tertua, Orvel, berdiri dan menunjukkan gulungan naskah. Bagian-bagian yang tadinya kosong kini terisi tulisan yang tak seorang pun ingat pernah menuliskannya. Cerita tentang Dara, tentang pertemuannya dengan Bayangan, dan tentang pena Elviane.
“Siapa pun yang menulis ini,” gumam Orvel, “telah membentuk kembali sejarah.”
Dara menggigit bibirnya. Ia ingin menjelaskan, tapi suara di dalam dirinya menahan. Karena ia tahu, belum waktunya orang-orang tahu semuanya. Belum.
---
Malam itu, Dara berdiri di balkon kamarnya. Angin membawa aroma embun dan daun basah. Di kejauhan, ia melihat Menara Pengetahuan—menara tempat para penulis pertama mencatat dunia. Ia merasa terpanggil.
Tanpa membangunkan siapapun, ia menyelinap keluar dari istana dan menuju menara. Anehnya, pintu terbuka saat ia mendekat. Seolah-olah menara tahu bahwa ia akan datang.
Di dalamnya, ratusan rak berisi kitab tua, potongan-parchmen, dan tinta dari beragam zaman. Tapi yang menarik perhatian Dara adalah ruang paling atas.
Ia menaiki tangga spiral hingga mencapai puncaknya. Di sana, ia menemukan meja batu, pena perak tua, dan satu buku terbuka… kosong.
Saat jarinya menyentuh halaman, kata-kata muncul:
> "Jika kau ingin menulis masa depan, tulislah dulu akhir dari masa lalu."
Dara terperangah. Buku itu adalah Hati Dunia, manuskrip utama tempat segala cerita Arvendale berasal. Dan di atas meja, ada peta besar yang belum pernah ia lihat sebelumnya—peta yang berubah perlahan, menggambarkan tempat-tempat yang belum pernah diceritakan dalam novel mana pun.
Tiba-tiba, ia mendengar suara langkah. Aldren muncul di pintu.
“Aku tahu kau akan ke sini.”
“Aku harus tahu lebih banyak,” bisik Dara. “Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi dengan Elviane… dan kenapa dunia ini terasa belum selesai.”
Aldren menatapnya dengan ragu. Tapi akhirnya mengangguk. “Ada satu tempat yang mungkin bisa menjawab pertanyaanmu. Tempat di mana kisah Elviane dimulai—dan diakhiri.”
“Di mana?”
“Di luar batas peta.”
---
Perjalanan menuju luar peta bukan hal yang sederhana. Mereka harus menyamar sebagai penyair pengelana agar tidak menarik perhatian penjaga perbatasan. Sepanjang jalan, Dara terus mempelajari perubahan pada tanda di pergelangan tangannya. Kini tanda itu berdenyut jika ia mendekati tempat yang berkaitan dengan Elviane.
Pada hari kelima, mereka tiba di sebuah lembah tersembunyi. Kabutnya aneh—beraroma tinta dan kertas terbakar. Di tengah-tengah lembah, ada reruntuhan kuno dengan ukiran berbentuk pena dan mata.
“Ini… tempatnya,” gumam Aldren. “Di sinilah Elviane membakar bab terakhir yang ia tulis… agar tak seorang pun tahu akhir kisahnya.”
Saat Dara melangkah masuk ke reruntuhan, tanah bergetar. Suara-suara lama bergema di telinganya: teriakan, tawa, jeritan, dan ratapan.
Dan kemudian, ia melihat Elviane.
Tidak dalam mimpi, tidak dalam bayangan. Tapi nyata.
Wanita muda berambut perak, matanya merah seperti bara, berdiri di antara puing-puing dengan ekspresi letih. Namun saat melihat Dara, ia tersenyum.
“Kau akhirnya datang.”
---
Percakapan mereka berlangsung dalam diam. Tidak ada kata. Hanya pertukaran ingatan dan emosi. Dara menyadari bahwa Elviane telah menunggu seseorang untuk menyelesaikan kisah yang tak sanggup ia akhiri.
“Aku menciptakan dunia ini karena aku kesepian,” ujar Elviane akhirnya. “Tapi aku membakarnya karena aku takut.”
Dara menggenggam tangan Elviane. “Tapi aku akan menuliskannya kembali. Bukan karena takut, tapi karena harapan.”
Elviane tersenyum. Lalu, tubuhnya mulai memudar, menjadi abu tinta yang diterbangkan angin.
Saat itu pula, peta di tangan Dara menyala. Dan tempat yang tadinya kosong kini tertulis satu nama baru: Elarith, Tanah Tak Bertuan.
Dunia baru telah muncul.
Dan petualangan Dara baru saja dimulai.
Aksara