Matahari terbenam rendah di atas taman, memancarkan cahaya hangat melalui jendela lengkung besar sebuah rumah bangsawan di ibu kota. Rumah bangsawan itu, meskipun megah dan bersejarah, memiliki suasana yang lebih intim daripada istana kaisar. Damian Orion Lyon, Kaisar saat ini, telah berlindung di tempat terpencil ini-tempat di mana ia dapat melarikan diri dari formalitas istana dan bersantai. Setidaknya, itulah tujuannya.
Damian tampak canggung di lingkungan yang mewah itu, mengenakan kemeja linen longgar dan celana panjang, rambut hitamnya sedikit acak-acakan. Meskipun pakaiannya kasual, ada aura kewibawaan yang tak terbantahkan dalam dirinya, seolah-olah dia memikul beban kekaisaran bahkan di saat-saat senggangnya yang langka. Dia bersandar di kursi berlengan berukir, menyeruput teh dari cangkir porselen yang lembut dengan santai dan lesu. Dia selalu tahu bagaimana tampil santai, bahkan ketika pikirannya sama sekali tidak tenang. Mata emas gelapnya tertuju pada pria di seberangnya.
Maximilian, saudara tirinya, duduk di meja besar, sebagian terhalang oleh dua monitor besar. Di belakang mereka, setumpuk dokumen menunggu tanda tangannya. Sesekali, tatapannya akan beralih ke jendela, memeriksa deretan pagar tanaman yang rapi di bawahnya. Setelan jas biru tua Maximilian melekat sempurna pada tubuhnya yang lebar, sangat kontras dengan sikap santai Damian. Meskipun struktur wajah mereka mirip, mata emas gelap Damian membedakannya dari Max, yang mata hijaunya yang tajam menandainya sebagai Claymore sepenuhnya.
"Kau menguasai seni untuk tidak melakukan apa pun sama sekali sambil berpura-pura sedang berpikir keras," komentar Max, seringainya tajam saat mata hijaunya bertemu dengan mata Damian. Nada bicaranya mengandung nada humor yang datar, tetapi posturnya tetap kaku, bahunya tegak lurus dengan beban pekerjaan di hadapannya. Seolah-olah kata-kata Max berusaha menjembatani dinamikanya-sindiran menggoda yang dibumbui nada keakraban. la sedikit bersandar, mengetukkan penanya ke meja, seolah menunggu jawaban tak terelakkan dari saudaranya.
Damian terkekeh pelan, lalu meletakkan cangkirnya. "Keterampilan yang diasah selama bertahun-tahun di pengadilan dan pidato seremonial. Kau harus mencobanya suatu saat nanti."
Bibir Max berkedut karena geli saat ia kembali ke kertas-kertasnya. "Aku tidak jadi. Tidak seperti sebagian orang, aku benar-benar punya pekerjaan yang harus diselesaikan."
"Ini hari liburku bulan ini," dengus Damian sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. "Jangan ganggu aku. Aku pantas mendapatkan ini."
Mata Max kembali berbinar, tatapannya menggoda. "Benarkah? Pengadilan ramai dengan rumor tentang langkahmu selanjutnya."
"Biar kutebak. Prospek pernikahanku?" Nada bicara Damian ringan, tetapi ada sedikit rasa jengkel di balik kata-katanya.
Senyum Max memudar saat ia selesai menandatangani dokumen terakhir. la mendorong kursinya ke belakang, derit kayu yang lembut memenuhi udara. "Kau tidak salah. Beberapa bangsawan menganjurkan pengenalan kembali upacara kedewasaan, dengan alasan upacara itu akan memperkuat ikatan tradisional. Yang sebenarnya mereka inginkan adalah memamerkan gagasan mereka tentang pasangan ideal di hadapanmu."
Ekspresi Damian menjadi gelap, bibirnya melengkung ke bawah dengan cemberut saat pikirannya berputar. Dia sudah bisa mendengar bisikan rencana pengadilan dalam benaknya, setiap bisikan dibumbui dengan ancaman terselubung dan kekhawatiran pura-pura. 'Janda atau tidak, mereka tidak akan berhenti sampai mereka dapat memanipulasi saya, pikirnya getir. Namun, rasa geli yang masam berkelebat dalam dirinya-bara pembangkangan. Jika mereka menginginkan pertandingan, dia akan membuat mereka menunggu selamanya, setidaknya untuk menikmati rasa frustrasi mereka. Senyum tipis, dengan pinggiran humor sarkastik, tersungging di bibirnya. 'Biarkan mereka menggertakkan gigi, renungnya, meskipun ekspresi luarnya tetap berat dengan kejengkelan. "Ah, topik yang tidak pernah berakhir sejak penobatan. Saya seorang janda. Tidak bisakah mereka membiarkan saya berduka dengan tenang?"
Mata Max berkedip dengan kekhawatiran yang samar. "Leora meninggal sebelum penobatanmu, dan orang-orang menginginkan stabilitas. Kau tidak muda lagi, Damian. Mereka gelisah."
Damian mendengus, mengusap rambutnya yang acak-acakan. "Kau dua tahun lebih muda dariku. Kita berdua adalah alpha yang dominan. Jangan ganggu aku."
Max mengangkat bahu. "Wajar, tapi ini bukan hanya soal usia. Mereka mencoba menyudutkanmu, mendorongmu untuk membentuk aliansi yang bisa mereka kendalikan."
Ruangan itu menjadi sunyi, ketegangan memenuhi udara. Ekspresi Max melembut saat ia bersandar di kursinya, mengamati saudara tirinya.
Damian mencondongkan tubuhnya ke depan, jari-jarinya mengetuk-ngetuk pelan di sandaran tangan. "Biarkan mereka mencoba. Ini hidupku, Max. Aku akan memilih siapa yang kuinginkan di sisiku, bukan siapa yang mereka inginkan." Suaranya, meskipun tenang, mengandung nada tajam. "Lagipula, mereka belum menawarkan pasangan yang menarik."
"Para bangsawan lama berpegang teguh pada tradisi yang sudah ketinggalan zaman," jawab Max. "Namun, faksi-faksi baru mendorong perubahan. Bersosialisasi melalui acara-acara yang diselenggarakan istana, misalnya. Itu cara halus untuk menjembatani jurang pemisah dan membuat mereka teralihkan."
Bibir Damian melengkung membentuk senyum tipis. "Kau selalu lebih baik dalam menghadapi hal-hal seperti ini daripada aku. Mungkin sebaiknya kau naik takhta."
Max mengangkat sebelah alisnya. "Menggoda, tapi tidak. Aku akan puas menjadi orang yang mencegahmu mengasingkan pengadilan sepenuhnya."
Damian tertawa; suaranya hangat namun cepat berlalu. "Kau melakukannya dengan baik, kuakui. Kalau saja kau tidak bersikeras bersembunyi di balik perusahaanmu. Jika kau menghabiskan lebih sedikit waktu di sini, kau akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk mengatur berbagai hal di istana."
Ekspresi Max berubah, sesuatu yang tidak terbaca melintas di wajahnya sebelum bibirnya membentuk senyum. "Kau tahu aku tidak akan bekerja untukmu. Tidak mungkin."
Alis Damian terangkat. "Kenapa? Takut aku akan menyiksamu sampai mati?"
"Tentu saja." Jawaban Max cepat, dan nadanya mengandung nada finalitas yang membuat Damian tertawa.
Tawa mereka berdua terputus oleh pintu kantor yang terbuka tiba-tiba. Elliot melangkah masuk, langkahnya penuh percaya diri, terukur, dan sengaja dibuat keras, seolah-olah setiap hentakan tumitnya menandakan keunggulannya. Pin dasi zamrudnya menangkap cahaya, berkilau seperti matanya yang tajam, yang mengamati ruangan dengan pandangan meremehkan yang samar-samar. Sudut tajam mantelnya yang dibuat khusus dan penampilannya yang sempurna mengisyaratkan obsesinya dengan status. Dia membawa map yang bertuliskan segel Proyek Eter Biru, memegangnya seperti piala, seolah-olah kepentingannya itu lebih menonjolkan dirinya sendiri.
"Maximilian," kata Elliot dengan tenang, mengabaikan Damian sepenuhnya. "Saya telah membawa laporan akhir tentang Proyek Blue Ether. Saya pikir saya akan menyampaikannya secara langsung, mengingat pentingnya hal ini."
Mata Max menyipit. "Elliot, aku tidak ingat pernah mengundangmu ke sini. Gabriel bilang dia akan mengirimkannya langsung ke pengadilan."
Elliot menyeringai, jelas tidak terpengaruh. "Yah, aku bersikap perhatian. Aku tahu betapa sibuknya dirimu. Dan siapa ini?" Dia menunjuk Damian dengan acuh tak acuh. "Salah satu anak buahmu?"
Alis Damian berkedut, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, memilih untuk mengamati.
Kesabaran Max mulai habis. "Dia bukan urusanmu. Dan untuk proyeknya, serahkan saja pada Gabriel sesuai rencana."
Elliot melangkah mendekat, menjatuhkan map itu ke meja dengan bunyi gedebuk. "Kurasa kau tidak mengerti betapa seriusnya inisiatif ini. Mungkin kalau kau lebih memperhatikan-"
"Cukup!" Suara Max memecah ruangan, tajam dan memerintah. la menghantamkan tangannya ke meja, membuat benda-benda di atasnya terguncang. Ketegangan meningkat, dan bahkan kepercayaan diri Elliot pun goyah sejenak.
Ekspresi Damian menjadi gelap saat dia berdiri, sikapnya yang santai menghilang. Dia menyilangkan lengannya dan menatap Elliot dengan tatapan dingin, meskipun dia tetap diam, puas membiarkan Max menangani situasi itu.
Max menegakkan tubuhnya, suaranya terdengar sangat tenang. "Elliot, aku sarankan kau pergi. Sekarang."
Senyuman Elliot memudar, tetapi ia segera pulih. la mengumpulkan map itu dan hendak pergi. Sebelum melangkah keluar ruangan, ia berubah pikiran. Sambil menyeringai lebar, ia berbalik dan menatap Damian.
"Kenapa kau tidak membuat dirimu berguna dengan mengantarkan ini, bocah pesuruh?" Elliot melemparkan map itu ke arah Damian dengan jentikan tangannya.
Ruangan itu menjadi sunyi senyap saat map itu jatuh ke lantai.
Mata emas Damian berkilat berbahaya, tetapi ia hanya membungkuk, mengambil map itu, dan meletakkannya dengan rapi di atas meja. Ketenangannya tampak lebih mengancam daripada ledakan amarah apa pun.
Elliot ragu-ragu sejenak, lalu bergegas keluar, langkah kakinya bergema di aula.
Begitu pintu tertutup, Damian menoleh ke Max, nadanya kembali tenang. "Kau benar-benar harus menyaring pengunjungmu dengan lebih baik."
Max mengerang, menyisir rambutnya dengan tangan. "Dan kau harus berpakaian lebih seperti seorang kaisar. Mungkin akan menyelamatkan kita berdua dari masalah."
Hanya sedikit orang yang tahu rahasia Damian dan Max. Mereka adalah saudara tiri dari pihak ayah; Ibu Max ditipu oleh Marquis of Lyon dan ditelantarkan saat mengandung Max. George Claymore melakukan segala cara untuk menyembunyikan kehamilan itu dan berhasil.
Senyum Damian melebar saat dia mendekati Max, sambil meletakkan tangannya di bahunya. "Kenapa kita tidak menyelenggarakan pesta kedewasaan bersama? Pikirkan kemungkinan-kemungkinannya. Aku akan mengurusi acaranya dan pidato-pidato megahnya; kau bisa mengurusi detail-detail yang melelahkan, seperti daftar tamu dan denah tempat duduk. Sebuah kerja sama yang sempurna." Mata emasnya berbinar-binar dengan campuran antara kenakalan dan geli. "Dan jangan lupa untuk memasukkan sepupumu yang manis ke dalam daftar itu."
Max menatapnya dengan wajah datar. "Demi Tuhan."
Aksara