Gabriel terbangun karena suara dengungan samar kota di luar jendelanya dan dering alarmnya. Dia membiarkan jendela terbuka; musim panas telah berlalu, tetapi hawa panasnya masih tak tertahankan. Cahaya redup pagi hari menembus tirai, membentuk garis-garis tipis di sofanya. Kepalanya berdenyut, dan mulutnya kering, sisa-sisa malam yang gelisah yang dihabiskannya untuk mengejar mimpi yang tidak dapat dihindarinya.
Ia duduk perlahan, menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan tangannya. Sesaat, ia fokus pada partikel debu yang menari di bawah sinar matahari, gerakannya yang tak tentu arah menjadi sedikit gangguan. Sambil menyingkirkan kabut, ia bergumam pelan dan menuju kamar mandi, bersyukur atas kelegaan sementara yang diberikan pancuran.
Kamar mandinya dingin, dan uap dengan cepat memenuhi ruangan saat air membasahi kulitnya. Saat air mengenai kulitnya, dia mendesah, mencoba menghilangkan ketegangan yang masih ada sejak kemarin. Mimpi buruknya tetap sama, menghantui dan terus-menerus, tetapi setidaknya alkohol mengurangi efeknya.
Gabriel keluar dari kamar mandi dan mengeringkan rambutnya, merasakan dengungan yang familiar dari rasa lepas itu. Jari-jarinya menyentuh bekas itu lagi, rasa sakit yang samar itu memudar tetapi masih terasa tajam. Ia segera berganti ke setelan abu-abu muda dan meraih mantelnya.
Saat ia meninggalkan apartemennya, kota itu menyambutnya dengan irama yang kacau seperti biasanya. Udara pagi yang dingin terasa menyegarkan di kulitnya. Dengung lalu lintas, obrolan di kejauhan, dan denyut keajaiban di kota itu terasa seperti pengingat tempatnya di dunia ini, meskipun bukan dunia yang ia sambut baik. Namun, ia sudah terbiasa dengan itu.
Gedung kantor Gabriel tampak menjulang di depan, sebuah monolit marmer yang dihiasi patung-patung hippogriff yang menjulang tinggi di atas pusat kota. Dia memasuki gedung itu tanpa suara, sambil mengangguk ke resepsionis saat dia lewat. Namanya, Maria Avalone, hampir tidak dikenalnya. Gabriel telah bekerja di perusahaan itu selama hampir lima tahun, tetapi hingga enam bulan yang lalu, dia telah ditugaskan ke berbagai lokasi, jarang menginjakkan kaki di gedung yang tidak dikenalnya ini.
Begitu masuk ke dalam kantornya, ia melepas mantelnya dan berpikir untuk pergi ke ruang istirahat untuk minum kopi. Ketukan di pintu membuyarkan lamunannya. Sambil mendongak, ia melihat Elliot berdiri di ambang pintu, dengan senyum santai di wajahnya.
"Selamat pagi, Gabriel," kata Elliot, suaranya lembut dan tenang. "Ada waktu sebentar?"
Perut Gabriel menegang karena gelisah, sekilas déjà vu menyerangnya. "Tentu saja. Masuklah."
Elliot melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya dengan gerakan yang disengaja. Ia bersandar di tepi meja, gerakannya luwes dan penuh perhitungan. Dasi zamrud dan emas yang dikenakannya berkilau, melengkapi dengan sempurna mata hijaunya yang tajam. Ada aura percaya diri dalam dirinya, yang tidak biasa di kota kecil Ashmont tetapi umum di ibu kota. Itu adalah kepercayaan diri tingkat alfa. Gabriel tahu lebih baik daripada terlalu dekat dengan orang-orang seperti itu, tetapi Elliot sudah ada di sana, dan menghindarinya hanya akan memperburuk keadaan.
"Bagaimana harimu?" tanya Elliot sambil bersandar di tepi meja.
"Sibuk," jawab Gabriel, dengan nada yang tetap netral. Ia ingin minum kopi sebelum bekerja.
Elliott terkekeh pelan. "Ya, aku bisa membayangkannya." Dia terdiam, dan sesaat, kepura-puraan yang biasa saja itu sirna. Naluri Gabriel berkobar.
"Ah, itu dia." Pikir Gabriel, menatap tajam mata Elliot. "Alpha lain yang tertarik padaku." Kesadaran itu datang kepadanya secara alami; itu mengganggunya, dan dia bisa merasakan hawa dingin di tulang punggungnya.
"Kau tidak tampak seperti orang yang menyukai rutinitas, Gabriel. Aku selalu bertanya-tanya tentang itu." Gabriel bingung dengan kata-kata Elliot.
Gabriel bangkit dari tempat duduknya dan memunggungi Elliot, menatap kota di bawahnya. Ia menyentuh tandanya dengan lembut sebelum menjawab.
"Terkadang rutinitas itu perlu. Membuat segala sesuatunya mudah diatur."
Elliot memiringkan kepalanya sedikit seolah mempertimbangkan kata-kata Gabriel. "Mungkin. Tapi apa kau tidak pernah bosan? Apa kau tidak ingin kekacauanmu kembali?" Tatapan Elliot tidak pernah meninggalkannya, dan wajahnya berubah menjadi seringai marah; dia tahu apa yang telah dilakukan Gabriel.
Ketika ia menoleh ke arah Elliot, ia mendapati tatapan sang alpha tertuju padanya, ekspresinya tak terbaca. Pertanyaan itu menggantung di udara, sarat dengan implikasi. Gabriel menegang, menangkap maksud tersirat. Ketegangan di ruangan itu menebal saat kata-kata Elliot menyentuh saraf.
"Aku puas dengan apa yang kumiliki." Entah bagaimana pria di depannya membelai seutas tali, dan Elliot tahu itu. Ia melangkah lebih dekat, merendahkan suaranya sedikit hingga terdengar seperti nada pribadi. "Kau tahu, ada hal lain dalam hidup ini selain ini. Dan aku bisa membantumu." Pandangan Elliot tertuju pada bekas gigitan Gabriel di tengkuknya.
Denyut nadi Gabriel bertambah cepat, tetapi ekspresinya tetap tidak terbaca. Elliot rileks dan duduk di tepi meja kayu gelap, memandangi jari-jarinya yang panjang dan ramping, lalu mengulang. "Kau tidak sedang membicarakan pekerjaan, Elliot. Mari kita bersikap profesional."
Secercah cahaya melintas di mata Elliot. Ia menyukai sisi Gabriel yang ini. Ia mendekat dan meletakkan kedua tangannya di kedua sisi Gabriel, nadanya melembut. "Tentu saja. Anggap saja aku di sini untukmu. Saat kau siap."
Gabriel tidak menjawab. Ketegangan di udara terasa nyata. Ia bertanya-tanya apakah ia tidak ditandai, apakah ia akan berlutut karena feromon alfa ini. Momen itu berlangsung cukup lama sebelum Elliot berbalik dan berjalan menuju pintu.
"Aku akan membiarkanmu kembali bekerja," kata Elliot sambil menoleh ke belakang sambil tersenyum tipis. "Tapi pikirkanlah."
Gabriel duduk diam, pikirannya berputar. Ia tidak ingin memikirkannya. Ia tidak ingin memikirkan bagaimana suara Elliot mengandung nada yang lebih dalam—sesuatu yang lebih dari sekadar nasihat yang bersahabat. Namun, ia tidak dapat menahannya. Kata-kata itu melekat padanya.
Pintu tertutup di belakangnya, dan Gabriel mengembuskan napas perlahan, mencoba menenangkan diri. Tampaknya ayah dan anak itu tidak bekerja untuk tim yang sama.
Dia mengambil pengharum ruangan dari mejanya; meskipun dia sudah ditandai, dia tahu bahwa Elliot telah menyiramnya dengan aroma tubuhnya. Dia merasa jijik.
Kemudian telepon kantornya berdering, menyadarkannya dari lamunannya. Ia melirik ID penelepon—Maria Avalone, resepsionis.
"Gabriel, ada seseorang dari ibu kota yang datang untukmu. Mereka menunggumu di lobi," kata Maria, nadanya tenang namun penuh rasa ingin tahu.
Seseorang dari ibu kota? Alis Gabriel berkerut. Ibu kota sangat berbeda dengan kota ini. Pikiran pertamanya adalah orang itu mungkin terkait dengan proyek pemerintah yang sedang berlangsung yang pernah ia ikuti—mungkin seorang evaluator atau penghubung.
Itu tidak biasa. Jarang ada orang dari pemerintah yang meminta pengaturan seperti itu. Dia benar-benar berharap mereka bukan dari Blue Ether Project.
"Aku akan segera turun," katanya sambil meletakkan telepon. Ia merasakan perubahan yang tak terduga di dadanya, antisipasi menggerogoti dirinya.
Ini akan menjadi hari yang sangat panjang.
Ia berdiri dan melangkah ke aula panjang, yang dipenuhi orang-orang yang sedang mengobrol. Gabriel mengangguk cepat beberapa kali sebelum bergegas ke lift, pikirannya berpacu. Pintu terbuka dengan bunyi bel pelan, dan ia melangkah masuk. Turun ke lobi terasa lebih lambat dari biasanya, setiap lantai membutuhkan waktu lebih lama dari sebelumnya. Ketika pintu terbuka, ia melihat sosok tinggi menunggu di dekat meja resepsionis. Ia panik; itu Robert, salah satu kesatria keluarganya.
Mungkin hanya ada beberapa alasan mengapa dia ada di sini, dan tidak satu pun di antaranya merupakan kabar baik. Dia bergegas ke pintu lobi dan memasuki ruangan tanpa mengetuk pintu.
Napas Gabriel tercekat di tenggorokannya. Lucius von Jaunez berdiri tegak, posturnya anggun bahkan di lingkungan yang sederhana. Rambutnya yang mulai memutih membingkai wajahnya hanya menambah aura kewibawaan yang terpancar darinya. Kacamata berbingkai emas yang bulat dan elegan melembutkan ketajaman wajahnya, tetapi tatapannya tak tergoyahkan.
Ketika Gabriel mendekat, Lucius mendongak, ekspresinya melembut di balik kacamatanya yang bundar dan elegan berbingkai emas. "Gabriel," katanya, suaranya rendah dan mantap, seolah-olah jarak bertahun-tahun di antara mereka tidak ada. "Kita perlu bicara."
Perut Gabriel mual, tetapi dia tidak menunjukkannya. "Apa yang kamu lakukan di sini?" Dia berdiri diam, dengan tangan terkepal; dia seharusnya tahu bahwa diamnya ayahnya adalah pertanda buruk. Dia telah berhenti menelepon Gabriel dalam beberapa minggu terakhir, tetapi tampaknya dia belum menyerah.
Lucius tidak berbasa-basi. "Sudah waktunya bagimu untuk kembali ke ibu kota, Gabriel. Keluargamu menunggumu. Kurasa kami sudah memberimu cukup waktu."
Gabriel merasakan sedikit perlawanan muncul dalam dirinya. Ibukota, tanah sihir, kekuatan, dan ikatan kekeluargaan. Tempat yang ditinggalkannya saat beban keluarga dan tugasnya terlalu berat.
"Aku tidak akan kembali," kata Gabriel tegas, suaranya sama sekali tidak mencerminkan kekacauan di dalam hatinya.
Tatapan Lucius mengeras. "Kenapa? Kurasa kita sudah cukup sabar, Gabriel." Ia mendesah dan menambahkan, "Alpha yang menandaimu akan kembali ke Ashmont dari misinya."
Gabriel mengepalkan tangannya di sisi tubuhnya, merasakan beban masa lalunya menekannya.
Lucius melangkah mendekat, suaranya merendah hingga hampir berbisik. "Kita berdua tahu itu bukan kau. Kau tidak bisa terus berlari selamanya. Kita bisa meyakinkannya untuk melepaskannya."
Ketegangan di antara mereka sangat kuat, tetapi Gabriel tidak menyerah. Dia tidak akan terpengaruh oleh nada tenang dan berwibawa dalam suara ayahnya. Tidak hari ini.
Lucius mengamatinya cukup lama sebelum mengangguk, ada kilatan yang jarang terlihat di matanya. "Mari kita bicarakan ini. Kakakmu akan segera datang."
Dengan itu, dia berbalik dan mengantar Gabriel ke sofa kulit sebelum keluar sebentar, meninggalkan Gabriel berdiri di lobi, hatinya berat dengan pertanyaan-pertanyaan yang tidak dapat dijawabnya.
_____
ʕ； •'ᴥ•´ʔ
Aksara