Hujan gerimis membasahi seluruh atap Istana Dinasti Tianlong. Kabut tipis menyelimuti paviliun-paviliun megah yang berdiri kokoh di balik tembok merah setinggi belasan depa. Di halaman Sekolah Kekaisaran, suara burung bangau berpadu dengan gemericik air kolam teratai, menciptakan suasana damai yang jarang ditemukan di pusat pemerintahan kekaisaran.
Di dalam aula belajar, belasan murid bangsawan termasuk pangeran dan putri duduk bersila menghadap seorang guru tua berpakaian abu-abu.
"Seorang calon pemimpin bukan hanya harus mahir menghunus pedang," ujar Guru Kong sambil menuliskan deretan angka pada papan kayu. "Ia juga harus memahami bagaimana mengelola pangan, emas, dan logistik perang. Kekalahan sebuah kerajaan sering kali bukan karena pedangnya tumpul, melainkan karena perbendaharaannya kosong."
Para pangeran saling berpandangan saat Guru Kong menuliskan soal yang cukup rumit.
"Jika tiga lumbung masing-masing menyimpan seribu dua ratus karung gandum, dan setiap bulan digunakan dua ratus tujuh puluh lima karung untuk kebutuhan pasukan, berapa bulan persediaan itu akan bertahan?" tanya Guru Kong, menatap murid-muridnya.
Tak satu pun murid segera mengangkat tangan. Pangeran Pertama menunduk sambil mengerutkan dahi, Pangeran Kedua sibuk mencoba menghitung dengan sempoa kecil, Pangeran Ketiga tampak kebingungan, sementara Pangeran Keempat hanya tersenyum masam.
Di sudut ruangan, seorang anak laki-laki berusia sekitar delapan tahun mengenakan jubah biru tua menatap soal itu dengan tenang. Wajahnya sudah terlihat tampan sejak kecil dengan sorot mata yang tajam, tetapi ia memilih diam. Dialah Pangeran Kelima, Xiao Zhen.
Guru Kong menggeleng pelan. "Tak ada yang bisa?"
Saat itulah terdengar suara langkah kaki dari luar aula. Seorang gadis mungil mengenakan *hanfu* merah muda berhenti di depan pintu. Rambutnya disanggul sederhana dengan pita merah. Aksesori kecil yang menghiasinya menandakan bahwa gadis kecil itu juga putri salah satu bangsawan istana. Sepasang matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.
Gadis itu sebenarnya sedang mencari ayahnya, Perdana Menteri Keuangan Shen Guang, yang kantornya berada tidak jauh dari Sekolah Kekaisaran. Namun, suara sang guru membuat langkahnya tanpa sadar terhenti. Ia memandangi papan hitungan beberapa saat, lalu mengangkat tangan kecilnya.
"Guru," panggilnya pelan.
Seluruh penghuni ruangan menoleh. Guru Kong tersenyum ramah dan bertanya, "Anak kecil, apakah kau tersesat?"
Gadis itu menggeleng. "Tidak, Guru. Aku sedang mencari Ayah."
"Kalau begitu, mengapa berhenti di sini? Ini adalah kelas keluarga kekaisaran."
Gadis kecil itu menunjuk ke arah papan. "Soal yang diberikan Guru sangat mudah."
Beberapa pangeran saling melirik. Pangeran Kedua mendengus pelan, "Cih, semudah itu?"
Guru Kong tertawa kecil. "Kalau begitu, coba jawab, Putri Kecil."
Gadis itu melangkah masuk tanpa sedikit pun rasa takut. Ia menatap angka-angka itu sebentar, lalu mulai menjabarkan pemikirannya, "Lumbungnya ada tiga. Setiap lumbung berisi seribu dua ratus. Berarti semuanya tiga ribu enam ratus karung."
Ia berhenti sejenak. "Kalau dipakai dua ratus tujuh puluh lima setiap bulan, maka persediaannya cukup untuk tiga belas bulan, lalu masih tersisa dua puluh lima karung."
Suasana aula mendadak sunyi. Guru Kong membelalakkan matanya.
"Itu ...." Beliau segera menghitung ulang menggunakan sempoa. Tak lama kemudian, wajahnya berubah kagum. "Benar!"
Semua pangeran ikut terkejut. Pangeran Keempat bertepuk tangan lebih dulu sambil berseru, "Hebat!"
Pangeran Pertama menatap tak percaya dan Pangeran Kedua menggigit bibir karena gengsi. Sementara itu, Xiao Zhen hanya memandangi gadis kecil tersebut tanpa berkedip. Entah mengapa, ia merasa gadis itu berbeda.
Guru Kong tersenyum lebar. "Putri Kecil, siapa namamu?"
Gadis kecil itu membungkuk sopan. "Shen Ruoxi, putri Perdana Menteri Keuangan Shen Guang."
Guru Kong tertawa puas. "Pantas saja. Darah berhitung keluargamu rupanya mengalir begitu deras di nadimu."
Ruoxi terkekeh malu. "Ayah selalu menyuruhku membantu menghitung laporan sejak aku bisa memegang kuas."
Semua orang di ruangan itu kembali tertawa.
Ketika hendak berpamitan pergi, tanpa sengaja kaki Ruoxi tersangkut ambang pintu. Tubuh mungilnya oleng. Namun, sebelum ia jatuh mencium lantai, sebuah tangan kecil lebih dulu menangkap lengannya. Ruoxi mendongak. Di depannya berdiri Xiao Zhen yang bergerak refleks dengan cepat karena sudah terbiasa berlatih ilmu bela diri.
"Yang Mulia, terima kasih sudah menolongku," bisik Ruoxi pelan.
Xiao Zhen mengangguk singkat. "Kau pandai berhitung."
Ruoxi tersenyum lebar. "Ibu bilang angka tidak pernah berbohong."
Jawaban sederhana itu membuat Xiao Zhen terdiam. Entah mengapa, kalimat tersebut melekat kuat di benaknya. Ruoxi kemudian membuka kantong kecil di pinggangnya.
"Pangeran, aku punya manisan bunga persik." Ia mengambil satu butir dan menyodorkannya ke hadapan Xiao Zhen. "Ini untukmu, sebagai ucapan terima kasih."
Xiao Zhen sempat ragu. Ia belum pernah menerima hadiah dari gadis seusianya. Namun, pada akhirnya ia menerima manisan itu. "Terima kasih."
Ruoxi tersenyum hingga kedua matanya melengkung membentuk bulan sabit. "Aku harus mencari Ayah. Sampai bertemu lagi, Pangeran!"
Gadis kecil itu berlari pelan meninggalkan aula, membuat ujung rambutnya bergoyang mengikuti langkah kakinya yang riang. Xiao Zhen masih berdiri mematung, memandang ke arah tempat gadis itu menghilang di balik koridor istana. Untuk pertama kalinya, hatinya yang selama ini tenang terasa berdebar hanya karena senyuman seorang anak perempuan.
Tanpa Xiao Zhen sadari, kejadian itu tidak luput dari perhatian pihak lain. Di sudut halaman Sekolah Kekaisaran yang berbatasan dengan koridor utama, sebuah rombongan baru saja melintas. Permaisuri Zhao, yang dibalut gaun sutra bersulam benang emas emas dengan gambar burung Phoenix, tengah menikmati rutinitas jalan-jalannya ditemani barisan dayang dan pengawal istana. Langkah anggun sang permaisuri terhenti ketika matanya menangkap interaksi di ambang pintu aula belajar tersebut.
Ia melihat dengan saksama bagaimana Pangeran Kelima, anak dari Permaisuri terdahulu yang selalu ia waspadai, dengan sigap menolong gadis kecil itu. Ia juga melihat bagaimana Xiao Zhen yang biasanya bersikap sedingin es, perlahan menerima sebutir manisan dengan tatapan yang sulit diartikan.
"Siapa gadis kecil bermanik mata jernih itu?" tanya Permaisuri Zhao. Nada suaranya terdengar datar, tetapi sorot matanya tajam menyelidik.
Seorang dayang kepercayaan yang berdiri paling dekat dengannya segera maju selangkah dan menunduk hormat. "Menjawab, Yang Mulia. Jika hamba tidak salah, dia adalah Shen Ruoxi, putri ketiga dari Perdana Menteri Keuangan Shen Guang."
Permaisuri Zhao menyipitkan mata. Ujung kuku panjangnya yang dihiasi pelindung emas bergesekan pelan.
"Putri ketiga Perdana Menteri Keuangan," gumamnya pelan, lebih kepada dirinya sendiri. Sudut bibirnya yang dihiasi perona merah menyala perlahan melengkung, membentuk senyuman sinis. "Seorang anak dari klan Shen berhasil mengusik ketenangan Pangeran Kelima. Sungguh pemandangan yang menarik."
Dayang itu tidak berani menyahut dan hanya menundukkan kepala semakin dalam.
"Awasi anak itu," perintah Permaisuri Zhao dengan suara berbisik yang sarat akan ancaman. "Sepertinya dia akan menjadi batu sandungan bagi rencana kita suatu hari nanti."
Wanita penguasa istana dalam itu kemudian memutar tubuhnya, melanjutkan langkah menyusuri koridor berbatu dengan keangkuhan yang menyelimuti setiap geraknya. Dan sejak hari itu pula, benih takdir, cinta, serta intrik istana mulai tumbuh perlahan di bawah guguran bunga persik yang bermekaran di halaman Istana Naga.
Bersambung ke Bab 2: Janji di Bawah Pohon Bunga Persik
Aksara