Sore itu, hujan yang mengguyur seantero daratan telah reda. Langit Dinasti Tianlong memancarkan semburat keemasan, sementara sinar matahari yang menembus awan memantulkan cahaya di atas atap-atap istana berlapis genting emas.
Di halaman belakang Sekolah Kekaisaran, tumbuh sebuah pohon bunga persik tua yang telah berdiri selama puluhan tahun. Kelopaknya yang berwarna merah muda berguguran ditiup angin musim semi, menciptakan pemandangan yang begitu indah.
Di bawah pohon itulah Xiao Zhen masih berdiri seorang diri, sementara para pengawal Kekaisaran mengambil jarak aman berjaga di belakangnya. Tangannya menggenggam manisan bunga persik yang diberikan Shen Ruoxi. Entah mengapa, ia belum tega memakannya.
"Yang Mulia Pangeran Kelima," sapa seorang kasim muda yang datang membungkuk hormat. "Guru Kong meminta Yang Mulia Pangeran Kelima kembali ke aula belajar Istana."
Xiao Zhen mengangguk pelan. Namun, baru berjalan beberapa langkah, ia melihat seorang gadis kecil yang tampak ia kenal sedang berdiri di depan pohon persik yang bunga-bunga nya sedang mekar dengan indah.
Shen Ruoxi. Gadis itu tampak berjinjit, berusaha meraih bunga persik yang menggantung rendah. Sayangnya, tangan kecil nya terlalu pendek.
Xiao Zhen menghampiri tanpa suara. "Apa yang kaulakukan?"
Ruoxi menoleh dan wajahnya langsung berbinar. "Pangeran! Aku ingin mengambil bunga itu."
"Untuk apa?"
Shen Ruoxi tersenyum polos. "Ayah bilang bunga persik membawa keberuntungan. Aku ingin memberikannya kepada Ayah."
Xiao Zhen mendongak. Cabang itu sebenarnya tidak terlalu tinggi. Dengan sekali lompatan kecil, ia berhasil memetik setangkai bunga persik yang sedang mekar sempurna, lalu menyerahkannya kepada Ruoxi.
"Ini, untukmu."
Ruoxi menerimanya dengan kedua tangan. "Wah, terima kasih, Pangeran."
Gadis itu tersenyum begitu manis hingga membuat Xiao Zhen ikut menyunggingkan senyum tipis. Itu adalah pertama kalinya senyuman muncul di wajah dingin sang pangeran kecil.
Ruoxi memperhatikan wajah Xiao Zhen beberapa saat. "Pangeran, kalau dilihat-lihat, kau jarang tersenyum, ya?"
Xiao Zhen sedikit bingung. "Begitukah menurutmu?"
"Iya. Maafkan jika aku salah menilai, tapi itu menurutku. Padahal kalau tersenyum, wajahmu terlihat lebih tampan dan ramah, Pangeran."
Ucapan itu membuat telinga Xiao Zhen memerah. Tak pernah ada yang mengatakan hal seperti itu kepadanya.
Ruoxi kecil malah tertawa geli melihat reaksi sang pangeran. "Hahaha, ternyata seorang pangeran kerajaan juga bisa malu."
Xiao Zhen berdeham pelan. "Aku tidak malu."
"Oh, ya? Tapi telingamu merah, Pangeran."
"Aku hanya kepanasan."
Ruoxi kembali tertawa. Angin musim semi berembus pelan, menggugurkan puluhan kelopak bunga persik di antara mereka. Suasana menjadi begitu tenang.
Setelah tawanya reda, Ruoxi duduk di atas batu besar di bawah pohon. "Pangeran, apa kau setiap hari belajar?"
Xiao Zhen mengangguk. "Tentu saja. Guru berkata bahwa seorang pangeran harus belajar lebih keras daripada rakyat."
Ruoxi memandang langit. "Ayahku juga bilang begitu. Kalau menjadi pejabat, harus jujur. Kalau menghitung, harus teliti. Begitu kata Ayah, karena angka tidak bisa diajak berbohong."
Xiao Zhen mengingat kembali kalimat itu. "Angka tidak bisa diajak berbohong ...."
Ruoxi mengangguk mantap. "Tapi manusia bisa. Itulah sebabnya Ayah selalu menghitung sendiri laporan keuangannya."
Xiao Zhen memandang gadis kecil di depannya dengan kagum. Ia baru menyadari, meski masih kecil, cara berpikir Ruoxi jauh lebih dewasa dibandingkan anak-anak seusianya. "Ayahmu pasti bangga."
Ruoxi menggeleng cepat. "Aku yang bangga punya Ayah. Kakak-kakakku juga hebat. Kami sering membantu Ayah sampai malam, walau kadang aku malah membuat meja kerjanya berantakan karena aku juga sambil menggambar."
Xiao Zhen tertawa pelan. "Kau usil."
Ruoxi memasang wajah cemberut. "Ah, hanya sedikit. Sedikit sekali," ucapnya membela diri.
Keduanya kembali tertawa.
Tak jauh dari sana, seorang pria bangsawan berjubah hijau tua memperhatikan mereka sambil tersenyum hangat. Dialah Shen Guang, Perdana Menteri Keuangan. Di sampingnya berdiri Kaisar Xiao Tian Sheng yang baru selesai menghadiri sidang.
"Shen Guang, tidakkah kau melihat itu?" tanya Kaisar.
Shen Guang menangkupkan tangan memberi hormat sambil membungkukkan badan. "Maafkan kelancangan Ruoxi, Yang Mulia. Putri hamba memang sedikit sulit diam. Anak itu lebih banyak bicara daripada kedua kakak perempuannya."
Kaisar tertawa. "Justru itu yang membuat suasana hidup." Beliau memperhatikan Xiao Zhen yang selama ini dikenal pendiam. "Sudah lama aku tidak melihat Zhen tersenyum seperti itu semenjak Permaisuri Utama meninggal dunia."
Shen Guang ikut menatap kedua anak kecil tersebut. "Semoga persahabatan mereka tetap terjaga."
Kaisar mengangguk pelan. "Semoga."
Tak seorang pun menyadari bahwa dari balik koridor batu, seorang wanita berpakaian kebesaran permaisuri kekaisaran sedang memperhatikan mereka dengan wajah datar. Permaisuri Zhao.
Di sampingnya berdiri Kasim Gao. "Yang Mulia, perlukah hamba mencari tahu tentang keluarga Perdana Menteri Shen?"
Permaisuri menyipitkan mata. "Belum. Namun, awasi mereka. Aku tidak suka melihat siapa pun terlalu dekat dengan Pangeran Kelima."
"Hamba mengerti."
Sementara itu, di bawah pohon persik, Ruoxi mengeluarkan sebuah pita merah kecil dari lengan bajunya.
"Apa itu?" tanya Xiao Zhen.
"Ini pita keberuntungan. Ibuku yang membuatkannya." Ruoxi mengikatkan pita itu pada ranting pohon persik. "Ibu bilang, kalau dua orang mengikat pita di pohon persik yang sama, mereka akan bertemu lagi di masa depan."
Xiao Zhen memandang pita merah itu. "Benarkah?"
Ruoxi mengangguk penuh keyakinan. "Aku percaya."
Xiao Zhen terdiam sejenak. Kemudian, ia melepaskan liontin giok kecil berbentuk naga dari ikat pinggangnya. Liontin itu adalah hadiah ulang tahun dari Kaisar. Ia mengikatkannya di samping pita merah milik Ruoxi.
"Kalau begitu, aku juga percaya."
Ruoxi tersenyum lebar. "Kalau nanti kita bertemu lagi, Pangeran jangan lupa padaku, ya."
Xiao Zhen menatap mata bening gadis kecil itu. "Aku tidak akan lupa padamu. Kamu orang pertama yang mengajakku bicara dengan hangat selain kakak dan adikku."
Ruoxi tersenyum, kemudian mengulurkan jari kelingkingnya. "Janji?"
Xiao Zhen sempat bingung. Namun, akhirnya ia ikut mengaitkan jari kelingkingnya. "Janji."
Dua anak kecil itu tersenyum di bawah guguran bunga persik. Takdir mereka mulai terjalin, tanpa mengetahui bahwa bertahun-tahun kemudian janji sederhana itu akan diuji oleh perebutan takhta, peperangan, pengkhianatan, dan cinta yang hampir direnggut oleh ambisi manusia.
Di kejauhan, angin kembali berembus. Pita merah itu berkibar lembut di samping liontin naga, seolah menjadi saksi bisu sebuah ikatan yang kelak akan mengguncang seluruh Dinasti Tianlong.
Bersambung ke Bab 3: Perpisahan di Gerbang Kekaisaran
Aksara