Malam kembali turun menyelimuti Istana Naga, membawa hawa dingin yang seolah mampu menembus tulang. Di balik dinding megah Istana Fengyi, cahaya lentera masih menyala terang benderang. Ruangan utama yang biasanya tenang, kini dipenuhi oleh ketegangan yang pekat.
Permaisuri Zhao duduk dengan sangat anggun di atas kursi phoenix emasnya. Ujung jemarinya yang dihiasi pelindung kuku berhias permata mengetuk perlahan sandaran kursi. Di hadapannya berdiri tiga orang yang menjadi pilar kekuatan gelapnya. Mereka adalah adiknya, Jenderal Mu Renjie; pelayan setianya, Kasim Gao; dan seorang pria tua berambut putih dengan jubah hitam panjang.
Pria tua itu dikenal sebagai Tuan Mo, ahli pemalsuan cap dan tulisan nomor satu yang selama puluhan tahun bekerja menutupi jejak kotor keluarga Mu dari balik bayang-bayang.
Permaisuri memandang mereka satu per satu dengan sorot mata setajam belati. "Fitnah terhadap keluarga Shen telah gagal," ucap Permaisuri Zhao memecah keheningan. "Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain. Kita akan menjatuhkan Xiao Zhen secara langsung."
Mu Renjie mengernyitkan dahi. Ia melangkah maju dengan raut wajah ragu. "Kakak Permaisuri, bagaimana caranya? Saat ini Pangeran Kelima Xiao Zhen memegang kendali penuh atas pasukan di perbatasan. Kedudukannya sangat kuat."
Permaisuri Zhao menyunggingkan senyum tipis yang sarat akan kelicikan. "Dengan menjadikannya seorang pemberontak yang berniat menggulingkan takhta."
Tuan Mo yang sedari tadi diam, melangkah maju dan membuka sebuah kotak kayu hitam dari balik jubahnya. Di dalamnya tersimpan berbagai cap lilin, kuas bulu serigala, tinta kualitas terbaik, dan gulungan lembaran sutra kekaisaran. Pria tua itu mengeluarkan sebuah cap naga yang bentuk dan ukirannya nyaris sempurna menyamai cap kerajaan.
"Hamba telah menyempurnakan cap ini selama tiga tahun, Yang Mulia Permaisuri," lapor Tuan Mo dengan suara seraknya. "Perbedaannya hampir tidak terlihat, bahkan oleh mata penguji kekaisaran sekalipun."
Mu Renjie tertawa pelan dan tersenyum puas. "Bagus sekali. Kerja kerasmu tidak akan sia-sia, Tuan Mo."
Permaisuri kemudian mengambil selembar sutra kuning keemasan, warna yang hanya boleh digunakan untuk titah kekaisaran. "Tuliskan apa yang sudah kuperintahkan tadi. Pastikan kau meniru setiap goresan tangan Xiao Zhen dengan sempurna."
Tuan Mo membungkuk hormat. Ia mulai mencelupkan kuasnya dan menari di atas sutra. Perlahan, muncul deretan aksara yang kelak dapat mengguncang fondasi seluruh kekaisaran.
'Panglima Xiao Zhen memerintahkan seluruh pasukan Perbatasan Utara bersiap memasuki ibu kota demi membersihkan istana dan mengambil alih pemerintahan.'
Di bagian paling bawah, tertulis nama Xiao Zhen dengan guratan kaligrafi yang tegas, lengkap dengan cap komando Panglima Perang berwarna merah darah. Siapa pun yang melihat titah itu pasti akan percaya bahwa surat tersebut adalah asli.
Permaisuri menatap hasil karya Tuan Mo sambil tersenyum dingin. "Kasim Gao, suruh orang tepercayamu untuk mengirim surat ini ke kediaman Pangeran Pertama. Biarkan anak bodoh itu yang melaporkannya kepada Kaisar."
"Tidakkah itu berbahaya, Kakak?" tanya Mu Renjie sangsi.
"Justru sebaliknya," jawab Permaisuri dengan mata menyipit. "Kalau titah pemberontakan ini berasal dari tangan Pangeran Pertama, tidak ada satu pun yang akan mencurigai keluarga Mu. Biarkan mereka berdua saling menghancurkan."
---
Di sisi lain ibu kota, kemeriahan tak wajar menyelimuti Kediaman Pangeran Pertama.
Pangeran Pertama Xiao Rui sedang duduk bersandar santai, mendengarkan pertunjukan musik dan tarian wanita penghibur Istana juga menikmati arak plum kualitas terbaik bersama beberapa pejabat istana yang menjadi penjilatnya. Di sampingnya duduk sang adik, Pangeran Kedua Xiao Heng. Keduanya memang terkenal gemar menghamburkan harta, berpesta pora, dan bermain wanita.
Di tengah gelak tawa dan alunan musik, seorang kasim bergegas masuk dengan napas terengah-engah, membawa sebuah gulungan surat. Ia segera berlutut. "Ampun, Yang Mulia Pangeran. Ada surat rahasia untuk Anda."
Xiao Rui meletakkan cawan araknya dan membuka gulungan sutra tersebut dengan malas. Namun, semakin lama matanya menyusuri tulisan itu, senyum di bibirnya mengembang semakin lebar. Ia tiba-tiba tertawa lepas.
"Ha... ha... ha! Luar biasa!" seru Xiao Rui, membuat musik seketika berhenti.
Xiao Heng menatap kakaknya dengan sebelah alis terangkat heran. "Apa yang membuat Kakak Pertama begitu senang di tengah malam begini?"
Xiao Rui segera menyerahkan surat itu kepada adiknya. Matanya berkilat penuh ambisi. "Kesempatan emas kita akhirnya datang, Adik. Langit memihak kita!"
Xiao Heng membaca cepat baris demi baris surat tersebut. Matanya langsung berbinar kegirangan. "Ini... surat perintah kudeta! Kalau surat ini sampai ke tangan Ayahanda Kaisar, Xiao Zhen pasti akan segera dihukum mati tanpa ampun!"
Kedua pangeran itu kembali bersulang dan tertawa puas, merayakan kemenangan yang belum terjadi. Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa mereka hanyalah bidak catur yang sedang digerakkan dalam permainan kejam Permaisuri Zhao.
---
Sementara itu, angin malam berembus kencang membawa hawa dingin di Perbatasan Utara.
Di dalam tenda utama, Xiao Zhen sedang memimpin rapat perang yang serius. Di atas meja kayu besar, terbentang peta kulit domba yang menunjukkan detail benteng-benteng pertahanan musuh. Penerangan obor membuat wajah sang pangeran terlihat semakin tegas.
Wakil Jenderal Gu Yan menunjuk sebuah jalur sempit pada peta. "Yang Mulia, kalau pasukan perintis kita berhasil menembus dan menguasai Benteng Serigala Putih malam ini, seluruh wilayah perbatasan utara akan sepenuhnya aman."
Penasihat Jenderal Wei Feng tersenyum setuju, mengelus gagang pedangnya. "Benar Yang Mulia, Hamba setuju. Dengan hancurnya benteng itu, pasukan Xiongnu tidak akan mampu menyerang kita lagi selama bertahun-tahun."
Namun, Xiao Zhen tidak langsung memberikan persetujuan. Ia melipat kedua tangan di d**a, memandang peta itu dalam diam untuk waktu yang cukup lama. Keningnya berkerut.
"Ini terlalu mudah," ucap Xiao Zhen memecah keheningan.
Gu Yan mengernyit, merasa rencananya tidak ada yang salah. "Maksud Yang Mulia?"
"Musuh sengaja menarik mundur penjaga dan memperlihatkan kelemahannya. Ini jebakan," jelas Xiao Zhen seraya menatap kedua panglimanya.
Wei Feng langsung menyadari arah pikiran pemimpinnya. "Apakah itu umpan, Yang Mulia?"
Xiao Zhen mengangguk mantap. "Khan Borjin adalah rubah tua yang licik. Ia tidak mungkin melakukan kesalahan fatal seperti ini." Ia mengambil sebuah batu kecil dari ujung meja, lalu meletakkannya di area lembah di belakang benteng pada peta. "Pasukan utama mereka tidak mundur. Mereka bersembunyi di sini, menunggu kita masuk perangkap."
Gu Yan tersenyum lebar, menatap pangeran itu dengan penuh kekaguman. "Kalau begitu, apa perintah Anda? Kita buat mereka memakan umpannya sendiri?"
Xiao Zhen menyunggingkan senyum tipis yang mematikan. "Tentu saja. Siapkan pasukan kavaleri ringan. Besok malam, kita bergerak memutar dan menghancurkan mereka dari belakang."
---
Jauh dari hiruk-pikuk peperangan, suasana damai menyelimuti Kediaman Perdana Menteri Keuangan Shen di ibu kota.
Di bawah rimbunnya pohon bunga persik, Shen Ruoxi sedang duduk menatap bulan. Di tangannya terdapat sebuah sempoa kecil dari kayu, hadiah berharga pemberian Xiao Zhen ketika mereka masih anak-anak. Ia mengusap permukaan kayu yang halus itu dengan kelembutan yang menyiratkan kerinduan.
"Aku ingin bertemu denganmu lagi," bisik Ruoxi pelan pada angin malam. "Tidak peduli berapa lama aku harus menunggu, Pangeran."
Langkah kaki ringan memecah kesunyian. Shen Rulan datang setengah berlari membawa sebuah bungkusan kain di tangannya.
"Ruo'er!" panggil Rulan dengan wajah ceria.
Ruoxi menoleh. "Kakak, bungkusan apa itu?"
"Tebak saja. Ini kiriman kilat dari perbatasan," goda Rulan.
Mendengar kata perbatasan, Ruoxi berdiri begitu cepat hingga hampir menjatuhkan sempoa kecilnya. Jantungnya berdebar tak karuan. "Dari Pangeran Kelima?"
Rulan mengangguk sambil tersenyum jahil. "Kalau bukan dari Pangeran pujaan hatimu, siapa lagi pria yang repot-repot mengirimkan barang sejauh itu untuk adikku ini?"
Dengan tangan yang sedikit gemetar, Ruoxi membuka ikatan bungkusan itu. Di dalamnya terdapat sebuah jepit rambut yang dipahat dari kayu cendana, dibentuk menyerupai kelopak bunga persik. Sangat sederhana, tanpa hiasan emas maupun permata, namun diukir dengan tingkat kehalusan yang luar biasa.
Terselip pula secarik kertas tebal di bawahnya. Ruoxi membukanya dengan hati-hati. Tulisan Xiao Zhen masih tetap tegas seperti biasanya, namun sarat akan kelembutan.
"Ruo'er.
Aku baik-baik saja. Jangan terlalu memaksakan diri bekerja membantu Perdana Menteri hingga kau lupa menjaga kesehatanmu sendiri.
Pohon persik di perbatasan tidak seindah yang mekar di halaman rumahmu. Kalau peperangan ini telah selesai, aku ingin melihat bunga-bunga itu lagi bersamamu.
Tertanda, Xiao Zhen."
Ruoxi membaca bait demi bait surat itu berulang kali. Tanpa sadar, setetes air mata jatuh membasahi pipinya. Itu bukan tangis kesedihan, melainkan rasa haru dan bahagia yang meluap dari dalam d**a. Ia menggenggam jepit rambut kayu cendana itu erat-erat di dekat jantungnya.
Dari kejauhan, Shen Yuyan baru saja tiba dan ikut berdiri di samping Shen Rulan. Kedua kakak beradik itu saling berpandangan dan tersenyum geli.
"Adik bungsu kita ini benar-benar sedang jatuh cinta," bisik Yuyan menggoda.
Mendengar godaan kedua kakaknya, wajah Ruoxi seketika bersemu merah. Ia langsung menundukkan kepala, berusaha menyembunyikan senyum malu-malunya di bawah cahaya bulan.
---
Namun, kedamaian manis itu tidak bertahan lama. Keesokan paginya, badai besar menghantam Istana Naga.
Di dalam ruang baca kekaisaran, Pangeran Pertama telah berlutut menghadap lantai di hadapan takhta sang Kaisar. Wajahnya dibuat sepucat dan sepanik mungkin.
"Ampun, Yang Mulia Ayahanda Kaisar," ucap Xiao Rui dengan suara bergetar. "Hamba secara kebetulan menemukan sebuah surat rahasia yang sangat berbahaya bagi keselamatan kekaisaran kita."
Dengan kedua tangan diangkat tinggi, ia menyerahkan gulungan sutra kuning itu kepada kasim kepala untuk dihaturkan kepada Kaisar.
Kaisar mengambil gulungan itu dan membukanya perlahan. Tatapan beliau yang semula tenang, seketika berubah tajam bagai elang saat membaca setiap aksara di dalam surat tersebut. Hawa dingin seketika memenuhi ruangan, membuatnya menjadi sunyi senyap.
Melihat reaksi ayahnya, Pangeran Pertama menundukkan kepala lebih dalam, berusaha mati-matian menyembunyikan senyum kemenangan yang meronta di bibirnya. 'Kali ini kau tidak akan bisa lolos, Xiao Zhen,' batinnya bersorak kegirangan.
Namun, Xiao Rui lupa akan satu fakta penting. Kaisar adalah sosok yang mengajari Xiao Zhen menulis kaligrafi. Beliau mengenal karakter tulisan putranya itu jauh lebih baik daripada siapa pun di dunia ini.
Kaisar menatap surat itu dalam waktu yang lama. Jari-jarinya mengusap permukaan sutra. 'Goresan tulisan ini memang dibuat sangat mirip,' batin sang Kaisar mengevaluasi diam-diam. 'Tetapi tekanan kuasnya salah. Ini sama sekali bukan tulisan Xiao Zhen.'
Meskipun menyadari kejanggalan itu, Kaisar sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan. Beliau justru menggulung surat itu kembali dan menatap putra sulungnya dengan ekspresi sedatar dinding batu.
"Besok pagi," titah Kaisar dengan suara berat yang bergema, "kita akan membahas masalah surat ini secara terbuka di Sidang Agung."
Mendengar keputusan itu, Pangeran Pertama mengangguk hormat sambil tersenyum puas di dalam hati. Ia mengira rencananya telah berhasil dengan sempurna. Padahal, tanpa disadarinya sedikit pun, ia baru saja melangkah masuk ke dalam perangkap yang sengaja disiapkan oleh sang Kaisar untuk mengupas tuntas siapa dalang sebenarnya di balik konspirasi yang mengancam takhta Dinasti Tianlong.
Bersambung ke Bab 17: Sidang Agung Penentu Takdir
Aksara