Fajar baru saja menyingsing, mewarnai atap-atap Istana Naga dengan kilau keemasan.
Suara gema lonceng istana bertalu sebanyak sembilan kali, membelah udara pagi dan menandakan bahwa sidang agung akan segera dimulai. Para Pangeran, menteri, jenderal, dan pejabat tinggi melangkah penuh wibawa memasuki Aula Naga Emas. Pakaian kebesaran mereka berdesir seiring langkah yang teratur.
Di atas singgasana berukir naga, Kaisar Xiao Tian Sheng duduk dengan raut wajah yang tak terbaca. Tatapannya yang setajam elang menyapu seluruh penjuru aula.
Di balik tirai sutra emas yang menjuntai di sisi singgasana, Permaisuri Zhao turut hadir mendampingi jalannya sidang, seperti kebiasaannya selama ini. Namun, pagi itu ada yang berbeda. Sorot mata sang Permaisuri berkilat penuh keyakinan.
Hari ini, ia bertekad, adalah hari kehancuran keluarga Shen.
Seorang kasim utama melangkah maju dan berseru lantang, "Yang Mulia Baginda Kaisar memasuki Aula Naga! Sidang agung dimulai!"
Seluruh pejabat serentak berlutut dan menundukkan kepala dalam-dalam.
"Hidup Yang Mulia Kaisar! Semoga Yang Mulia Kaisar panjang umur seribu tahun!"
Kaisar memberi isyarat dengan tangannya. Setelah semua pejabat kembali berdiri dan menempati posisi masing-masing, Menteri Hukuman segera melangkah maju ke tengah aula.
"Ampun, Yang Mulia Kaisar," ucap Menteri Hukuman seraya membungkuk hormat. "Hamba menerima laporan rahasia yang sangat penting mengenai penggelapan dana perang."
Kaisar mengangguk pelan. "Bicaralah."
Menteri Hukuman membuka gulungan bambu di tangannya dengan raut wajah serius. "Berdasarkan penyelidikan awal kementerian kami, ditemukan bukti kuat bahwa laporan keuangan militer selama lima tahun terakhir telah mengalami manipulasi besar-besaran."
Desas-desus mulai terdengar, memenuhi aula yang megah itu. Namun, kalimat berikutnya dari sang menteri sukses membuat suasana berubah senyap mencekam.
"Seluruh laporan tersebut berada di bawah tanggung jawab langsung Perdana Menteri Keuangan, Shen Guang."
Dalam sekejap, ratusan pasang mata di aula itu tertuju tajam ke arah Shen Guang.
Shen Guang tetap berdiri tegak bak pohon pinus di musim dingin. Wajahnya luar biasa tenang. Ia sudah menduga badai ini akan datang menghampirinya.
Kaisar menatapnya lurus. "Perdana Menteri Shen, apa penjelasanmu mengenai tuduhan ini?"
Shen Guang melangkah maju dan menangkupkan kedua tangannya. "Menjawab Yang Mulia, hamba memang bertanggung jawab penuh atas seluruh catatan keuangan kerajaan. Tetapi, hamba berani bersumpah pada langit dan bumi, hamba tidak pernah menggelapkan satu keping pun koin perak milik negara."
Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, seorang pejabat tua dari faksi Permaisuri maju dengan tergesa. Dua orang pengawal istana mengikutinya dari belakang, membawa sebuah peti kayu berukir.
"Lapor, Yang Mulia Kaisar!" seru pejabat tua itu. "Hamba bersama tim penyelidik menemukan peti berisi emas batangan ini di dalam gudang rahasia kediaman keluarga Shen!"
Suasana aula langsung meledak dalam kegaduhan.
"Itu bukti yang tak terbantahkan!"
"Kalau bukan dari hasil memeras uang negara, dari mana seorang menteri memiliki emas sebanyak itu?"
Di balik bayang-bayang tirai sutra, bibir Permaisuri Zhao menyunggingkan senyum tipis yang mematikan. Rencananya berjalan sangat sempurna.
Kaisar mengangkat sebelah tangannya, dan aula kembali sunyi. Beliau tidak langsung murka, melainkan hanya menatap lekat ke arah tumpukan emas tersebut.
Shen Guang memandang peti kayu itu selama beberapa saat. Di luar dugaan semua orang, Perdana Menteri itu justru tersenyum kecil.
"Mengapa Perdana Menteri malah tersenyum dalam keadaan seperti ini?" bisik salah seorang jenderal keheranan.
Shen Guang kembali membungkuk kepada Kaisar. "Yang Mulia, izinkan hamba untuk memeriksa emas-emas tersebut."
"Diizinkan," jawab Kaisar singkat.
Dengan langkah tenang, Shen Guang menghampiri peti itu. Ia mengambil satu batang emas yang berkilau, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi agar seluruh pejabat bisa melihatnya dengan jelas.
"Rekan-rekan menteri sekalian," ucap Shen Guang lantang. "Apakah kalian semua mengetahui dengan pasti seperti apa bentuk cap resmi pada emas perbendaharaan kerajaan?"
Beberapa menteri mengangguk yakin. "Tentu saja. Setiap emas milik kerajaan selalu memiliki cetakan cap naga bermata dua."
Shen Guang perlahan membalikkan kepingan emas di tangannya.
Seluruh pejabat yang berdiri di barisan depan seketika membelalakkan mata. Sama sekali tidak ada cap naga di sana. Sebagai gantinya, terdapat ukiran kecil berbentuk bunga peony yang mekar.
Shen Guang tersenyum penuh kemenangan. "Emas ini sama sekali bukan milik perbendaharaan kerajaan. Ini adalah emas murni hasil pertukaran serikat dagang dari Negara Liang. Cap bunga peony ini adalah buktinya."
Aula yang tadinya penuh dengan bisikan cemooh, kini mendadak sunyi senyap.
Menteri Hukuman buru-buru merebut emas itu dari tangan Shen Guang. Matanya membesar. Benar saja, capnya sama sekali berbeda. Keringat dingin seukuran biji jagung mulai bermunculan di dahinya.
Di balik tirai, tangan Permaisuri Zhao mencengkeram erat sandaran kursinya.
*Bagaimana mungkin?* batinnya berkecamuk. Ia sangat yakin emas yang diselundupkan ke kediaman Shen adalah emas asli dari gudang kerajaan. Siapa yang berani menukarnya di saat-saat terakhir?
Kaisar mengalihkan pandangannya yang dingin ke arah Menteri Hukuman. "Dari mana sebenarnya kau memperoleh peti itu, Menteri Hukuman?"
Sang menteri mulai gemetar hebat hingga kakinya nyaris tak bisa menopang tubuhnya. "Ham... hamba... hamba menerima laporan tanpa nama, Yang Mulia."
"Siapa yang menyerahkannya kepadamu?"
"Hamba... hamba sungguh tidak mengenalnya."
Kaisar mengetukkan jarinya ke sandaran singgasana. Suara ketukan itu terdengar bagai palu godam di telinga sang menteri. "Tidak mengenalnya? Lalu kau berani menuduh seorang Perdana Menteri pilar negara hanya bermodalkan selembar laporan dari orang yang bahkan tidak kau ketahui identitasnya?"
Suara Kaisar tidak meninggi, tetapi aura membunuh yang menguar dari nada bicaranya membuat seluruh ruangan membeku.
Menteri Hukuman langsung jatuh berlutut, membenturkan dahinya ke lantai pualam. "Mohon ampuni nyawa hamba, Yang Mulia Kaisar! Hamba yang bodoh telah bersalah!"
Saat ketegangan di aula memuncak dan nasib Menteri Hukuman berada di ujung tanduk, suara langkah kaki tergesa memecah kesunyian. Seorang kasim muda berlari tergopoh-gopoh memasuki aula, membawa sebuah tabung bambu berpita merah.
"Lapor, Yang Mulia!" seru kasim itu sambil berlutut. "Hamba membawa laporan militer tingkat darurat dari Perbatasan Utara!"
Kasim utama segera mengambil tabung itu dan menyerahkannya kepada Kaisar.
Kaisar membuka segelnya dan membaca gulungan sutra di dalamnya. Perlahan, gurat ketegangan di wajahnya memudar, digantikan oleh senyum tipis yang jarang terlihat.
"Pangeran Kelima kembali membawa kejayaan bagi kekaisaran kita," ucap Kaisar dengan nada bangga.
Seluruh aula seketika bergemuruh. Pangeran Tertua dan Pangeran Kedua saling bertukar pandang dengan sorot mata penuh kedengkian. Sebaliknya, Pangeran Ketiga dan Pangeran Keempat tampak tersenyum dan mengangguk puas atas prestasi luar biasa adik mereka.
Kaisar melanjutkan, "Tiga benteng utama yang dikuasai bangsa Xiongnu berhasil direbut kembali. Gudang logistik utama musuh telah dibumihanguskan. Perbatasan Utara kini sepenuhnya aman."
Sorak-sorai dan tepuk tangan para jenderal menggema di aula. Pahlawan mereka, Xiao Zhen, kembali mengukir legenda. Namun, di balik tirai, wajah Permaisuri Zhao memucat pasi. Tangannya gemetar menahan amarah.
"Xiao Zhen. Bocah itu menang lagi."
Di tengah euforia kemenangan tersebut, kasim tua kepercayaan Kaisar melangkah mendekati singgasana. Ia menunduk dan berbisik sangat pelan di telinga sang penguasa.
"Yang Mulia Kaisar, Pengawal Bayangan baru saja mengirimkan laporan rahasia. Tadi malam, kediaman Perdana Menteri Shen diserang oleh sekelompok pembunuh bayaran."
Tatapan Kaisar yang tadinya bangga, seketika berubah menjadi setajam belati. "Siapa dalangnya?"
"Para pembunuh itu menelan racun dan bunuh diri sebelum Pengawal Bayangan sempat menginterogasi mereka," bisik sang kasim. "Akan tetapi, kami menemukan benda ini."
Kasim itu menyerahkan sebuah benda kecil ke telapak tangan Kaisar secara sembunyi-sembunyi. Sebuah lencana besi. Di bagian depannya terukir lambang burung phoenix, sementara di bagian belakangnya terdapat ukiran bunga peony.
Burung phoenix adalah lambang penguasa harem, dan bunga peony adalah lambang klan Zhao.
Raut wajah Kaisar sama sekali tidak berubah. Beliau masih tampak tenang. Namun, para kasim dan pejabat lama yang mengenalnya tahu persis arti ketenangan itu. Kaisar sedang berada pada puncak kemarahannya.
Beliau perlahan menutup telapak tangannya, menyembunyikan lencana itu ke dalam lengan jubah kebesarannya.
"Sidang hari ini dihentikan."
Suara Kaisar bergema datar, tidak menerima bantahan. Beliau langsung bangkit berdiri dan melangkah pergi tanpa menoleh lagi.
Para menteri saling berpandangan dalam kebingungan. Perintah pembubaran itu datang terlalu tiba-tiba.
---
Malam harinya, di balik tebalnya dinding Istana Naga.
Di dalam ruang baca rahasia yang hanya diterangi beberapa batang lilin, Kaisar duduk berhadapan dengan Kepala Pengawal Kekaisaran.
"Selidiki secara diam-diam siapa pandai besi yang membuat lencana ini," titah Kaisar sambil meletakkan lencana phoenix itu ke atas meja.
"Sesuai perintah, Yang Mulia," jawab Kepala Pengawal seraya menunduk hormat.
"Ingat, jangan tangkap siapa pun. Cukup awasi dan ikuti setiap pergerakan mereka. Kalau perlu, biarkan mereka merasa bahwa rencana mereka sedang berhasil."
Kepala Pengawal mengangguk paham. "Hamba mengerti, Yang Mulia."
Setelah komandan pengawal itu undur diri, Kaisar bangkit dari kursinya. Ia melangkah perlahan mendekati sebuah lukisan besar yang tergantung di dinding utama ruangan. Lukisan itu menampilkan sosok wanita cantik dengan senyum lembut, mendiang Permaisuri Agung Lin, cinta sejatinya sekaligus ibu kandung Xiao Zhen.
Tangan Kaisar yang mulai keriput terangkat, mengusap permukaan lukisan itu dengan penuh kerinduan.
"Permaisuriku," bisik Kaisar parau. "Putra kita sudah tumbuh menjadi pria yang sangat luar biasa. Ia mewarisi keberanianmu. Tetapi, seiring dengan kejayaannya, musuh yang menginginkan nyawanya juga semakin banyak."
Tatapan Kaisar berubah sendu, namun terselip ketegasan yang mutlak di dalamnya. Selama bertahun-tahun, beliau memilih untuk berpura-pura buta dan tuli terhadap segala intrik berdarah di dalam harem. Semua itu bukan karena ia kaisar yang lemah. Ia sengaja membiarkan air menjadi keruh agar semua ular dan rubah yang bersembunyi mau menunjukkan wujud asli mereka.
Dan kini, jaring raksasa yang telah ia tebar selama bertahun-tahun perlahan mulai mengurung ikan-ikan besar.
---
Sementara itu, di waktu yang sama di balik kemegahan Istana Fengyi.
Hawa dingin menyelimuti ruangan utama. Permaisuri Zhao duduk dengan postur tegap, menatap tajam ke arah pria berpakaian jubah hitam di hadapannya. Pria itu adalah adiknya, Jenderal Mu Renjie, yang baru saja masuk ke ibu kota secara rahasia.
"Mengingat fitnah terhadap Shen Guang hari ini gagal total," ucap Permaisuri Zhao dengan suara sedingin es, "sudah waktunya kita menjalankan rencana terakhir."
Mu Renjie menatap kakaknya dengan alis bertaut. Ia maju selangkah dan bertanya lirih, "Rencana apa yang Kakak maksud?"
Bibir Permaisuri melengkung, membentuk senyum kejam yang mengerikan.
"Kita tidak perlu lagi membunuh Xiao Zhen di medan perang. Kita akan memancingnya pulang, lalu kita jadikan dia seorang pengkhianat dan pemberontak kekaisaran."
Kalimat berbisik itu melayang di udara, menjadi awal dari konspirasi terbesar dan paling berdarah yang akan segera mengguncang fondasi Dinasti Tianlong.
Bersambung ke Bab 16: Titah Palsu Sang Pemberontak
Aksara