Gaun Sutra yang Bernoda

Lentera-lentera kristal di langit-langit aula agung Kastil Valerius memantulkan cahaya keemasan yang menari di atas lantai marmer kelabu. Malam itu, wewangian kelopak mawar sulingan dan minyak mur esensial memenuhi udara, bercampur dengan desas-desus hangat dari para bangsawan yang mengenakan beludru terbaik mereka. Musik dari harpa dan seruling gesek mengalir lembut, menciptakan atmosfer kemegahan yang hanya bisa disajikan oleh salah satu dinasti tertua di Kerajaan Eldoria. Di balik pintu ganda berbahan kayu ek berlapis perak di sayap utara kastil, Lady Aurelia Valerius berdiri terpaku di depan cermin setinggi manusia. Dua orang pelayan wanita bertangan terampil sedang merapikan lipatan terakhir dari gaun sutra putih gadingnya. Gaun itu adalah mahakarya: ditenun selama tiga bulan penuh oleh penjahit terbaik di ibukota, dihiasi sulaman benang emas yang membentuk pola sulur tanaman merambat—simbol kesuburan dan keabadian. Pada bagian dadanya, tersemat sebuah bros permata safir biru tua, lambang dari Wangsa Morvath. "Anda terlihat seperti dewi yang turun dari langit Barat, Milady," bisik Margaret, pelayan setianya, sambil menyematkan jepit rambut bertahtahkan mutiara ke rambut pirang madu Aurelia yang disanggul anggun. Aurelia hanya tersenyum tipis. Jemarinya yang ramping menyentuh permukaan dingin permata safir di dadanya. Dadanya berdebar, bukan karena takut, melainkan karena rasa bahagia yang nyaris meluap. Malam ini adalah malam pertunangan resminya dengan Lord Cassian Morvath. Cassian. Nama itu selalu membawa kehangatan di hatinya. Seorang ksatria agung berambut gelap dengan sorot mata sebiru langit musim panas, pahlawan perang yang memimpin pasukan Eldoria menembus perbatasan Selatan, dan pewaris tunggal dinasti Morvath yang terpandang. Selama dua tahun terakhir, Cassian adalah perisai sekaligus tempat hatinya berlabuh. Janji-janji manis yang dibisikkan pria itu di bawah pohon ek halaman belakang kastil masih terngiang jelas di telinganya. “Kau adalah satu-satunya mahkota yang ingin kukenakan seumur hidupku, Aurelia.” Pintu kamar terbuka perlahan. Lord Valerius, ayah Aurelia, melangkah masuk dengan jubah kebesaran berwarna merah tua. Wajah pria tua itu memancarkan kebanggaan yang tak terukur. "Putriku," suara Lord Valerius terdengar agak serak oleh emosi. Ia mengulurkan lengannya yang kokoh. "Waktunya telah tiba. Seluruh Eldoria telah berkumpul untuk menyaksikan penyatuan dua keluarga terbesar kerajaan ini." Aurelia menarik napas dalam-dalam, membiarkan aroma wewangian menenangkan sarafnya. Ia menyelipkan jemarinya di lengan sang ayah. "Aku siap, Ayah." Ketika pintu aula agung dibuka lebar-lebar, gemuruh tepuk tangan dan seruan kagum langsung menyambut mereka. Aurelia berjalan dengan dagu terangkat, memancarkan keanggunan seorang wanita bangsawan sejati. Pandangannya langsung lurus menuju ujung aula, tempat di mana altar pertunangan yang dihias bunga-bunga putih berdiri. Namun, senyum Aurelia perlahan memudar ketika ia tidak mendapati Cassian berdiri di sana. Tempat di mana calon suaminya seharusnya menunggu tampak kosong. Hanya ada Lord Morvath senior yang berdiri dengan wajah kaku dan tegang, berbincang bisik-bisik dengan beberapa penasihat raja. Kejanggalan itu bagai riak dingin yang tiba-tiba menembus kehangatan aula. Bisik-bisik di antara para tamu mulai terdengar, menyebar seperti api di rumput kering. "Di mana Cassian?" bisik Lord Valerius, alisnya menyatu erat karena tersinggung. Sebelum ada yang bisa menjawab, pintu besar utama aula agung terbuka dengan dentuman keras. Angin malam yang dingin berembus masuk, memadamkan beberapa lilin di sudut ruangan. Semua mata tertuju ke arah pintu. Di sana berdiri Lord Cassian Morvath. Ia mengenakan zirah upacara berlapis perak yang berkilau, namun jubah perangnya tidak berwarna biru Morvath, melainkan merah menyala. Dan yang membuat seluruh ruangan mendadak hening bagai kuburan adalah sosok di sampingnya. Cassian tidak berjalan sendiri. Lengannya menggandeng erat seorang wanita berambut hitam legam yang mengenakan gaun beludru merah berpotongan rendah. Lady Vivienne dari Wangsa Savera—dinasti saingan yang selama puluhan tahun menjadi musuh politik keluarga Valerius. Wajah Vivienne dihiasi senyum kemenangan yang tipis, sementara matanya yang tajam menatap langsung ke arah Aurelia. Aurelia merasakan jantungnya berhenti berdetak selama beberapa detik. Langkah kaki Cassian yang tegas terdengar menggema di atas lantai marmer saat ia menuntun Vivienne mendekati altar, melewati barisan tamu yang terperangah. "Cassian... apa artinya ini?" Lord Valerius melangkah maju, suaranya menggelegar dipenuhi amarah yang tertahan. Cassian berhenti tepat beberapa langkah di depan Aurelia. Tidak ada kehangatan musim panas di matanya. Sorot mata yang biasanya menatap Aurelia dengan kelembutan, kini berubah menjadi sedingin es musim dingin di pegunungan Utara. "Lord Valerius, dan seluruh hadirin yang mulia," suara Cassian terdengar lantang, bergema ke setiap sudut aula tanpa ada keraguan sedikit pun. "Malam ini, aku berdiri di sini untuk meluruskan takdir. Aku, Cassian Morvath, secara terbuka menyatakan pembatalan kesepakatan pertunanganku dengan Lady Aurelia Valerius." Bagaikan petir di langit yang bersih, kata-kata itu menghantam kesadaran Aurelia. Bumi seolah runtuh di bawah kakinya. "Cassian..." suara Aurelia keluar berupa bisikan parau, nyaris tak terdengar. Ia menatap pria yang dicintainya, mencari-cari sisa lelucon atau kepalsuan di wajah itu. Namun, yang ia temukan hanyalah kekosongan yang kejam. "Seorang ksatria agung membutuhkan pendamping yang mampu berdiri di medan politik yang sesungguhnya, bukan sekadar wanita pajangan yang rapuh," lanjut Cassian dengan nada datar, seolah-olah ia sedang membacakan dekret pajak, bukan menghancurkan hidup seseorang. "Wangsa Savera menawarkan kekuatan dan aliansi yang dibutuhkan Morvath untuk masa depan Eldoria. Karena itu, malam ini, aku mengumumkan pertunanganku dengan Lady Vivienne Savera." Vivienne melangkah maju, meletakkan tangannya di atas d**a zirah Cassian dengan gerakan posesif yang sengaja dipamerkan. "Mohon maafkan kami, Lady Aurelia. Cinta dan politik kerajaan terkadang menuntut pengorbanan," ucap Vivienne, suaranya terdengar manis namun beracun. Aula agung mendadak pecah oleh kegemparan. Beberapa bangsawan terang-terangan menertawakan posisi Aurelia, berbisik di balik kipas sutra mereka. Cemoohan dan tatapan kasihan menyengat kulit Aurelia bagai jarum-jarum es. Kehormatan keluarga Valerius hancur berantakan dalam hitungan detik. "Kau k*****t tak tahu diuntung!" teriak Lord Valerius, tangannya bergerak menuju gagang pedang upacaranya, namun langsung ditahan oleh para pengawal demi mencegah pertumpahan darah di hadapan perwakilan raja. Aurelia berdiri mematung di tengah aula. Ia bisa merasakan air mata kehangatan yang tadi disimpannya kini berubah menjadi aliran air mata penghinaan yang membasahi pipinya. Namun, rasa sakit yang paling hebat bukanlah pada harga dirinya yang terkoyak, melainkan pada hatinya yang patah menjadi berkeping-keping. Pria yang kemarin memeluknya dan berjanji akan menjaganya, malam ini menelanjanginya di hadapan dunia sebagai bahan lelucon. Dalam keputusasaan dan rasa malu yang luar biasa, Aurelia membalikkan badannya. Ia berlari. Ia mengabaikan teriakan ayahnya yang memanggil namanya. Ia mengabaikan tatapan mata para tamu yang dipenuhi kepuasan atas skandal terbesar abad ini. Sambil mengangkat rok gaun sutra putih gadingnya yang kini terasa mencekik, Aurelia berlari menembus koridor-koridor kastil yang panjang. Langkah kakinya membawanya keluar menuju pelataran belakang yang gelap. Hujan gerimis mulai turun dari langit kelam Eldoria, membasahi wajah dan rambutnya yang kini terurai berantakan. Saat ia tersandung di atas jalanan setapak yang licin, tubuhnya terjerembab ke atas tanah berlumpur di dekat perbatasan taman. Aurelia menatap ke bawah. Gaun sutra putihnya yang indah—gaun yang seharusnya menjadi saksi hari bahagianya—kini telah bernoda hitam oleh lumpur dan air hujan yang kotor. Bros safir berlambang Morvath di dadanya terlepas, jatuh terbenam ke dalam genangan air yang gelap. Ia mencengkeram tanah dengan jemarinya yang gemetar, membiarkan tangisannya pecah di bawah gemuruh langit malam. Rasa hangat cinta yang ia bina selama bertahun-tahun telah menguap, digantikan oleh kekosongan hitam yang pekat. Dan dari dasar kekosongan itu, sebuah perasaan baru yang belum pernah ia rasakan sebelumnya mulai tumbuh, merayap subur seperti tanaman beracun. Rasa ingin membalas dendam. Aurelia mengangkat wajahnya yang basah, menatap jauh ke arah utara, di mana siluet pepohonan hitam yang bengkok dan mengerikan berdiri menantang langit. Hutan Terlarang. Tempat di mana kegelapan hidup, dan tempat di mana konon, seorang dukun penyihir kuno mampu mengabulkan permintaan paling mustahil sekalipun dengan bayaran yang setimpal.