PROLOG

POV: Selene Aphrodite Pagi itu, aku terbangun lebih awal dari biasanya. Cahaya matahari menembus tirai tipis kamar asrama ilmuwan negara, jatuh tepat di atas meja kerjaku yang penuh dengan catatan, botol-botol kaca kecil, dan lembaran sketsa anatomi makhluk laut. Di antara semua itu, sebuah kotak kayu kecil tergeletak di tengah meja—tempat aku menyimpan spesimen Conus Mogus, siput kerucut laut yang menjadi pusat perhatian dunia ilmiah beberapa bulan terakhir. Aku duduk perlahan di tepi ranjang, menatap kotak itu sejenak. Conus Mogus. Makhluk kecil yang hidup di perairan tropis, bersembunyi di balik pasir dan terumbu, tampak tak berbahaya… namun menyimpan racun neurotoksin yang mampu melumpuhkan sistem saraf dalam hitungan detik. Racunnya dikenal sebagai conotoxin—zat yang selama ini hanya dicatat sebagai racun mematikan. Namun aku melihat sesuatu yang lain di dalamnya. Racun itu, jika diekstraksi dengan metode tertentu yang kudapati dari manuskrip pengobatan kuno, tidak lagi menjadi senjata kematian. Ia berubah menjadi zat penekan nyeri ekstrem—bahkan menunjukkan potensi memperbaiki gangguan sistem saraf pusat. Racun yang menginspirasi senyawa seperti ziconotide. Racun yang mungkin… dapat menjadi obat bagi penyakit genetik saraf yang selama ini dianggap tak memiliki harapan. Aku berdiri dan merapikan rambut cokelat bergelombangku, lalu mengenakan jubah resmi ilmuwan negara. Kainnya jatuh rapi di tubuhku, menegaskan status yang masih sering terasa asing bagiku: ilmuwan termuda yang memimpin penelitian tingkat nasional. Hari ini… adalah hari penganugerahan. Upacara Penganugerahan Nasional Bidang Sains. Aku melangkah keluar kamar menuju aula utama Istana Sains. Lorong-lorong marmer putih sudah dipenuhi petugas, pengawal, dan tamu undangan. Suasana terasa berbeda—lebih tegang, lebih khidmat. Aroma dupa ringan bercampur dengan bau tinta cetak dari selebaran acara. Dari balik pintu besar aula, aku bisa mendengar suara musik pembuka dan percakapan para pejabat. Hari ini, Presiden, Wakil Presiden, dan para menteri akan hadir langsung. Aku berhenti sejenak sebelum masuk. Menarik napas panjang. Ini bukan pertama kalinya namaku dipanggil di podium besar. Bukan pertama kalinya aku berdiri di hadapan tokoh-tokoh penting negara. Namun tetap saja… ada perasaan hening yang selalu muncul sebelum langkah pertama. Aku masuk ke aula. Deretan kursi tersusun rapi. Di bagian depan, kursi kehormatan telah terisi. Aku melihat Presiden Heliodoros Aethernos duduk tegak, wajahnya tenang dan berwibawa. Di sebelahnya, Wakil Presiden Damarion Zephyros berbincang pelan dengan seorang menteri. Tak jauh dari mereka, Menteri Kelautan, Nereion Pelagros, duduk dengan tangan terlipat, pandangannya lurus ke depan. Upacara dimulai dengan sambutan pembuka, doa, dan pidato tentang kejayaan ilmu pengetahuan. Aku duduk di kursi khusus penerima penghargaan, mendengarkan dengan tenang. “…dan kini,” suara pembawa acara menggema, “kami akan memanggil penerima Penghargaan Nasional Bidang Sains tahun ini…” Jantungku berdetak sedikit lebih kuat. “…Selene Aphrodite.” Tepuk tangan memenuhi aula. Aku berdiri dan melangkah ke depan. Setiap langkah terasa mantap. Aku bisa merasakan pandangan ratusan pasang mata mengarah padaku, namun aku tetap menjaga postur dan langkahku. Di usia dua puluh satu tahun, wajahku sudah cukup sering muncul dalam laporan negara dan jurnal ilmiah. Mungkin benar… mereka mulai menghafalku. Aku naik ke podium dan menerima penghargaan dari tangan Presiden. Ia menatapku sejenak dan mengangguk tipis. “Selamat, Selene,” ucapnya singkat. Aku membalas dengan senyum hormat. Setelah pembawa acara menyingkir, aku berdiri sendiri di depan mikrofon. “Terima kasih atas kehormatan ini,” kataku. “Aku mengucapkan rasa syukur kepada negara yang telah memberi fasilitas, perlindungan, dan kepercayaan untuk penelitianku.” Layar besar di belakangku menyala. Gambar pertama yang muncul adalah ilustrasi Conus Mogus—siput laut dengan cangkang berbentuk kerucut bermotif tajam. “Spesies ini hidup di perairan tropis,” jelasku. “Ia memiliki racun neurotoksin yang sangat kuat. Selama ini, racun itu dianggap hanya sebagai ancaman.” Aku mengganti slide. “Tetapi melalui metode ekstraksi tertentu—yang terinspirasi dari teknik kuno—zat ini dapat diubah menjadi senyawa penekan nyeri ekstrem, bahkan berpotensi memengaruhi gangguan sistem saraf pusat.” Aku menjelaskan dengan rinci: struktur racunnya, cara pemurniannya, serta proses pengolahan yang membutuhkan suhu dan tekanan tertentu. Lalu kutampilkan hasil uji pertama. Seorang sukarelawan yang sebelumnya menderita kelainan saraf langka—yang tak mampu berjalan dan selalu kesakitan—kini berdiri sendiri di hadapan kamera, di bawah pengawasanku. “Efek samping masih ada,” kataku jujur. “Namun tidak membahayakan dan bersifat sementara.” Aula terdiam. Lalu… tepuk tangan bergema. Aku menunduk hormat sebelum turun dari podium. Begitu aku kembali ke area tamu, dua sosok langsung menghampiriku. “Selene!” seru Athena Parthenos sambil memelukku singkat. “Kau benar-benar melakukannya lagi.” Artemis Agrotera menyodorkan buket bunga ke tanganku. “Profesor muda tercinta,” katanya sambil tersenyum miring. Aku menerima bunga itu. “Kalian berlebihan.” “Kami hanya bangga,” jawab Athena. Tak lama kemudian, Phileon Dorian mendekat. Ia mengangguk pelan. “Presentasimu bersih dan tajam,” katanya. “Namun dunia tidak selalu siap menerima kebenaran secepat itu.” Aku mengangguk kecil. “Aku tahu.” Kami berbincang singkat, di tengah suasana yang mulai lebih santai. Para tamu mulai bercampur, berbagi pujian, dan berdiskusi ringan. Aku belum tahu… bahwa inilah ketenangan terakhir sebelum sesuatu yang jauh lebih besar memanggil namaku. ~~~~~ Aku masih berdiri bersama Athena, Artemis, dan Phileon ketika percakapan kami mulai terurai. Para tamu undangan semakin memenuhi aula, suara gelas dan langkah kaki bercampur dengan nada musik ringan di latar belakang. Athena dan Artemis berpamitan lebih dulu karena harus kembali ke ruang ilmuwan. Phileon menyusul setelah memberi anggukan kecil padaku. Aku pun berdiri sendiri, memegang buket bunga di tangan, memandangi kerumunan dengan pikiran yang mulai kembali pada pekerjaanku. Saat itulah aku menyadari… ada tiga pasang mata yang memperhatikanku dari kejauhan. Presiden Heliodoros Aethernos, Wakil Presiden Damarion Zephyros, dan Menteri Kelautan Nereion Pelagros berdiri berdekatan, seolah baru saja menyelesaikan pembicaraan yang tidak ingin terdengar orang lain. Wajah mereka menampilkan ekspresi yang sulit kuartikan—bukan sekadar formalitas seorang pejabat, melainkan sesuatu yang lebih berat. Ada ketegangan yang tidak mereka perlihatkan di podium. Tak lama kemudian, mereka melangkah ke arahku. Aku segera menegakkan postur tubuh dan membungkukkan kepala dengan sopan. “Yang Mulia Presiden. Yang Mulia Wakil Presiden. Tuan Menteri.” Presiden tersenyum tipis. “Selene Aphrodite. Sekali lagi, selamat atas pencapaianmu.” “Terima kasih, Yang Mulia,” jawabku tenang. Aku tidak gugup. Ini bukan pertama kalinya aku berdiri di hadapan mereka. Damarion menambahkan, “Negara sangat terbantu oleh penemuanmu.” Aku mengangguk kecil. “Aku hanya menjalankan tugasku sebagai ilmuwan.” Nereion, Menteri Kelautan, menatapku lebih lama dari yang lain. Tatapannya tajam, seolah mencoba membaca pikiranku. “Selene,” katanya, “bolehkah kami berbicara denganmu sebentar… di tempat yang lebih tertutup?” Aku menangkap nada kehati-hatian di suaranya. “Tentu,” jawabku tanpa ragu. Presiden memberi isyarat pada pengawal. Kami berjalan meninggalkan aula utama, melewati lorong-lorong samping yang jarang dilewati tamu. Langkah kaki kami bergema di lantai marmer, suara musik perlahan menghilang di belakang pintu tebal yang tertutup. Kami memasuki sebuah ruangan kecil dengan dinding batu dan jendela sempit. Ruangan itu sederhana—sebuah meja kayu panjang dan beberapa kursi. Seorang pengawal menutup pintu dari luar. Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara. Aku berdiri di hadapan mereka, menunggu. Nereion akhirnya membuka suara. “Masalah ini tidak bisa kami sampaikan di ruang publik,” katanya pelan. “Karena dampaknya… sudah meluas.” Ia meletakkan beberapa gulungan peta dan laporan di atas meja. “Dalam beberapa bulan terakhir, terjadi kematian massal ikan di berbagai wilayah laut.” Aku mengerutkan kening. “Kematian massal?” “Populasi ikan menurun drastis,” lanjutnya. “Para nelayan kehilangan penghasilan. Pelabuhan mulai sepi. Dan ini bukan hanya di satu wilayah.” Presiden menambahkan, “Kami mengira ini akibat pencemaran atau perubahan iklim laut. Tapi laporan yang kami terima… tidak konsisten.” Nereion membuka lembar laporan berikutnya. “Tambang laut yang didirikan hampir di tengah samudra mengalami kerusakan berulang. Struktur baja yang seharusnya tahan tekanan laut… robek seperti kain.” Aku menatap gambar-gambar itu. Potongan logam terlihat seolah dipotong dengan alat yang sangat presisi. “Begitu juga pembangkit listrik tenaga air,” kata Damarion. “Turbin rusak. Pilar retak. Tidak ada tanda ledakan.” Aku menghela napas perlahan. “Apakah ada pola?” Nereion mengangguk. “Itulah yang membuat kami khawatir.” Ia menunjuk sebuah peta samudra luas. “Jejak kerusakan selalu mengarah… ke satu wilayah.” Wilayah itu berada jauh di tengah samudra. Sebuah titik gelap di peta, diberi tanda merah. “Tidak ada kapal yang bisa mencapai titik itu,” lanjutnya. “Bahkan dengan teknologi terdalam yang kita miliki.” Aku menatap peta itu lama. “Jejak yang ditemukan… terlalu rapi,” kata Nereion lagi. “Bukan gigitan. Bukan benturan. Terlalu teratur untuk disebut serangan hewan.” “Dan terlalu acak untuk disebut kecelakaan,” tambah Presiden. Aku merasakan sesuatu menggelitik di belakang pikiranku. “Jadi… Yang Mulia mencurigai… sesuatu yang lain.” Ruangan itu kembali hening. Nereion menatapku lurus. “Ya.” Presiden menghela napas. “Kami tidak tahu apa yang ada di sana. Tapi jika ini terus dibiarkan… kerusakan akan meluas.” Damarion melipat tangan di dadanya. “Kami membutuhkan seseorang yang mampu meneliti tanpa menarik perhatian publik.” Aku memahami maksud mereka sebelum mereka mengucapkannya. “Dan karena itu… kami meminta bantuanmu,” ujar Presiden. Aku menatap mereka bertiga, satu per satu. “Negara akan menyediakan seluruh biaya,” lanjutnya. “Kapal penelitian. Personel keamanan. Fasilitas. Semua di bawah perlindungan penuh.” “Dan semuanya bersifat rahasia,” tambah Nereion. “Tidak ada laporan ke publik.” Aku menunduk sejenak, memikirkan kata-kata mereka. “Laut,” gumamku pelan. “Wilayah yang paling sedikit dipahami manusia.” Dalam benakku terlintas bayangan tentang kedalaman tanpa cahaya, tekanan yang mampu menghancurkan baja, dan makhluk-makhluk yang mungkin belum pernah disentuh pengetahuan. “Yang Mulia,” kataku akhirnya, “aku akan melakukan yang terbaik.” Mereka tampak sedikit lega. Namun… hatiku justru terasa berat. Karena untuk pertama kalinya… instingku berbisik lebih keras daripada logikaku. Ada sesuatu yang salah. Bukan sekadar bencana alam. Bukan sekadar fenomena biologis. “Presiden,” tanyaku perlahan, “sebenarnya… apa yang Yang Mulia curigai ada di sana?” Ia tidak menjawab langsung. “Kami akan menghubungimu kembali setelah semua persiapan selesai,” katanya. “Mulai hari ini, kau berada di bawah perlindungan negara.” Aku membungkuk hormat. “Baik.” Kami keluar dari ruangan itu satu per satu. Lorong terasa lebih panjang dari sebelumnya. Langkah kakiku ringan… namun pikiranku semakin berat. Ketika aku kembali ke aula, musik dan tawa terdengar kembali seperti semula. Namun bagiku… dunia sudah terasa berbeda. Di balik lautan yang selama ini disebut kosong, ternyata ada sesuatu yang cukup kuat untuk membuat para pemimpin negara merasa takut. Dan aku… baru saja menyetujui untuk mencarinya. Makhluk apa yang mampu merobek baja di kedalaman samudra? Apa yang meninggalkan jejak terlalu rapi untuk disebut binatang, namun terlalu dalam untuk dijangkau manusia? Dan… jika laut menyimpan rahasia selama ini… maka mengapa sekarang ia mulai menunjukkannya?