JENDERAL TAKUT KUCING TAPI MENAKLUKKAN NEGERI [Part 2]
Namun ia tidak mundur selangkah pun.
Ia menutup matanya sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu membukanya kembali. Ia tidak melihat kucing itu lagi. Ia hanya melihat wajah Raja Barat yang siap menghancurkan negerinya. Ia hanya melihat desa yang terbakar, anak-anak yang menangis, rakyat yang berharap padanya.
Li Chen mengangkat pedangnya.
"Rasa takutku ada di sini!" serunya lantang, menunjuk dadanya. "Tapi tugasku ada di depan mataku!"
Ia melesat maju. Raja Barat menyambutnya dengan ayunan kapak yang menggetarkan tanah. Li Chen menghindar, melompat, menyerang. Setiap gerakannya penuh kecepatan dan ketepatan. Ia tidak bertarung tanpa rasa takut — ia bertarung meski takut. Dan justru karena ia tahu rasanya takut, ia bertarung dengan perhitungan yang jauh lebih matang daripada siapa pun di medan itu.
Raja Barat tertawa keras. "Kau gemetar, Jenderal!"
"Tentu saja aku gemetar," balas Li Chen sambil menangkis kapak yang nyaris membelah bahunya. "Aku manusia, bukan batu!"
Ayunan berikutnya datang lebih cepat. Li Chen menunduk, berguling, lalu menendang lutut lawannya dari samping. Raja Barat terhuyung sedikit — dan sedikit itulah yang ditunggu Li Chen sejak awal.
Ia tidak menyerang ke arah kepala. Tidak juga ke dada.
Ia menebas tali pengikat baju zirah di bahu kiri lawannya.
Zirah berat itu merosot, menjepit lengan kapak Raja Barat, dan untuk satu tarikan napas saja pria besar itu kehilangan keseimbangan.
Satu tarikan napas sudah lebih dari cukup.
Ujung pedang Li Chen berhenti tepat di leher Raja Barat.
Medan perang mendadak sunyi. Bahkan angin pun seolah menahan diri.
"Bunuh aku," desis Raja Barat. "Itu yang dilakukan pemenang."
"Aku bukan pemenang," jawab Li Chen, napasnya masih tersengal. "Aku hanya orang yang pulang paling akhir."
Ia menurunkan pedangnya.
Pasukan Barat menjatuhkan senjata mereka satu per satu, bukan karena diperintah, melainkan karena tidak ada lagi alasan untuk mengangkatnya.
Dan pada saat itulah, dari balik semak di tepi medan, seekor kucing oranye kurus melangkah keluar dengan santai, mengeong sekali, lalu menggosokkan tubuhnya ke kaki Li Chen.
Jenderal besar itu membeku di tempat.
"Ba... bawa dia pergi," bisiknya.
"Jenderal, itu cuma kucing."
"AKU TAHU ITU CUMA KUCING. BAWA DIA PERGI."
Seluruh pasukan — yang baru saja menyaksikan pria ini menaklukkan Raja Barat dengan satu tebasan tali — kini menyaksikan pria yang sama mundur tiga langkah dari seekor kucing yang bahkan tidak sampai sebetis tingginya.
Malam itu, di tenda komando, Li Chen duduk sendirian sambil membersihkan pedangnya. Seorang prajurit muda memberanikan diri masuk membawa semangkuk bubur.
"Jenderal."
"Hm."
"Boleh hamba bertanya sesuatu?"
Li Chen mengangguk tanpa mengangkat wajah.
"Kenapa Jenderal tidak membunuhnya? Dia yang membakar desa-desa kita."
Li Chen berhenti mengasah. Ia menatap bayangannya sendiri di permukaan bilah pedang yang bersih itu, cukup lama sampai prajurit muda tadi mengira ia tidak akan menjawab.
"Karena kalau aku membunuhnya," ucapnya akhirnya, "anaknya akan tumbuh besar dengan alasan yang sama seperti alasanku hari ini. Dan dua puluh tahun lagi, ada prajurit muda lain yang akan bertanya pertanyaan yang sama kepada jenderal lain, di tenda yang sama, sambil membawa bubur yang sama."
Prajurit itu terdiam.
"Perang tidak selesai karena satu orang mati," lanjut Li Chen. "Perang selesai kalau tidak ada lagi yang merasa perlu memulainya."
"Jenderal bicara seperti orang tua."
"Aku memang tua."
"Jenderal baru tiga puluh dua."
"Di medan perang," kata Li Chen sambil kembali mengasah pedangnya, "itu sudah sangat tua."
Sejak hari itu, kisah Jenderal Li Chen diceritakan di seluruh negeri dalam dua versi. Versi resmi, yang diukir di batu istana, menyebutnya penakluk tanpa tanding. Versi rakyat, yang diceritakan di kedai-kedai teh sambil tertawa, menyebutnya pria yang mengalahkan seorang raja tapi kalah oleh seekor kucing.
Li Chen tidak pernah membantah keduanya.
"Yang pertama membuat musuh takut," katanya suatu kali. "Yang kedua membuat rakyat tidur nyenyak. Aku butuh dua-duanya."
***
MALAM PENUH KASIH DI PAVILIUN BUNGA BULAN
Sementara itu, di ujung lain istana, sebuah bencana dengan skala yang sama sekali berbeda sedang berlangsung.
Putra Mahkota Yuan Hao telah menghabiskan tiga hari penuh mempersiapkan malam ini. Ia memesan lentera dari selatan. Ia menyewa pemain guqin terbaik ibu kota. Ia bahkan menghafal delapan bait puisi tentang bulan, meskipun ia sendiri tidak sepenuhnya mengerti artinya.
Semua demi satu hal: makan malam berdua dengan Putri Mei di Paviliun Bunga Bulan.
"Semuanya sudah siap, Yang Mulia," lapor Kasim Wu sambil membungkuk.
"Lenteranya?"
"Sudah digantung."
"Anggurnya?"
"Sudah didinginkan."
"Puisinya?"
"Hamba... sudah menyiapkan gulungan cadangan, kalau-kalau Yang Mulia lupa."
Yuan Hao mengangguk puas. Tidak ada yang bisa salah malam ini.
Kalimat itu, sebagaimana yang sudah-sudah, adalah undangan terbuka bagi semesta untuk membuktikan sebaliknya.
Putri Mei datang tepat waktu, mengenakan jubah biru muda yang membuat seluruh paviliun terasa lebih terang. Yuan Hao berdiri terlalu cepat sampai lututnya membentur meja, membuat cawan anggur bergoyang.
"Selamat malam, Yang Mulia," sapa Mei sambil menahan senyum.
"Selamat malam, Putri. Silakan duduk. Malam ini bulan sangat... bulat."
Kasim Wu memejamkan mata di sudut ruangan.
"Delapan bait puisi," gumamnya pelan. "Delapan bait, dan yang keluar 'bulan sangat bulat'."
Untungnya Putri Mei tertawa. Bukan tawa mengejek, melainkan tawa seseorang yang memang merasa geli.
"Bulan memang bulat, Yang Mulia," katanya sambil duduk. "Pengamatan Anda tajam sekali."
Yuan Hao merasa telinganya panas.
Mereka makan dalam keheningan yang perlahan berubah nyaman. Pemain guqin memainkan lagu lembut di balik tirai. Lentera-lentera bergoyang pelan tertiup angin malam. Dan untuk pertama kalinya sejak tiga hari terakhir, Yuan Hao mulai merasa mungkin — mungkin — malam ini benar-benar akan berjalan lancar.
Lalu seekor kucing oranye kurus melompat ke atas meja.
Kucing yang sama. Yang mengikuti pasukan pulang dari medan perang, masuk ke gerbang istana tanpa izin siapa pun, dan sejak itu memperlakukan seluruh kompleks kerajaan sebagai wilayah kekuasaannya.
Kucing itu duduk tepat di tengah meja, di antara Yuan Hao dan Putri Mei, lalu mulai menjilati kakinya dengan tenang.
"Kasim Wu," panggil Yuan Hao dengan senyum yang dipaksakan.
"Hamba sudah mencoba, Yang Mulia. Tiga kali. Kucing itu menggigit hamba dua kali."
Putri Mei justru mengulurkan tangan dan mengelus kepala kucing itu, yang langsung mendengkur keras.
"Dia manis," kata Mei.
"Dia... menduduki ikan saya."
"Yang Mulia keberatan?"
Yuan Hao menatap Putri Mei. Lalu menatap kucing itu. Lalu menatap Putri Mei lagi.
"Tidak," jawabnya akhirnya. "Sama sekali tidak keberatan."
Dan begitulah, malam penuh kasih di Paviliun Bunga Bulan berlangsung dengan tiga peserta: seorang putra mahkota yang gagal menggunakan delapan bait puisinya, seorang putri yang tertawa lebih banyak daripada seluruh tahun sebelumnya, dan seekor kucing yang tidak diundang tetapi paling menikmati hidangannya.
Di kejauhan, dari balkon barat, Jenderal Li Chen melihat siluet kucing itu di dalam paviliun yang bercahaya.
Ia langsung berbalik dan memilih jalan memutar.
Aksara