Di rumah Jov, Hundret merapikan botol dan membersihkan meja setelah memutuskan tidak melanjutkan percobaan. Ia berkali-kali membaca tiga catatan kegagalannya. Pada percobaan pertama, ia terlambat menurunkan panas. Pada percobaan kedua, ia menunggu terlalu lama karena takut mengubah campuran. Pada percobaan ketiga, ia menurunkan api terlalu jauh.
Ketiganya terjadi karena ia memperlakukan api sebagai tombol yang hanya punya dua pilihan: besar atau kecil. Jov mengajarinya bahwa campuran berubah bertahap. Hundret perlu menyesuaikan panas sedikit demi sedikit sambil mengamati ramuan, bukan menebak satu gerakan yang pasti benar.
'Apa yang akan kamu lakukan berbeda nanti?' tanya Jov.
Hundret menunjuk catatannya. 'Saya akan menurunkan panas sebelum cairan mendidih keras, tetapi tidak sampai api padam. Kalau warnanya berubah, saya mengurangi sedikit, lalu menunggu reaksi berikutnya.'
Jov mengangguk. 'Itu rencana yang lebih baik. Bukan jaminan berhasil, tetapi setidaknya kamu tahu apa yang sedang kamu uji.'
Hundret menyimpan catatan di dalam tas. Ia ingin cepat menyelesaikan dua puluh potion agar bisa membantu teman-temannya, namun menekan diri sendiri hanya membuatnya mengulang kesalahan. Ia memilih beristirahat sebentar dan membantu Jov membereskan bahan. Ujian itu tetap terbuka; ia belum lulus dan belum menjadi murid.
Di Stone Flower Mountain, Yi Fan dan Sword Cloud menepi dari jalur terbuka. Mereka melihat jejak Gnome yang menuju tempat mereka tadi. Yi Fan mengamati arah jejak dan menyadari bahwa monster itu tidak mengikuti mereka secara acak. Kemungkinan mereka telah memasuki area yang dijaga.
'Kalau kita terus berpindah dari satu rumpun ke rumpun lain tanpa rute pulang, kita bisa terkepung,' kata Yi Fan.
'Berarti kita buat jalur kembali dulu,' jawab Sword Cloud. 'Lalu cari bunga dekat jalur itu.'
Mereka berjalan kembali ke tonjolan batu yang menjadi titik aman. Dari sana, Yi Fan memilih jalan melingkar di sisi lereng yang terbuka. Mereka tidak memungut bunga yang tumbuh di tempat rawan hanya karena terlihat dekat. Pilihan itu memperlambat pencarian, tetapi menjaga sepuluh kuntum yang sudah terkumpul.
Di sepanjang rute, mereka menemukan dua Stone Flower yang tumbuh berdekatan. Yi Fan memeriksa tanah sekelilingnya sebelum memetik. Sword Cloud menjaga pandangan ke arah jalur, siap memberi peringatan bila ada gerakan. Keduanya kemudian menemukan dua lagi di dekat akar pohon pendek. Kini mereka memiliki empat belas, tinggal satu dari target.
Mereka tidak langsung merayakan. Jalan pulang melewati batu-batu yang sama, dan suara Gnome sesekali terdengar dari balik lereng. Yi Fan memutuskan mereka akan mencari bunga terakhir di dekat jalur balik, bukan menuruni sisi gunung yang tidak mereka kenal.
Sword Cloud mengeluarkan peta sederhana yang mereka buat dari catatan arah. Ia menambahkan posisi rumpun yang telah mereka temukan. Walau peta itu tidak menunjukkan seluruh gunung, setidaknya mereka bisa menghindari berputar-putar.
'Dulu aku mengira quest mencari bahan hanya soal menemukan tanaman,' ujarnya. 'Ternyata yang paling sulit adalah membawa semuanya pulang.'
'Itu sebabnya Jov bilang jangan mengejar monster. Kita tidak perlu menang di setiap tempat untuk menyelesaikan tugas.'
Sebuah batu kecil jatuh dari atas. Keduanya segera menjauh dari dinding lereng. Tidak ada serangan, tetapi suara itu membuat mereka sadar bahwa Gnome semakin dekat. Yi Fan menyimpan peta dan memastikan wadah bunga tertutup rapat.
Ketika mereka tiba di tonjolan batu, Yi Fan meminta waktu untuk menilai keadaan. Ia memeriksa wadah, menghitung kembali sepuluh kuntum yang telah mereka kumpulkan, lalu memastikan tutupnya terpasang. Sword Cloud memeriksa tongkat dan jumlah mana. Keduanya masih sanggup bergerak, tetapi mereka tidak tahu seberapa jauh Gnome berada.
'Kalau kita terus memaksa, kita mungkin harus bertarung sambil menjaga bunga,' ujar Sword Cloud.
'Itulah yang harus kita hindari. Kita punya jalur aman dan bisa memilih kapan berhenti.'
Yi Fan menjelaskan bahwa mereka akan mengikuti sisi lereng yang lebih terbuka. Mereka akan berhenti bila mendengar langkah mendekat, dan tidak akan memasuki celah yang hanya memiliki satu jalan keluar. Sword Cloud menyetujui rencana itu. Ia menambahkan bahwa mereka harus menetapkan titik untuk berbalik, bukan menunggu sampai keadaan memburuk.
Mereka memilih batu bercabang sebagai batas. Jika belum menemukan bunga kelima belas sebelum sampai di sana, mereka akan pulang dan melanjutkan pada kesempatan lain. Keputusan itu membuat pencarian terasa lebih terukur. Yi Fan tidak ingin target lima belas berubah menjadi alasan untuk kehilangan semua hasil.
Tak lama kemudian, mereka menemukan dua bunga lagi di dekat jalur. Yi Fan melihatnya, lalu memastikan tidak ada jejak Gnome. Mereka hanya memetiknya setelah yakin jalurnya aman. Kini jumlahnya empat belas. Batas yang mereka sepakati masih beberapa langkah di depan.
Di rumah Jov, Hundret menutup buku catatan dan menyandarkan punggung. Ia tidak meminta Jov memuji usahanya. Ia hanya berkata bahwa percobaan berikutnya akan mengubah satu hal: penurunan panas dilakukan bertahap, sambil memperhatikan warna dan gelembung.
'Bagus. Ketika kamu kembali mencoba, jangan mengubah takaran sekaligus,' kata Jov.
'Saya akan mempertahankan takaran yang sama dan mengubah panas saja. Kalau hasilnya masih gagal, saya bisa tahu apakah perkiraan saya benar.'
Jov mengangguk. Untuk pertama kalinya sejak ujian dimulai, Hundret terdengar seperti sedang menjalankan percobaan, bukan sekadar berusaha mendapatkan hasil. Ia menyimpan bahan dengan rapi dan beristirahat.
Di gunung, bunyi kerikil jatuh membuat Yi Fan mengangkat tangan. Mereka menghentikan langkah dan menunggu. Tak ada Gnome yang tampak, tetapi keduanya tahu mereka harus segera menentukan apakah tempat terakhir itu layak diperiksa. Yi Fan melihat batu bercabang yang menjadi batas mereka, lalu menunjuk sebuah batu rendah di sisi jalur pulang.
Mereka dapat mundur sekarang dengan empat belas bunga, tetapi tugasnya meminta lima belas. Yi Fan tidak mau mengambil risiko tanpa rencana. Ia menyusuri pandangan ke jalur pulang, menemukan kemungkinan rumpun di balik batu rendah yang terletak di sisi rute aman.
'Kita periksa satu tempat lagi. Kalau ada Gnome, kita mundur bersama. Jangan berpencar,' katanya.
Sword Cloud mengangguk. Mereka bergerak perlahan menuju batu rendah itu, menjaga jarak satu sama lain agar bisa saling membantu. Hasil hari itu belum cukup, namun mereka telah memilih tujuan yang jelas dan jalur untuk kembali. Di rumah Jov, Hundret juga telah memutuskan cara memperbaiki kesalahannya. Ketiganya belum menyelesaikan tugas, tetapi kini tahu langkah berikut yang harus diambil.
Aksara