Gnome Penjaga kembali menyerbu ketika Yi Fan dan Sword Cloud berusaha mencapai jalur terbuka. Yi Fan menahan serangan pertama dengan [[PARRY]]. Benturannya membuat tubuhnya terdorong mundur, tetapi ia tetap berdiri. Sword Cloud memanfaatkan jeda itu untuk menembakkan [[Dark Arrow]] ke arah lawan yang menghalangi jalan.
Salah satu Gnome terhuyung dan jatuh terduduk. Yang lain mengubah arah, mencoba mengepung mereka dari sisi kanan. Yi Fan melihat gerakan itu dan segera meminta Sword Cloud bergeser ke dekat batu besar.
'Jangan biarkan mereka memisahkan kita,' katanya.
Sword Cloud mengangguk, lalu mengangkat tongkat. Ia menembakkan Dark Arrow kedua ke tanah di depan Gnome yang berusaha memotong jalur mereka. Bukan untuk mengejar atau menghabisinya, melainkan untuk memaksa monster itu mengubah langkah. Yi Fan menahan satu serangan lain dengan [[PARRY]] dan bergerak mundur sedikit demi sedikit.
Pemberitahuan sistem berkedip di hadapan Sword Cloud.
Ding!
[[Sword Cloud naik ke Level 4.]]
Ia terdiam sejenak. Kenaikan level itu membuat aliran mananya terasa lebih kuat, tetapi Gnome masih berada di depan mereka.
'Selamat. Coba kemampuanmu tetap terukur,' kata Yi Fan.
'Siap, Kak.'
Sword Cloud menguji kendali barunya dengan satu [[Dark Arrow]]. Serangan itu melesat lebih cepat dan mengenai tanah tepat di sisi Gnome yang paling dekat. Monster tersebut terpaksa mundur. Sword Cloud tidak membuang mana dengan tembakan bertubi-tubi. Ia menunggu celah, sementara Yi Fan tetap menjadi penghalang di depan.
Ruang di sekitar mereka mulai terbuka. Beberapa Gnome mundur ke balik batu, sementara yang lain tidak lagi berusaha maju. Yi Fan memanfaatkan jarak itu untuk memimpin Sword Cloud menuruni jalur yang sudah mereka tandai. Mereka tidak mengejar lawan dan tidak mengambil risiko mengecek barang jatuh.
Setelah suara Gnome menjauh, Yi Fan kembali ke batu rendah tempat ia melihat bunga terakhir. Ia memeriksa sekeliling sebelum memetiknya, lalu memastikan tangkainya tetap utuh. Kini jumlah mereka tepat lima belas. Ia menghitung satu per satu dan menutup wadah kembali.
'Tepat lima belas,' katanya. 'Kita pulang sekarang.'
Sword Cloud menghela napas lega. 'Aku sempat khawatir wadahnya rusak waktu kita mundur tadi.'
'Karena itu kita tidak berpencar dan tidak mengejar mereka. Bunga ini tujuan kita.'
Mereka menyusuri jalur turun dengan waspada. Tidak ada Gnome yang mengikuti sampai ke kaki gunung. Setelah cukup jauh, Sword Cloud membuka panel status untuk memeriksa level dan mana. Ia kini berada di Level 4, tetapi tidak merasa bahwa kenaikan itu membuatnya siap menghadapi semua monster. Pertarungan tadi menunjukkan betapa pentingnya posisi dan kerja sama.
Sesampainya di kaki gunung, mereka tidak langsung berlari menuju rumah Jov. Yi Fan memilih berhenti di tempat terbuka untuk memeriksa keadaan. Sword Cloud duduk sebentar dan mengatur napas. Keduanya tidak terluka parah, tetapi pertarungan membuat mereka kehabisan tenaga. Yi Fan memastikan tidak ada tanda bahwa Gnome mengikuti.
'Kamu naik level, tapi tadi tetap harus menunggu celah,' katanya.
'Iya. Level baru tidak otomatis membuatku tahu kapan harus menyerang. Aku harus tetap mengikuti arahan dan membaca posisi lawan.'
Yi Fan mengangguk. Ia senang Sword Cloud tidak menganggap notifikasi level sebagai alasan untuk melupakan bahaya. Mereka membuka wadah dan menghitung bunga sekali lagi. Lima belas kuntum masih utuh. Setelah itu, mereka menutup wadah dan bergerak pulang dengan langkah yang lebih santai.
Di sepanjang jalan, Sword Cloud menceritakan bagaimana ia menahan diri agar tidak menghabiskan mana ketika Gnome pertama muncul. Yi Fan menjelaskan bahwa pertarungan itu tidak selalu dimenangkan oleh serangan paling kuat. Mereka bisa memperoleh hasil karena menjaga jarak, memilih rute, dan tidak terpisah.
Saat rumah putih Jov mulai terlihat, Yi Fan memastikan wadah tetap aman. Ia tidak ingin bunga rusak karena perjalanan terakhir yang ceroboh. Sword Cloud membantu membawa sisi wadah, memastikan beratnya terbagi rata.
Hundret Star mendengar langkah mereka dan berdiri dari bangku. Ia sempat melihat tiga botol gagal di meja, lalu mengalihkan pandangan ke wadah yang mereka bawa.
'Kalian berhasil mengumpulkan semuanya?' tanyanya.
'Lima belas bunga, utuh,' jawab Sword Cloud. 'Tapi kami dikepung Gnome level sepuluh sebelum berhasil keluar.'
Hundret menatap mereka dengan cemas. Yi Fan menceritakan kejadian itu secara singkat, termasuk bagaimana Sword Cloud menggunakan Dark Arrow untuk membuka jalan dan naik ke level empat. Ia tidak membesar-besarkan pertarungan atau menyebutnya kemenangan besar. Mereka hanya menyelesaikan tugas sambil keluar dari bahaya.
Jov memeriksa bunga-bunga itu, memastikan jumlah dan kondisinya. Setelah selesai, ia mengembalikan wadah kepada Yi Fan.
'Kalian membawa lima belas kuntum yang baik. Tugas ini selesai,' katanya. 'Untuk Hundret, ujian alkimia masih berjalan. Tiga percobaan gagal bukan kelulusan, tetapi catatanmu menunjukkan kamu mulai mengerti prosesnya.'
Hundret mengangguk. 'Saya akan mencoba lagi dengan kepala jernih, Tuan Jov.'
'Bagus. Jangan terburu-buru.'
Yi Fan memandang kedua temannya. Mereka telah menjalankan bagian masing-masing, tetapi satu tugas masih belum selesai. Hundret harus kembali mencoba, dan mereka akan mendukungnya tanpa mengambil alih pekerjaannya. Untuk malam itu, mereka mengemasi perlengkapan dan mencatat hal-hal yang perlu diingat.
Sword Cloud memastikan status levelnya tersimpan, lalu membantu Hundret merapikan catatan alkimia. Yi Fan menyimpan wadah kosong dan mengingatkan mereka bahwa tugas bunga sudah selesai, tetapi ujian Hundret belum. Tak seorang pun menuntutnya langsung mencoba lagi. Untuk malam itu, mereka sepakat percobaan berikutnya dilakukan setelah Hundret beristirahat dan menyiapkan perubahan panas dengan lebih terukur.
Mereka tidak langsung membicarakan rencana lain. Jov meminta Hundret menyimpan catatan dan beristirahat sebelum mencoba lagi. Yi Fan menerima keputusan itu. Perjalanan di gunung mengingatkan mereka bahwa memaksakan satu langkah setelah lelah justru bisa membuat pekerjaan yang telah selesai menjadi sia-sia.
Sword Cloud memandang status levelnya sekali lagi. Angka empat tampak kecil dibandingkan level monster yang mereka hadapi, tetapi ia tidak merasa perlu segera mencari musuh baru. Ia mencatat bahwa Dark Arrow dapat membuka ruang jika tembakannya diarahkan dengan cermat. Yi Fan juga mengingat bahwa [[PARRY]] bukan izin untuk menerima semua serangan. Kemampuan itu hanya berguna selama ia memilih waktu dan posisi dengan tepat.
Hundret merapikan tiga botol gagal agar tidak tertukar dengan bahan yang masih dapat dipakai. Ia menulis satu kalimat di bagian bawah catatan: Jangan mengubah panas sekaligus. Setelah itu ia menutup buku dan meletakkannya di tas.
Ketiganya meninggalkan meja Jov dalam keadaan lebih tenang daripada saat mereka tiba. Mereka belum meraih semua tujuan, tetapi setidaknya tugas hari itu selesai tanpa kehilangan hasil. Mereka sepakat membahas langkah berikutnya setelah beristirahat, bukan saat masih terbawa tegang dari perjalanan.
Aksara