Udara pagi di desa terpencil Kaizhou masih basah oleh embun. Angin berhembus pelan, membawa aroma tanah yang lembap dan suara samar dedaunan yang bergesekan. Di lapangan berdebu, seorang anak lelaki bertelanjang d**a terhuyung mundur, darah segar merembes dari sudut bibirnya. Zhao Liang terengah-engah, dadanya naik turun liar, tapi matanya… masih menyala penuh tekad.
Di hadapannya, seorang pria berperawakan tegap dengan wajah garang melangkah maju. Cambuk di tangannya meneteskan darah. Dia tidak berbicara, hanya mengangkat cambuknya sekali lagi.
"Haaah!" Zhao Liang mencengkeram pedang kayunya lebih erat. Tangannya bergetar, tapi dia tidak melepaskannya.
Cambuk itu menderu di udara. Zhao Liang melompat ke samping, tetapi keterlambatan sepersekian detik membuat sabetan itu menghantam bahunya. Dagingnya terasa seperti terkoyak. Dia terjatuh, mencium bau logam dari darahnya sendiri yang bercampur debu.
"Bangun." Suara itu datar, tanpa emosi.
Zhao Liang menggigit bibirnya. Bukan karena sakit—tapi karena kemarahan. Bukan pada orang di depannya, tapi pada dirinya sendiri. Pada kelemahannya. Pada kenyataan bahwa dia masih terlalu lemah untuk melawan.
Perlahan, dia menanamkan ujung pedang kayunya ke tanah, menopang tubuhnya untuk berdiri. Lututnya gemetar, napasnya pendek-pendek, tetapi dia tidak menyerah.
Mata pria itu menyipit. Sekelebat rasa puas melintas di wajahnya, tapi hanya sedetik sebelum kembali ke ekspresi dinginnya.
Dari kejauhan, seorang pria tua berambut putih yang mengamati sejak tadi menyeringai tipis. Bai Xian, mantan jenderal besar Kaizhou, akhirnya menemukan sesuatu yang ia cari.
"Anak ini…" gumamnya, "punya jiwa seorang pejuang."
Cahaya matahari mulai meninggi, menyinari tubuh Zhao Liang yang penuh luka. Keringat bercampur darah mengalir di punggungnya, tapi dia tetap berdiri. Tangannya mencengkeram pedang kayu dengan erat, seolah benda itu adalah satu-satunya yang menahan dirinya agar tidak jatuh.
Bai Xian masih mengamati dari kejauhan. Matanya tajam, menelisik setiap gerakan Zhao Liang. Di balik ketegarannya, anak itu masih mentah. Tapi yang lebih penting… dia tidak menyerah.
Pria berotot yang sejak tadi mencambuk Zhao Liang melangkah maju lagi. Tatapan dinginnya tidak berubah, tapi kali ini ada sedikit rasa penasaran di sana.
"Kau masih bisa berdiri?" suaranya datar, tapi mengandung tantangan.
Zhao Liang menegakkan tubuhnya. Rasa sakit menusuk bahunya, tapi dia menolak untuk menunjukkan kelemahan. Dia menarik napas panjang, lalu mengangkat pedang kayunya.
"Aku belum kalah."
Seketika, angin bertiup lebih kencang, mengangkat debu di sekitar mereka. Senyap. Hanya suara napas mereka yang terdengar.
Pria itu menggerakkan cambuknya lagi. Kali ini, Zhao Liang tidak mencoba menghindar. Dia melangkah maju.
Whip!
Cambuk itu melesat ke arahnya—tapi sebelum mengenai tubuhnya, Zhao Liang mengayunkan pedang kayunya, membelokkan serangan itu ke samping. Gerakannya masih kasar, tapi cukup cepat untuk mengejutkan pria itu.
Sejenak, ada keheningan. Pria itu menurunkan cambuknya, lalu menatap Zhao Liang dalam-dalam.
"Hmph… cukup sampai di sini," katanya sambil berbalik. "Lihat saja apakah kau bisa bertahan lebih lama besok."
Zhao Liang tidak menjawab. Dia hanya menatap punggung pria itu yang menjauh, lalu merasakan kedua kakinya akhirnya kehilangan tenaga.
Bruk!
Tubuhnya jatuh ke tanah, tapi kali ini… dia tersenyum.
Di kejauhan, Bai Xian menyilangkan tangan, senyumnya tipis.
"Menarik…" gumamnya. "Sepertinya aku tidak akan bosan di sini."
Malam menjelang. Langit berubah gelap, hanya diterangi rembulan pucat yang menggantung di atas langit Kaizhou. Zhao Liang duduk bersandar di dinding kayu baraknya, napasnya masih berat setelah latihan brutal tadi.
Tubuhnya penuh luka, tapi pikirannya tetap menyala. Di tangannya, ia menggenggam pedang kayu yang sudah penuh bekas pukulan. Dia menatapnya dalam diam, mengenang bagaimana tadi dia bisa menangkis serangan terakhir.
Itu pertama kalinya dia berhasil.
"Apa kau bangga dengan dirimu sendiri?"
Suara dalam dan berat itu terdengar dari bayangan. Zhao Liang mendongak, menemukan Bai Xian berdiri di ambang pintu, tangan disilangkan. Tatapan tajam pria tua itu menusuk, seolah bisa membaca isi hati murid barunya.
Zhao Liang menggertakkan giginya. "Aku masih terlalu lambat. Jika itu pertempuran sungguhan, aku pasti sudah mati."
Bai Xian terkekeh kecil. "Kau sadar itu, bagus. Tapi tidak cukup."
Dia melangkah masuk, duduk di hadapan Zhao Liang. Rambutnya yang mulai memutih berkilauan di bawah cahaya obor.
"Besok, kau akan merasakan yang lebih buruk. Kau siap?"
Zhao Liang menatapnya, matanya penuh tekad. Dia tidak perlu berpikir dua kali.
"Aku siap."
Bai Xian tersenyum tipis. "Bagus. Karena di medan perang, hanya ada dua pilihan—maju atau mati."
Angin malam berhembus, membawa hawa dingin yang menyelusup ke dalam barak. Zhao Liang mengeratkan cengkeramannya pada pedang kayu di tangannya.
Dia tahu. Mulai besok, semuanya akan menjadi lebih berat.
Tapi dia juga tahu… inilah jalannya menuju kebesaran.
Udara pagi terasa menusuk tulang. Kabut tipis menyelimuti lapangan latihan, menciptakan suasana dingin yang hampir membekukan. Para prajurit sudah berkumpul, tubuh mereka masih lelah setelah latihan kemarin, tapi tak seorang pun berani menunjukkan kelemahan.
Zhao Liang berdiri di barisan, punggungnya tegap, tatapannya lurus ke depan. Dia tahu, hari ini akan lebih berat dari sebelumnya.
Bai Xian melangkah ke tengah lapangan. Mata tajamnya menyapu mereka semua, mencari tanda-tanda kelemahan.
"Hari ini, kita akan melihat siapa yang layak bertahan!" suaranya menggema.
Dia melemparkan pandangannya ke arah Zhao Liang. Tatapan mereka bertemu—dan di dalamnya, Zhao Liang bisa merasakan tantangan yang jelas.
"Kalian akan bertarung satu lawan satu," lanjut Bai Xian. "Tidak ada belas kasihan. Jika kalian jatuh, bangkit! Jika kalian kalah, ingatlah rasa sakit itu! Hanya mereka yang bisa bertahan yang layak menyebut diri mereka prajurit!"
Darah Zhao Liang berdesir. Ini bukan hanya latihan. Ini adalah ujian.
Seorang prajurit bertubuh besar melangkah maju. Matanya penuh percaya diri, senyumnya meremehkan. Zhao Liang mengenalinya—Hong Wei, salah satu prajurit yang lebih berpengalaman.
"Kau lagi?" suara Hong Wei penuh ejekan. "Kemarin kau nyaris roboh. Hari ini aku akan memastikan kau jatuh lebih cepat."
Zhao Liang tidak menanggapi. Dia hanya menarik napas, menyiapkan kuda-kudanya.
Bai Xian mengangkat tangannya. "Mulai!"
Hong Wei langsung menerjang, gerakannya cepat dan kuat. Zhao Liang menangkis, tapi hentakan dari serangan lawannya membuat tangannya bergetar.
Ini akan sulit. Tapi dia tidak akan mundur.
Zhao Liang merasakan tekanan dari serangan Hong Wei. Setiap pukulan dan tebasan lawannya membawa kekuatan penuh, memaksanya untuk terus bertahan. Tangannya mulai mati rasa, tapi mundur bukan pilihan.
"Hanya bertahan?" Hong Wei menyeringai, langkahnya mantap, serangannya semakin agresif. "Jangan bilang kau takut, Zhao Liang!"
Zhao Liang tak menjawab. Matanya tajam, mengamati setiap gerakan lawan. Dia tahu, jika terus bertahan tanpa melawan, dia akan kalah.
Kesempatan datang!
Saat Hong Wei mengayunkan pedangnya ke samping, Zhao Liang melangkah maju. Dalam sekejap, dia merunduk, menghindari serangan itu, lalu mendorong bahunya ke d**a Hong Wei dengan kekuatan penuh.
"Ugh!" Hong Wei terhuyung ke belakang, terkejut.
Zhao Liang tidak menyia-nyiakan momen itu. Dengan kecepatan luar biasa, dia memutar pedangnya dan menebas ke bawah!
Craaak!
Pedangnya berhenti hanya beberapa inci dari leher Hong Wei.
Keheningan menyelimuti lapangan.
Para prajurit yang menyaksikan menahan napas. Bahkan Bai Xian pun tampak sedikit terkejut.
Zhao Liang menang.
Hong Wei terdiam, rahangnya mengeras. Namun, alih-alih marah, dia justru tersenyum tipis.
"Hmph, ternyata kau bukan hanya bocah keras kepala," katanya, mengusap keringat di dahinya. "Baiklah, aku akui kekalahan ini."
Zhao Liang menarik napas panjang, menyadari betapa cepatnya pertarungan itu berakhir. Tapi dia tahu, ini bukan akhir.
Dari sudut matanya, dia melihat Bai Xian tersenyum tipis—senyum yang sulit diartikan.
Apakah ini ujian pertama?
Zhao Liang masih merasakan degup jantungnya berdentum keras. Kemenangan ini bukan sekadar pertarungan biasa. Dia telah membuktikan sesuatu—pada dirinya sendiri, pada Hong Wei, dan terutama pada Bai Xian.
"Cukup menarik." Suara Bai Xian memecah keheningan. Langkahnya tenang saat ia berjalan mendekat. Tatapan matanya tajam, seperti bisa melihat jauh ke dalam hati seseorang.
Zhao Liang menegakkan punggungnya. Dia tahu ujiannya belum berakhir.
"Kau menang, tapi kau lambat." Bai Xian menggeleng. "Jika itu pertempuran sungguhan, lawanmu tidak akan memberimu kesempatan kedua."
Hong Wei tertawa kecil. "Benar juga. Jika aku benar-benar berniat membunuhmu, kau sudah mati sejak tadi."
Zhao Liang mengepalkan tangan. Dia tidak tersinggung—justru, dia semakin termotivasi.
"Aku akan menjadi lebih cepat," jawabnya, suaranya mantap.
Bai Xian menyipitkan mata. "Kau berbicara seolah itu mudah. Tapi, aku ingin melihatnya sendiri."
Tanpa peringatan, Bai Xian mencabut pedangnya!
Zhao Liang refleks mundur. Para prajurit lain menegang, terkejut melihat pelatih mereka sendiri menyerang muridnya.
"Tunjukkan padaku," kata Bai Xian dingin. "Tunjukkan bahwa kau bisa menjadi lebih cepat!"
Zhao Liang tidak punya pilihan.
Dia mengangkat pedangnya, merasakan tekanan yang jauh lebih besar daripada saat melawan Hong Wei. Ini bukan sekadar latihan biasa—ini pertarungan hidup dan mati!
Ding!
Bunyi logam beradu menggema di halaman latihan. Pedang Zhao Liang bergetar hebat saat menangkis tebasan pertama Bai Xian. Tangannya nyaris mati rasa hanya dari satu benturan.
Cepat!
Terlalu cepat!
Bai Xian bergerak bagaikan angin, tebasannya ringan namun penuh tekanan. Setiap serangannya memaksa Zhao Liang untuk terus mundur.
"Apa itu tadi? Kau bilang ingin menjadi lebih cepat, bukan?" Bai Xian mendengus, matanya penuh ketajaman. "Tapi gerakanmu masih seperti siput!"
Zhao Liang menggertakkan giginya. Dia tahu Bai Xian tidak bermain-main. Jika dia tidak bisa mengimbanginya, maka tidak ada gunanya bermimpi menjadi jenderal!
“Fokus, jangan panik…” Zhao Liang mengingat ajaran Bai Xian sebelumnya.
Bai Xian menghilang dari pandangannya!
Tidak!
Itu bukan menghilang. Bai Xian hanya bergerak terlalu cepat!
“Di mana—”
WUSHH!
Zhao Liang merasakan hembusan angin di belakangnya.
"Terlambat."
Sebelum Zhao Liang bisa berbalik, ujung pedang Bai Xian sudah berhenti tepat di depan lehernya.
Hening.
Semua prajurit yang menonton menahan napas.
"Kau kalah," Bai Xian berkata dengan suara dingin. Matanya penuh kekecewaan.
Zhao Liang tidak bisa berkata-kata. Dia kalah… dalam sekejap.
"Jadi, ini batasmu?" Bai Xian menyarungkan pedangnya. "Dengan kecepatan seperti itu, kau tak akan bertahan di medan perang."
Kata-kata itu menusuk lebih tajam dari pedang.
Zhao Liang mengepalkan tinjunya. Dia menolak menerima ini!
Dia harus menemukan cara… untuk menjadi lebih cepat!
Zhao Liang terjatuh, tubuhnya masih gemetar setelah kekalahan tadi. Keringat dingin mengalir di pelipisnya, bukan hanya karena kelelahan, tetapi juga frustrasi.
"Lemah sekali." Bai Xian melipat tangan di depan d**a, ekspresinya datar. "Kau bahkan tidak bisa melihat seranganku. Kalau ini pertempuran sungguhan, kau sudah mati."
Kata-kata itu terasa seperti tamparan keras bagi Zhao Liang.
Dia menunduk, giginya terkatup rapat.
Aku benar-benar... tidak bisa berbuat apa-apa?
Bai Xian mendesah, langkahnya mendekat, lalu menjulurkan tangan.
"Berdiri."
Zhao Liang menatap tangan itu beberapa saat sebelum akhirnya meraihnya. Pegangan Bai Xian kuat dan tegas, namun terasa dingin.
Saat Zhao Liang berdiri, Bai Xian menatap lurus ke matanya. Sorot matanya tajam, seakan menembus ke dalam pikirannya.
"Dengar baik-baik, Zhao Liang." Suaranya kini lebih tenang, tidak sekadar menghakimi, tetapi memberi pelajaran.
"Kecepatan bukan hanya tentang seberapa cepat kakimu bergerak. Ini tentang membaca pergerakan lawan, tentang memahami ritme pertarungan."
Zhao Liang mengerutkan dahi. "Maksudnya?"
Bai Xian mengangkat satu jari. "Dengar baik-baik. Dalam duel, kau harus melihat lebih dari sekadar pedang. Perhatikan pundaknya, pinggangnya, kakinya. Setiap gerakan memiliki pola."
Zhao Liang mulai memahami... tapi masih ada satu hal yang mengganjal.
"Tapi bagaimana caraku melatih itu?"
Bai Xian menyeringai tipis. "Itu tugasmu untuk mencari tahu. Aku hanya memberimu kunci. Kau yang harus membuka pintunya sendiri."
Zhao Liang mengepalkan tangannya. "Aku tidak akan menyerah."
Bai Xian tersenyum samar. "Bagus. Kita lihat apakah kau benar-benar bisa berkembang."
Malam semakin larut. Angin berhembus pelan, menggoyangkan daun-daun di sekitar halaman tempat Zhao Liang berlatih. Bulan bersinar terang, menerangi keringat yang masih mengalir di wajahnya.
Dia belum berhenti.
Setelah pelajaran keras dari Bai Xian, dia mulai mencoba memahami ritme pergerakan lawan. Bukan hanya mengandalkan insting dan kekuatan semata, tetapi juga memperhatikan pola gerakan—sesuatu yang selama ini diabaikannya.
Hup!
Dia mengayunkan pedangnya, membayangkan serangan Bai Xian tadi. Matanya fokus, mengingat bagaimana tubuh gurunya bergerak sebelum menyerang.
Pinggang sedikit berputar... bahu terangkat sedikit... lalu serangan datang!
Zhao Liang mencoba menirukan gerakan itu. Pedangnya menebas udara dengan kecepatan lebih baik dari sebelumnya. Napasnya teratur, kakinya berpijak kuat di tanah.
"Kau masih kaku."
Zhao Liang terhentak. Bai Xian berdiri di dekatnya, menyandarkan diri di pohon dengan tangan terlipat.
"Jangan terlalu banyak berpikir, biarkan tubuhmu menyerapnya secara alami."
Zhao Liang menghela napas, menatap gurunya dengan penuh tekad.
"Aku ingin menjadi lebih kuat."
Bai Xian menatapnya sebentar, lalu tersenyum tipis. "Kalau begitu, jangan berhenti sampai kau bisa mengalahkanku."
Zhao Liang mengepalkan pedangnya lebih erat. Dia tahu, jalannya masih panjang... tetapi dia tidak akan mundur.
Fajar mulai menyingsing, langit yang gelap perlahan memudar menjadi jingga keemasan. Udara pagi terasa segar, namun tubuh Zhao Liang terasa berat setelah semalaman berlatih.
"Lagi!"
Perintah Bai Xian terdengar tegas. Zhao Liang menggertakkan giginya, mengangkat pedangnya kembali. Kali ini, bukan hanya sekadar mengayun, tapi mencoba membaca gerakan lawannya.
Bai Xian melangkah maju. Serangannya cepat dan presisi. Zhao Liang mencoba mengantisipasi—matanya mengamati bahu gurunya, pergelangan tangan, bahkan posisi kakinya.
Satu tebasan datang!
Zhao Liang nyaris menghindarinya, tapi pedang Bai Xian berbelok di detik terakhir. Gagang kayu menghantam bahunya!
"Argh!" Zhao Liang terhuyung, tapi tidak jatuh.
"Sedikit lagi..." gumamnya.
Bai Xian tersenyum samar. "Tahu di mana kesalahanmu?"
Zhao Liang mengatur napas. Kakinya masih belum cukup cepat. Dia bisa membaca gerakan lawannya, tetapi belum cukup untuk merespons dengan sempurna.
"Sekali lagi."
Bai Xian mengangguk. Latihan ini akan terus berlanjut, sampai Zhao Liang benar-benar siap menghadapi dunia yang jauh lebih kejam di luar sana.
Aksara