Hembusan angin pagi membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Matahari masih enggan menampakkan diri sepenuhnya, hanya menyisakan semburat oranye redup di langit timur. Zhao Liang berdiri di antara barisan prajurit muda lainnya, napas mereka terlihat dalam udara yang dingin. Hari ini bukan lagi hari latihan—hari ini adalah awal dari kehidupan baru. Hari di mana mereka akan menginjakkan kaki di medan perang sesungguhnya.
"Apakah aku benar-benar siap?" pikir Zhao Liang, genggaman tangannya semakin erat di gagang pedang. Ia menatap lurus ke depan, berusaha menyembunyikan debaran kuat di dadanya.
Di hadapan mereka, Bai Xian berdiri tegak, matanya tajam seperti burung elang yang mengawasi calon prajuritnya. Setiap garis di wajahnya mencerminkan pengalaman bertahun-tahun di medan perang.
"Mulai hari ini, kalian bukan lagi anak-anak desa atau pemuda yang baru mengenal pedang! Kalian adalah prajurit Kaizhou! Ingat itu baik-baik!" suara Bai Xian menggema, penuh wibawa dan ketegasan.
Zhao Liang menarik napas dalam. Tidak ada jalan kembali. Ini bukan lagi sekadar latihan, bukan lagi duel ringan dengan teman seperguruan. Ini adalah perang—darah, jeritan, dan kematian akan menjadi bagian dari hidupnya mulai saat ini.
Derap langkah prajurit terdengar berirama saat mereka bergerak menuju gerbang luar. Suara dentingan logam beradu, gemerincing rantai baju besi, dan deru napas tegang menyelimuti udara. Zhao Liang merasakan beratnya pedang di pinggangnya—seolah mengingatkannya bahwa setiap ayunan bisa menjadi penentu hidup dan mati.
Di sampingnya, Wu Shuren menepuk pundaknya, mencoba memberikan sedikit ketenangan.
"Jangan terlalu tegang, Zhao Liang." Senyum tipis tersungging di wajahnya. "Anggap saja ini bagian dari latihan."
Zhao Liang menarik napas dalam. "Latihan tanpa jaminan hidup, huh?" Ia mencoba bercanda, tapi nada suaranya terdengar lebih serius dari yang ia harapkan.
Di depan mereka, Bai Xian mengangkat satu tangan, memberi aba-aba untuk berhenti. Mata sang mentor menelusuri setiap wajah muridnya, seolah membaca pikiran mereka satu per satu.
"Dengar baik-baik!" Bai Xian berbicara dengan suara yang tegas, namun tidak menggelegar—lebih seperti suara seorang ayah yang mengingatkan anak-anaknya. "Kalian akan menghadapi sesuatu yang belum pernah kalian lihat. Pertempuran nyata, bukan sekadar duel di halaman pelatihan."
Zhao Liang menelan ludah. "Pertempuran nyata..." Kata-kata itu berputar di kepalanya, mengukir bekas yang dalam.
"Ketakutan adalah hal wajar," lanjut Bai Xian, "Tapi yang membedakan seorang prajurit sejati dari pengecut adalah kemampuannya mengendalikan rasa takut itu."
Hening sejenak. Angin bertiup pelan, membawa aroma tanah dan dedaunan basah.
"Sekarang... ayo kita mulai perjalanan ini."
Tanpa ragu, Bai Xian berbalik dan melangkah maju, diikuti oleh derap langkah puluhan prajurit muda yang kini membawa harapan, ketakutan, dan tekad dalam d**a mereka.
Dedaunan kering berdesir dihempas angin saat Zhao Liang dan rombongan prajurit muda melangkah keluar dari gerbang benteng. Langit abu-abu menyelimuti langit Kaizhou, seolah menandakan bahwa badai bisa datang kapan saja.
Zhao Liang mencengkeram gagang pedangnya lebih erat. Di dalam hatinya, ia merasa gelisah, tetapi ia menolak membiarkan ketakutan itu terlihat di wajahnya. Di sampingnya, Wu Shuren tampak lebih santai, tetapi tatapan tajamnya menandakan bahwa ia selalu waspada.
"Kita menuju pos perbatasan di utara," Bai Xian memberi instruksi sambil berjalan di depan mereka. "Di sana, kalian akan mengalami pertempuran sesungguhnya."
Wu Shuren melirik ke arah Zhao Liang dan berbisik, "Jadi ini ujian pertama kita?"
Zhao Liang mengangguk pelan. "Bukan hanya ujian. Ini adalah langkah pertama untuk menjadi prajurit sejati."
Mereka berjalan melewati jalan setapak yang berkelok, melewati pepohonan tinggi yang menjulang seperti dinding alami. Suasana semakin sunyi, hanya suara burung gagak dan langkah kaki mereka yang terdengar.
Namun, tiba-tiba... Bai Xian mengangkat tangannya.
Semua prajurit langsung berhenti. Kesunyian mendadak terasa menekan.
Zhao Liang menajamkan pendengarannya... lalu ia mendengarnya—suara samar ranting patah dari arah semak-semak di depan.
"Bersiap!" Bai Xian berbisik tegas. Tangannya sudah bertumpu pada gagang pedangnya.
Zhao Liang merasakan jantungnya berdegup lebih cepat. Ini bukan latihan lagi. Bahaya ada di depan mereka.
Angin dingin bertiup pelan, membawa aroma tanah basah dan dedaunan kering yang terinjak. Zhao Liang menahan napas, matanya terpaku ke arah semak-semak yang bergoyang. Tangannya berkeringat saat menggenggam pedang.
Wu Shuren yang berdiri di sampingnya menelan ludah. "Kita sedang diawasi," bisiknya pelan.
Tiba-tiba, dari balik pepohonan, sosok-sosok hitam muncul! Beberapa pria berbaju lusuh dengan senjata kasar di tangan menatap mereka dengan senyum licik. Mata mereka tajam seperti pemangsa yang mengintai mangsanya.
"Bandit," Bai Xian berbisik tanpa mengubah ekspresinya. "Tetap tenang."
Salah satu bandit melangkah maju. "Prajurit Kaizhou?" suaranya serak dan penuh ejekan. "Apa yang kalian lakukan di wilayah kami?"
Bai Xian menatap mereka dengan dingin. "Ini bukan wilayah kalian. Pergilah sebelum terlambat."
Para bandit tertawa. "Kau pikir kami takut? Kami yang menguasai hutan ini. Kalau kalian ingin lewat, tinggalkan senjata dan barang berharga kalian."
Zhao Liang menegang. Ini pertama kalinya ia menghadapi ancaman nyata. Namun, ia tidak mundur.
Wu Shuren tersenyum kecil. "Kalau begitu, sebaiknya kita tidak buang waktu."
Bai Xian mengangguk. "Siapkan senjata."
Suara pedang yang ditarik bergema di udara. Zhao Liang menyiapkan kuda-kudanya, jantungnya berdegup kencang, tetapi matanya penuh tekad.
Pertarungan pertama mereka akan segera dimulai.
Ketegangan terasa semakin pekat di udara. Bandit-bandit itu melangkah maju, senjata mereka berkilat di bawah sinar matahari yang mulai condong ke barat. Zhao Liang merasakan jantungnya berdegup kencang, tetapi ia menolak untuk mundur.
"Huh, hanya tiga orang?" salah satu bandit menyeringai. "Bisa kita habisi dalam sekejap!"
Wu Shuren tertawa kecil. "Aku justru berpikir sebaliknya."
Tanpa peringatan, Bai Xian melesat ke depan! Pedangnya berkilat, menebas udara dengan kecepatan luar biasa. Bandit di depannya tak sempat bereaksi—darah muncrat, tubuhnya jatuh ke tanah.
"Serang!" teriak salah satu bandit lainnya.
Zhao Liang langsung bereaksi. Ia mengangkat pedangnya, menangkis serangan dari seorang bandit yang mencoba menebasnya dari samping. Benturan logam menggema, mengguncang lengannya, tetapi ia tetap berdiri tegak.
Seorang bandit lain menyerang dari belakang, tetapi Wu Shuren dengan gesit berputar dan menendangnya hingga tersungkur. "Kau lamban," ejeknya.
Zhao Liang mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga! Ujung pedangnya mengenai bahu lawannya, membuat bandit itu berteriak kesakitan. Darah mengalir, tetapi ia tak berhenti—ini adalah medan perang, tidak ada ruang untuk keraguan.
Bai Xian meliriknya sekilas, senyum tipis muncul di wajahnya.
"Bagus, Zhao Liang. Tapi jangan lengah."
Tiga bandit sudah tumbang, tetapi sisanya masih berdiri dengan ekspresi marah. Salah satu dari mereka, pemimpin kelompok itu, melangkah maju dengan pedang besar di tangannya.
"Anak-anak, ajari mereka pelajaran."
Pertarungan belum berakhir.
Pemimpin bandit itu maju dengan langkah berat, pedang besarnya berkilat tertimpa cahaya senja. Tatapannya tajam, penuh percaya diri, seolah tak gentar sedikit pun meski anak buahnya sudah berguguran.
Zhao Liang merasakan keringat dingin mengalir di pelipisnya. Bukan karena takut, melainkan karena tekanan yang luar biasa. Ini bukan lagi pertarungan biasa—ini adalah ujian hidup dan mati.
"Hah! Cuma bocah ingusan, berani menantangku?" Pemimpin bandit itu menyeringai, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
Bai Xian tetap tenang. "Zhao Liang, hadapi dia. Jangan gegabah."
Zhao Liang mengangguk, menggenggam erat pedangnya. Ia tahu, ini adalah kesempatan untuk membuktikan dirinya. Kakinya menjejak tanah, tubuhnya merendah, matanya terfokus hanya pada satu titik—celah di pertahanan lawan.
Pemimpin bandit itu mengayunkan pedangnya dengan kekuatan brutal! Zhao Liang melompat ke samping, nyaris menghindari tebasan itu. Angin tajam menyapu wajahnya, debu berterbangan.
"Bagus, kau cepat," pria itu menggeram. "Tapi seberapa lama kau bisa bertahan?"
Ia menyerang lagi, kali ini lebih cepat. Zhao Liang menangkis dengan pedangnya, tetapi kekuatan lawan jauh lebih besar! Benturan itu membuatnya terdorong mundur, hampir kehilangan keseimbangan.
Wu Shuren mengepalkan tinjunya. "Dia terlalu kuat. Kita harus membantu!"
Namun, Bai Xian mengangkat tangan, menghentikannya. "Jangan. Ini adalah pertarungan Zhao Liang. Jika ia ingin bertahan di dunia ini, ia harus belajar sendiri."
Zhao Liang mengertakkan giginya. Ia tidak bisa hanya bertahan—ia harus menyerang!
Dengan tekad bulat, ia melangkah maju dan mengayunkan pedangnya ke arah lawan!
Pertarungan sesungguhnya baru saja dimulai.
Cahaya senja memantul di bilah pedang saat Zhao Liang menyerang. Gerakannya cepat, penuh keberanian. Namun, pemimpin bandit itu hanya menyeringai, mengangkat pedangnya untuk menangkis.
"Terlalu mudah!" Pedang Zhao Liang terpental ke samping akibat benturan keras. Tangannya bergetar, nyaris kehilangan cengkeraman.
"Kau terlalu lemah, bocah!" Pemimpin bandit itu berbalik, mengayunkan pedangnya dengan kekuatan penuh.
Zhao Liang melihat celah! Ia melangkah ke samping tepat waktu, membiarkan pedang lawan menghantam tanah. Debu beterbangan, menciptakan kabut tipis di sekitar mereka.
Tanpa ragu, Zhao Liang menendang pergelangan tangan lawannya!
"UGH!" Pemimpin bandit itu menggeram, pedangnya sedikit terlepas dari genggaman.
Kesempatan! Zhao Liang menebas dengan cepat, mengincar bahu lawannya!
Namun, pemimpin bandit itu masih terlalu kuat. Ia berhasil menarik kembali pedangnya dan menangkis serangan Zhao Liang di detik terakhir.
"Hm... kau lebih baik dari yang kuduga." Matanya menyipit, kali ini penuh keseriusan. "Tapi masih jauh dari cukup!"
Ia mendorong Zhao Liang mundur, lalu melancarkan serangan bertubi-tubi!
Zhao Liang terdesak! Ia hanya bisa bertahan, menangkis setiap serangan dengan susah payah.
Di kejauhan, Wu Shuren mengepalkan tinjunya. "Kalau begini terus, dia akan kalah!"
Namun, Bai Xian tetap diam. Matanya tajam, menilai setiap gerakan Zhao Liang.
Zhao Liang harus menemukan cara untuk membalikkan keadaan—sebelum semuanya terlambat.
Zhao Liang terengah-engah. Setiap benturan pedang terasa semakin berat, tenaganya mulai terkuras. Lawannya jelas lebih kuat, lebih berpengalaman.
"Aku harus berpikir jernih..." Zhao Liang menatap lawannya dengan penuh kewaspadaan.
Pemimpin bandit itu menyeringai. "Kau sudah mulai kelelahan, bocah? Aku akan mengakhirinya sekarang!"
Dengan teriakan garang, ia melompat ke depan, menebaskan pedangnya dengan kecepatan mengerikan!
Mata Zhao Liang membelalak! Ia melompat ke belakang, tapi... terlambat!
"SRAKK!" Pedang lawannya mengenai bahu kirinya, darah langsung merembes di kainnya.
"Ugh!" Zhao Liang menggigit bibirnya menahan rasa sakit. Lukanya tidak dalam, tapi cukup untuk membuatnya kesulitan.
"Hahaha! Akhirnya kena juga!" Pemimpin bandit itu tertawa, mengayunkan pedangnya sekali lagi untuk menghabisi Zhao Liang!
Namun, tiba-tiba—
Zhao Liang berjongkok cepat! Pedang lawannya meleset, hanya membelah udara kosong!
Kesempatan itu tak disia-siakan! Zhao Liang memutar tubuhnya, menghantamkan gagang pedangnya ke perut lawannya!
"UGH!" Pemimpin bandit itu terhuyung mundur, terbatuk keras.
Wu Shuren melompat kegirangan. "Bagus, Zhao Liang!"
Namun, Bai Xian tetap diam. Matanya masih tajam, menilai.
Pertarungan ini belum selesai.
Zhao Liang tak membuang waktu. Begitu lawannya terhuyung, ia langsung menekan serangan!
Dengan langkah cepat, ia berputar, melayangkan tendangan ke d**a pemimpin bandit!
"DUAGH!" Lawannya terhempas ke belakang, terjatuh di atas tanah berdebu.
Para bandit yang menyaksikan pertempuran itu terdiam. Mereka menatap pemimpin mereka yang kini terduduk dengan wajah terkejut.
Wu Shuren berseru. "Kau hampir menang, Zhao Liang! Jangan biarkan dia bangkit lagi!"
Namun, Bai Xian tetap diam. Tatapannya tajam, seolah melihat sesuatu yang belum disadari Zhao Liang.
Pemimpin bandit itu menyeringai. "Kau kuat, bocah... Tapi kau masih naif!"
Tiba-tiba, ia mengulurkan tangannya ke pinggangnya—
SEBERCAHAYA LOGAM BERKILAT!
"ZHAO LIANG, AWAS!"
Mata Zhao Liang membelalak!
Belati!
Sebuah serangan mendadak— tepat ke arah perutnya!
Cahaya belati berkilat di bawah mentari!
Zhao Liang bereaksi secepat kilat—ia memutar tubuhnya ke samping!
"SRETT!"
Ujung belati nyaris menembus perutnya, hanya menggores pakaian dan meninggalkan garis tipis di kulitnya.
Pemimpin bandit itu melompat mundur, bersiap menyerang lagi! Namun, kali ini Zhao Liang lebih cepat.
"HAAH!"
Dengan satu gerakan penuh tenaga, ia mengayunkan pedangnya ke bawah!
"CRAAK!!"
Belati lawan terpental dari genggamannya!
Zhao Liang tak berhenti di situ. Ia menghantam d**a lawannya dengan lututnya!
"GUAGH!!" Pemimpin bandit itu terhempas ke belakang, terbatuk darah.
Ia tersungkur di tanah... dan tak bangkit lagi.
Hening.
Para bandit yang tersisa menatap dengan ngeri.
Wu Shuren menyeringai lebar. "Kemenangan pertama, Zhao Liang."
Bai Xian menghela napas. "Namun, ini baru permulaan."
Zhao Liang menatap tangannya yang sedikit gemetar... Bukan karena takut—tapi karena adrenalin yang masih mengalir.
"Aku... berhasil?"
Ia menatap ke depan. Jalan menuju medan perang yang sesungguhnya baru saja terbuka.
Aksara