Zhao Liang berdiri di tengah medan pertempuran yang telah sunyi. Tubuhnya masih dipenuhi luka dan keringat, namun matanya tetap tajam menatap sisa-sisa pertempuran. Tubuh para bandit tergeletak di tanah, sebagian merintih kesakitan, sementara yang lain sudah tak bergerak lagi.
Wu Shuren menghampirinya dengan napas terengah-engah. "Selesai sudah. Kita menang, Zhao Liang!"
Namun, Zhao Liang tidak menjawab. Pikirannya masih dipenuhi gemuruh pertempuran tadi—ayunan pedang, jeritan kesakitan, dan darah yang mengotori tanah. Apakah ini yang dirasakan seorang prajurit?
Langkah kaki terdengar dari belakang. Bai Xian datang dengan tatapan puas, meski wajahnya tetap dingin seperti biasanya. "Kau sudah buktikan dirimu, tapi ini baru permulaan."
Zhao Liang menoleh, matanya membara. "Aku siap untuk yang lebih besar, Guru."
Bai Xian menyeringai tipis. "Bagus. Kita harus segera menuju Benteng Kaizhou. Kaisar Gao Ren harus tahu apa yang terjadi di sini."
Wu Shuren menepuk pundak Zhao Liang. "Ayo pergi sebelum bandit lain datang membalas dendam."
Malam mulai turun saat mereka meninggalkan desa yang hancur. Langkah mereka mantap menuju takdir yang lebih besar—ke Benteng Kaizhou, tempat Zhao Liang akan mengambil langkah pertamanya sebagai prajurit sejati.
Langkah mereka terdengar jelas di jalan berbatu yang gelap. Hanya cahaya rembulan yang menemani perjalanan malam itu. Zhao Liang melirik ke arah Bai Xian, yang berjalan di depan dengan tenang, seolah pertempuran tadi hanyalah angin lalu.
Wu Shuren, di sisi lain, berjalan sambil menguap lebar. "Kapan kita sampai? Aku sudah lelah dan lapar."
Bai Xian tidak menoleh, suaranya tetap datar. "Masih beberapa li lagi. Kita tidak bisa beristirahat sebelum menemukan tempat yang aman."
Zhao Liang menggenggam gagang pedangnya. "Kenapa kita harus terburu-buru? Bandit sudah kita kalahkan."
Bai Xian menghentikan langkahnya, menoleh dengan tatapan tajam. "Kau pikir bandit hanya sekelompok orang bodoh tanpa pemimpin? Kemenanganmu tadi hanya awal. Jika mereka punya pemimpin yang cerdas, kita bisa dijebak di tengah jalan."
Zhao Liang terdiam. Benar juga.
Wu Shuren menghela napas panjang. "Kalau begitu, ayo jalan lebih cepat. Aku lebih suka tidur di dalam benteng daripada di hutan penuh bandit."
Tanpa membuang waktu, mereka melanjutkan perjalanan, menyusuri jalan setapak yang semakin gelap. Di kejauhan, benteng megah Kaizhou sudah mulai terlihat, berdiri kokoh di bawah cahaya bulan.
Namun, Zhao Liang tidak menyadari… bahwa ada sepasang mata yang mengintai mereka dari bayang-bayang pepohonan.
Angin malam bertiup pelan, membawa suara dedaunan yang bergesekan. Zhao Liang merasa bulu kuduknya berdiri. Seperti ada yang mengawasi.
Dia menoleh ke belakang. Hanya kegelapan dan siluet pepohonan yang bergoyang. Wu Shuren berjalan santai, sementara Bai Xian tetap fokus ke depan.
"Ada apa?" Bai Xian bertanya tanpa menoleh.
"Entahlah… rasanya ada yang mengikuti kita," gumam Zhao Liang.
Wu Shuren tertawa kecil. "Mungkin itu hanya rasa takutmu sendiri. Tapi kalau memang ada, lebih baik kita berhenti dan menyambut mereka dengan tangan terbuka."
Zhao Liang mendengus. "Jangan bercanda."
Namun sebelum Bai Xian sempat bicara, tiba-tiba... sebuah suara melintas di antara pepohonan.
Tap… tap… tap…
Langkah kaki ringan, nyaris tanpa suara. Tapi bagi seorang prajurit, itu cukup untuk menyadarkan mereka bahwa mereka tidak sendirian.
Zhao Liang langsung menghunus pedangnya. Wu Shuren meraih busurnya. Bai Xian hanya berdiri tenang, matanya tajam menatap kegelapan.
"Tunjukkan dirimu," ujar Bai Xian, suaranya terdengar tenang namun penuh kewaspadaan.
Hening.
Lalu dari balik bayangan pepohonan, seseorang melangkah keluar.
Dan begitu wajahnya terlihat di bawah cahaya bulan, Zhao Liang langsung mengernyit.
"Kau…?"
Zhao Liang mencengkeram pedangnya lebih erat. Sosok yang muncul dari kegelapan itu melangkah dengan tenang, seolah tidak terpengaruh oleh tatapan tajam mereka.
"Kau…" Zhao Liang mengulang, matanya menyipit, mencoba memastikan siapa orang itu.
Cahaya bulan perlahan menyingkap wajahnya. Seorang pemuda dengan rambut panjang yang diikat rapi, pakaian sederhana tetapi terlihat bersih. Senyum tipis terukir di wajahnya, tetapi matanya... terlihat penuh perhitungan.
"Kalian tidak perlu tegang seperti itu," katanya dengan nada santai. "Aku tidak datang untuk bertarung."
Wu Shuren tidak menurunkan busurnya. "Siapa kau? Mengapa mengikuti kami?"
"Namaku Yin Rui," jawab pemuda itu tanpa ragu. "Dan aku punya urusan dengan Bai Xian."
Zhao Liang melirik Bai Xian, berharap mendapatkan penjelasan. Namun, ekspresi sang mentor tetap datar, seolah kedatangan pemuda ini bukan hal yang mengejutkan.
"Apa yang kau inginkan?" tanya Bai Xian, suaranya dingin.
Yin Rui melipat tangannya di depan d**a. "Aku hanya ingin bicara. Tapi kalau kalian tidak tertarik… aku bisa pergi."
Suasana menjadi tegang. Zhao Liang masih belum yakin apakah mereka harus percaya pada orang ini. Tapi satu hal yang jelas—pemuda ini bukan orang biasa.
Zhao Liang mengamati Yin Rui dengan saksama. Gerak-geriknya terlalu tenang untuk seseorang yang muncul tiba-tiba di tengah perjalanan malam.
"Bicara saja," ujar Bai Xian akhirnya. "Aku tidak suka membuang waktu."
Yin Rui tersenyum tipis. "Seperti biasa, kau masih tidak berubah, Bai Xian."
Wu Shuren menatap tajam. "Kau mengenal Bai Xian?"
"Tentu saja." Yin Rui mengangkat bahu. "Kami punya sejarah panjang. Tapi bukan itu yang penting sekarang."
Dia lalu menatap Zhao Liang dengan sorot mata tajam. "Aku mendengar bahwa Kaizhou memiliki seorang prajurit muda yang menjanjikan. Melihatmu sekarang, kurasa rumor itu bukan sekadar omong kosong."
Zhao Liang tetap diam, tetapi tangannya tak lepas dari gagang pedang.
"Jangan khawatir," lanjut Yin Rui, "aku bukan musuhmu. Bahkan, aku mungkin bisa membantumu."
Bai Xian mendengus. "Bantuan dari seorang Yin Rui? Aku tidak yakin itu gratis."
"Kau benar." Yin Rui menyeringai. "Tapi aku tidak meminta bayaran. Aku hanya ingin melihat apakah Zhao Liang benar-benar pantas menjadi harapan baru Kaizhou."
"Dan bagaimana caramu menilai itu?" tanya Zhao Liang akhirnya, suaranya tenang tapi penuh kewaspadaan.
Yin Rui tersenyum lebar. "Sederhana. Duel denganku."
Zhao Liang tetap diam, matanya mengunci pada Yin Rui. Duel? Di tengah malam seperti ini?
Wu Shuren mengerutkan dahi. "Hei, hei, kita baru saja selesai bertarung dengan bandit! Kau pikir ini saat yang tepat untuk bermain-main?"
Yin Rui mengangkat bahu, tetap tersenyum. "Aku hanya ingin melihat apakah Zhao Liang layak disebut harapan Kaizhou."
Bai Xian mendesah, tatapannya tajam. "Yin Rui, kau bukan tipe orang yang datang tanpa alasan. Apa sebenarnya yang kau inginkan?"
"Tentu saja ada alasanku." Yin Rui menatap Zhao Liang. "Perang semakin dekat. Aku hanya ingin tahu apakah anak ini cukup kuat untuk bertahan hidup."
Zhao Liang akhirnya menghela napas. "Jika kau ingin bertarung, aku tidak akan mundur."
Wu Shuren menepuk dahinya. "Ya ampun... Ini akan jadi malam yang panjang."
Yin Rui tersenyum puas. Ia perlahan menarik pedangnya, pantulan cahaya bulan membuat bilahnya berkilauan.
"Baiklah," katanya, "tunjukkan padaku seberapa jauh kau telah melangkah, Zhao Liang."
Angin malam berhembus pelan, membawa hawa dingin yang menusuk tulang. Zhao Liang dan Yin Rui berdiri berhadapan, mata mereka saling menatap tanpa berkedip. Ketegangan di antara mereka begitu nyata, seolah udara di sekitar mereka menjadi lebih berat.
Wu Shuren bersedekap, menghela napas panjang. "Baiklah, kalau kalian memang bersikeras bertarung, aku akan jadi saksi. Tapi jangan sampai membunuh satu sama lain."
Yin Rui tersenyum, tetapi tatapannya tetap tajam. Ia mengangkat pedangnya dengan ringan, seperti seorang seniman yang siap melukis di atas kanvas.
Zhao Liang merasakan detak jantungnya meningkat, tetapi ia tetap tenang. Tangan kanannya perlahan meraih gagang pedang di pinggangnya.
"Aku tidak akan menahan diri," kata Yin Rui.
"Aku juga," jawab Zhao Liang dengan suara rendah.
Secepat kilat, Yin Rui melesat ke depan! Pedangnya meluncur seperti kilatan cahaya, menusuk tepat ke arah d**a Zhao Liang!
Namun Zhao Liang sudah siap. Ia memiringkan tubuhnya sedikit, menghindari serangan dengan selisih sekecil rambut, lalu menebas ke arah Yin Rui dengan serangan balasan yang cepat.
"Bagus." Yin Rui memutar pedangnya di udara, menangkis dengan mudah.
Dentingan logam menggema di udara. Keduanya saling menyerang dan menangkis dalam kecepatan yang mengagumkan, menciptakan percikan api setiap kali bilah mereka bertemu.
Malam itu, dua pejuang muda dari dunia yang berbeda menguji satu sama lain, bukan sebagai musuh, tetapi sebagai orang-orang yang ingin mengetahui batas kekuatan masing-masing.
Dentingan logam masih menggema di udara malam. Zhao Liang dan Yin Rui terus bertukar serangan, gerakan mereka begitu cepat hingga sulit diikuti dengan mata telanjang.
Wu Shuren yang menyaksikan dari pinggir hanya bisa menggelengkan kepala. "Dua orang ini... kalau mereka benar-benar bertarung serius, bisa-bisa aku yang jadi korban di tengah-tengah."
Zhao Liang mengayunkan pedangnya dengan tenaga penuh, tetapi Yin Rui memiringkan tubuhnya, membiarkan bilah itu melesat melewatinya. Dalam satu gerakan halus, ia berbalik dan menusukkan pedangnya dari samping!
Zhao Liang terkejut! Ia hampir tak sempat bereaksi, tetapi insting bertarungnya menyelamatkannya. Ia melompat ke belakang, namun ujung pedang Yin Rui masih sempat menggores lengan bajunya.
"Kau lambat," ujar Yin Rui, suaranya tenang, tetapi penuh tekanan.
Zhao Liang menghela napas panjang, lalu menurunkan pedangnya. "Aku mengaku kalah."
Wu Shuren tertawa. "Baru segitu saja kau menyerah? Itu bukan Zhao Liang yang kukenal."
Yin Rui menyarungkan pedangnya. "Bukan soal menang atau kalah. Aku hanya ingin tahu seberapa jauh batasmu. Sekarang aku tahu—kau masih bisa lebih kuat dari ini."
Zhao Liang menatapnya dalam diam. Ada sesuatu dalam kata-kata Yin Rui yang membuatnya berpikir.
Pertarungan berakhir, tetapi perasaan di hati Zhao Liang tidak. Ia sadar, jalannya masih panjang. Jika ia ingin menjadi seorang jenderal sejati, ia harus lebih kuat dari ini.
Malam semakin larut, tetapi hati Zhao Liang masih gelisah. Ia menatap api unggun yang menyala redup, sementara pikirannya dipenuhi pertanyaan.
"Masih memikirkan pertarungan tadi?" Yin Rui bertanya tanpa menoleh. Ia duduk di seberang Zhao Liang, membersihkan bilah pedangnya dengan kain halus.
Zhao Liang mengangguk pelan. "Aku tahu aku masih lemah, tapi..." Ia mengepalkan tangannya. "Aku tak ingin selamanya berada di posisi ini."
Wu Shuren tertawa kecil. "Kalau kau benar-benar ingin menjadi lebih kuat, kau harus siap menanggung beban lebih besar."
Bai Xian yang sedari tadi diam akhirnya angkat bicara. "Perjalanan ke Benteng Kaizhou bukan sekadar perjalanan fisik, tetapi juga perjalanan jiwa."
Zhao Liang menoleh ke arah gurunya. "Apa maksudnya, Guru?"
Bai Xian menatap muridnya dengan tajam. "Kau akan diuji di setiap langkahmu. Fisikmu, tekadmu, dan hatimu. Jika kau tak siap, perjalanan ini akan menghancurkanmu."**
Zhao Liang terdiam. Kata-kata Bai Xian terasa berat, tetapi juga menyadarkannya.
"Aku sudah memilih jalan ini," katanya dalam hati. "Aku akan terus maju, apapun yang terjadi."
Angin malam bertiup pelan. Di kejauhan, bayangan Benteng Kaizhou mulai tampak, samar-samar di bawah cahaya bulan.
Fajar mulai menyingsing di ufuk timur. Kabut tipis masih menyelimuti jalanan berbatu saat Zhao Liang dan rombongannya melanjutkan perjalanan. Benteng Kaizhou sudah semakin dekat.
"Setelah kita tiba di sana, apa rencanamu?" tanya Wu Shuren, berjalan di sisi Zhao Liang.
Zhao Liang menarik napas dalam. "Aku akan bergabung dengan pasukan Kaizhou. Aku ingin menjadi seorang prajurit sejati."
Yin Rui meliriknya dengan tatapan penuh arti. "Menjadi prajurit bukan sekadar bertarung di medan perang. Kau harus memahami politik, strategi, dan yang paling penting, kapan harus berkorban."
Zhao Liang mengepalkan tangannya. "Aku siap."
Bai Xian yang berjalan di depan tiba-tiba berhenti. "Jangan terlalu percaya diri, bocah," katanya dengan suara tenang tetapi tajam. "Dunia ini tak sesederhana itu."
Zhao Liang menatap gurunya, lalu mengangguk mantap. Ia tahu, perjalanan ini baru saja dimulai.
Benteng Kaizhou kini berdiri megah di hadapan mereka.
Aksara