Matahari mulai merangkak naik, menyinari padang rumput yang luas dengan kilauan emas. Zhao Liang berdiri di depan gerbang benteng Kaizhou, tubuhnya masih terasa lelah setelah pertarungan melawan para bandit. Namun, tidak ada waktu untuk beristirahat. Bai Xian telah menunggunya, dan latihan hari ini akan menentukan apakah ia layak untuk melangkah lebih jauh dalam perjalanannya.
Di hadapannya, sang mentor berdiri dengan tatapan tajam, lengan bersedekap di balik jubah abu-abunya yang berkibar tertiup angin. Di sisi lain lapangan, Wu Shuren duduk santai di bawah pohon, menggigit batang rumput sambil menyaksikan mereka dengan senyum lebar.
“Kau sudah cukup puas dengan kemenangan kecil itu?” Bai Xian bertanya, suaranya tenang tetapi menusuk.
Zhao Liang menggeleng. “Tidak, Guru. Aku ingin lebih kuat.”
Bai Xian mengangguk pelan. “Bagus. Maka buktikan.”
Tanpa aba-aba, ia menghunus pedangnya! Kilatan tajam cahaya memantul dari bilahnya, dan dalam sekejap, ia telah menerjang maju.
Zhao Liang hanya memiliki sepersekian detik untuk bereaksi!
Zhao Liang langsung mengangkat pedangnya, menangkis serangan mendadak itu! Benturan logam bergema di udara, menyebarkan percikan api kecil. Tangan Zhao Liang terasa bergetar, kekuatan Bai Xian jauh lebih besar daripada para bandit yang ia lawan sebelumnya.
“Jika kau hanya bisa menahan, kau akan mati di medan perang!” suara Bai Xian menggema, pedangnya meluncur tanpa henti, setiap serangan semakin cepat dan tajam.
Zhao Liang mencoba membalas serangan, tetapi gerakan Bai Xian seperti angin, sulit ditebak dan terlalu cepat untuk diantisipasi! Setiap kali Zhao Liang mencoba menyerang balik, Bai Xian telah berpindah posisi, menusukkan bilahnya dengan akurasi mematikan.
“Kau terlalu lamban!” Bai Xian mengayunkan pedangnya ke arah bahu Zhao Liang.
Zhao Liang nyaris tak sempat menangkis! Ia mundur selangkah, tetapi tiba-tiba—
Kakinya tersandung batu!
Darahnya berdesir. Dalam sepersekian detik, ia tahu bahwa jika ia jatuh, pertarungan akan berakhir.
Zhao Liang mengerahkan seluruh kekuatannya! Saat tubuhnya hampir kehilangan keseimbangan, ia memutar pedangnya ke bawah, menghantam tanah dengan ujung bilahnya.
“Hah!” Dengan dorongan kuat, ia melompat ke samping, menghindari tebasan mematikan Bai Xian yang nyaris mengenai bahunya.
Bai Xian tersenyum tipis. “Itu lebih baik. Tapi tetap saja, kau masih dalam posisi bertahan.”
Tanpa memberi waktu untuk bernapas, ia kembali menyerang. Pedangnya menusuk lurus ke arah d**a Zhao Liang, cepat dan tak terduga!
Zhao Liang mengangkat pedangnya secara refleks, menangkis serangan itu—tetapi kali ini, ia tidak hanya bertahan.
Ia memutar pergelangan tangannya, mengalihkan tenaga benturan ke samping, membuat pedang Bai Xian meleset sedikit.
Di saat yang sama—
Kaki Zhao Liang meluncur maju!
Ia menendang lutut Bai Xian dengan keras!
Bai Xian sempat terhuyung, tetapi dengan gesit ia melompat ke belakang, menghindari serangan lanjutan Zhao Liang.
Zhao Liang tersenyum tipis. Ia tahu ini pertama kalinya ia berhasil membuat Bai Xian mundur, meski hanya sedikit.
Namun, Bai Xian tidak terlihat marah. Sebaliknya, matanya berbinar.
“Menarik,” gumamnya. “Kau mulai belajar.”
Bai Xian menurunkan pedangnya sedikit, tetapi tatapannya tetap tajam.
“Kau mulai memahami ritme pertarungan, Zhao Liang. Tapi belum cukup.”
Zhao Liang menggenggam pedangnya lebih erat. Napasnya berat, tetapi matanya bersinar penuh tekad.
Tanpa aba-aba, Bai Xian kembali menyerang!
Pedangnya berkelebat seperti kilat, menusuk dari sudut yang sulit ditebak.
Zhao Liang nyaris tak bisa menghindar. Ia memiringkan tubuhnya ke kanan, tetapi bilah tajam itu masih menyambar udara di depan wajahnya.
Terlambat!
Sebuah hantaman keras mendarat di perut Zhao Liang!
“Ugh!”
Tubuhnya terdorong ke belakang, tetapi sebelum ia bisa jatuh, Bai Xian menyambar kerah bajunya dan menariknya ke depan!
“Jangan hanya mengandalkan mata untuk membaca gerakan lawan!” suara Bai Xian menggema. “Gunakan instingmu, rasakan aliran pertempuran!”
Tanpa peringatan, Bai Xian melepaskannya!
Zhao Liang terhempas ke tanah, berguling beberapa kali sebelum akhirnya berhenti.
Ia terbatuk, merasakan nyeri di seluruh tubuhnya.
Namun, di balik rasa sakit itu, ada sesuatu yang berubah.
Ia tidak ingin menyerah.
Dengan gigi terkatup dan tangan gemetar, Zhao Liang menancapkan pedangnya ke tanah dan mulai berdiri kembali.
Zhao Liang berdiri dengan susah payah. Dadanya naik turun, peluh membasahi wajahnya, tetapi sorot matanya tetap tajam.
Bai Xian mengamati muridnya dengan ekspresi datar.
“Bagus. Kau masih bisa bangkit.”
Tanpa peringatan, Bai Xian menyerang lagi!
Pedangnya berkelebat, kali ini lebih cepat, lebih tajam.
Zhao Liang menahan serangan itu!
Namun, benturan keras membuat tangannya bergetar. Ia terpeleset ke belakang, tetapi tidak jatuh.
Bai Xian tersenyum tipis.
“Mulai terbiasa?”
Zhao Liang tidak menjawab.
Ia mengencangkan cengkeraman pada pedangnya.
Saat Bai Xian melancarkan tebasan berikutnya, Zhao Liang tidak hanya bertahan—ia bergerak!
Pedangnya menyilang, menangkis serangan itu dengan lebih stabil.
Bai Xian sedikit mengangkat alisnya.
Namun, sebelum ia bisa melanjutkan, Zhao Liang sudah mengambil langkah maju, membalas serangan dengan tebasan cepat!
Bai Xian menghindar ke samping, tetapi kali ini ia tidak menyerang balik.
Ia menatap Zhao Liang dengan penuh arti.
“…Kau mulai mengerti.”
Zhao Liang mengatur napasnya. Ia tahu perjalanan ini masih panjang.
Tetapi, untuk pertama kalinya, ia merasakan sesuatu yang berbeda—
Bukan hanya sebagai prajurit yang bertahan hidup, tapi sebagai seseorang yang benar-benar belajar cara bertarung.
Angin berembus lembut, menggoyangkan dedaunan di sekitar mereka. Zhao Liang masih berdiri dengan napas memburu, tetapi ada kilatan semangat di matanya.
Bai Xian menyarungkan pedangnya.
“Cukup untuk hari ini.”
Zhao Liang mengangguk, tetapi tubuhnya tetap tegang, seolah siap menghadapi serangan mendadak kapan saja.
Bai Xian memperhatikan itu dan tersenyum samar.
“Kau mulai memahami insting seorang pejuang. Bagus.”
Zhao Liang mengendurkan bahunya, tetapi pikirannya masih penuh dengan pelajaran hari ini.
Setiap tebasan, setiap benturan, semua membekas dalam pikirannya.
Bai Xian berbalik dan berjalan menuju pondok kayu sederhana di tepi sungai.
“Ikutlah.”
Zhao Liang mengikuti dalam diam.
Sesampainya di dalam, Bai Xian menuangkan teh ke dalam dua cangkir kasar.
“Kau ingin menjadi jenderal, bukan?” suaranya terdengar datar, tetapi penuh tekanan.
Zhao Liang mengangguk mantap. “Ya.”
Bai Xian menatapnya tajam.
“Maka kau harus memahami satu hal, Zhao Liang.”
Ia mengangkat cangkirnya, menyesap teh perlahan sebelum melanjutkan.
“Pedang bukan hanya tentang membunuh. Seorang jenderal sejati tahu kapan harus mengayunkannya… dan kapan harus menyarungkannya.”
Zhao Liang terdiam.
Kata-kata itu menusuk jauh ke dalam hatinya.
Malam mulai menyelimuti langit. Cahaya bulan memantul di permukaan sungai, menciptakan bayangan samar yang bergerak pelan di antara riak air.
Zhao Liang menatap cangkir tehnya, pikirannya berkecamuk.
"Pedang bukan hanya tentang membunuh…" Kata-kata Bai Xian terus terngiang di kepalanya.
Sejak kecil, ia berlatih untuk menjadi lebih kuat, untuk bertahan, untuk menang. Tapi sekarang…
"Seorang jenderal sejati tahu kapan harus mengayunkannya… dan kapan harus menyarungkannya."
Zhao Liang mengangkat kepalanya, menatap gurunya. “Bagaimana caranya mengetahui kapan harus menyarungkannya?”
Bai Xian tersenyum tipis.
“Itu bukan sesuatu yang bisa diajarkan hanya dengan kata-kata.” Ia bangkit, berjalan menuju rak kayu tua di sudut ruangan.
Dari sana, ia mengeluarkan sebuah gulungan kain yang sudah lusuh. Dengan hati-hati, ia membukanya di atas meja.
Zhao Liang menatap dengan penuh rasa ingin tahu.
Di dalamnya, terlihat sebuah pedang tua. Bilahnya tidak setajam dulu, tapi tetap memancarkan aura yang kuat.
“Ini…” Zhao Liang bergumam.
Bai Xian menatapnya dengan tatapan tajam. “Ini adalah pedang yang pernah kubawa ke ratusan medan perang.”
Zhao Liang mengulurkan tangan, ingin menyentuhnya, tetapi Bai Xian menahannya dengan tatapan tegas.
“Bukan saatnya bagimu untuk memegangnya. Belum.”
Zhao Liang mengepalkan tangannya. “Lalu kapan?”
Bai Xian tersenyum tipis, lalu berbalik, menatap langit yang mulai dipenuhi bintang.
“Saat kau benar-benar mengerti makna pedang.”
Malam semakin larut. Angin berhembus pelan, membawa aroma embun yang mulai turun. Zhao Liang terdiam, menatap pedang tua di hadapannya.
“Bagaimana aku bisa memahami sesuatu yang bahkan belum kupegang?”
Bai Xian tertawa kecil, suaranya berat namun penuh kebijaksanaan.
“Itulah masalahnya, Zhao Liang. Banyak orang berpikir bahwa memahami sesuatu berarti harus memilikinya. Tapi kenyataannya, pemahaman sejati datang sebelum kepemilikan.”
Zhao Liang mengerutkan kening. “Aku tidak mengerti.”
Bai Xian menghela napas, lalu duduk di hadapannya. Ia menuangkan teh ke dalam cangkir Zhao Liang, lalu ke cangkirnya sendiri.
“Katakan padaku, apa yang kau rasakan saat melihat pedang ini?”
Zhao Liang menatap bilah yang sudah usang itu. Ada bekas luka pertempuran di sepanjang permukaannya. Pedang ini telah melihat lebih banyak darah dibandingkan kata-kata.
“Kekuatan… pengalaman… dan juga beban.”
Bai Xian mengangguk pelan. “Lalu, bagaimana perasaanmu jika aku memberikannya padamu sekarang?”
Zhao Liang terdiam. Ia ingin menjawab bahwa ia akan merasa terhormat. Tapi jauh di dalam hatinya… ada keraguan.
Bai Xian tersenyum tipis. “Itulah yang kumaksud, Zhao Liang. Seorang prajurit bisa memiliki pedang, tapi belum tentu memiliki pemahaman yang cukup untuk menggunakannya dengan benar.”
Ia mengangkat cangkir tehnya. “Karena itu, kau masih harus belajar. Pedang ini bukan hanya senjata. Ia adalah kepercayaan, tanggung jawab, dan pilihan.”
Zhao Liang memandang gurunya dengan tatapan penuh tekad.
“Aku ingin memahaminya, Guru.”
Bai Xian menaruh cangkirnya dan menatap Zhao Liang dengan tajam.
“Kalau begitu, bersiaplah. Mulai besok, pelatihan sesungguhnya dimulai.”
Fajar mulai menyingsing, menggantikan kegelapan malam dengan semburat cahaya keemasan. Zhao Liang berdiri di tengah halaman pelatihan, napasnya teratur, matanya penuh dengan tekad.
Bai Xian berjalan perlahan mendekatinya, membawa sebuah pedang kayu. Ia melemparkan pedang itu ke arah Zhao Liang, yang langsung menangkapnya dengan cekatan.
“Mulai hari ini, kau akan mempelajari dasar-dasar bertarung dari awal.”
Zhao Liang mengangguk mantap.
“Aku siap, Guru.”
Bai Xian mengangkat pedangnya sendiri, lalu mengambil kuda-kuda. “Tunjukkan bagaimana kau menyerang.”
Zhao Liang mengayunkan pedangnya dengan cepat, membelah udara dengan kekuatan penuh.
Namun…
BRAK!
Bai Xian menangkis serangan itu dengan mudah dan mendorong Zhao Liang mundur beberapa langkah.
“Terlalu terburu-buru.”
Zhao Liang mengeratkan genggaman pada pedangnya dan mencoba lagi. Kali ini ia menunggu, mengamati pergerakan gurunya sebelum menyerang.
Namun, dalam sekejap, Bai Xian bergerak lebih cepat darinya.
DUG!
Pedang kayu menyentuh bahunya, membuatnya kehilangan keseimbangan.
“Seranganmu lebih baik, tapi pertahananmu masih buruk.” Bai Xian berkata tegas. “Jika kau hanya berpikir untuk menyerang, kau akan mati di pertempuran sesungguhnya.”
Zhao Liang menghela napas dalam. Keringat mulai membasahi dahinya, tapi ia tak menyerah.
“Sekali lagi.”
Bai Xian tersenyum tipis. “Bagus. Tapi kali ini, gunakan kepalamu, bukan hanya ototmu.”
Latihan pun dimulai kembali. Dan di bawah sinar matahari pagi itu, Zhao Liang mengambil langkah pertamanya menuju kehebatan.
Seiring waktu berlalu, latihan menjadi semakin berat. Zhao Liang terus menyerang, tapi Bai Xian selalu menghindar atau menangkis dengan mudah.
“Cukup untuk hari ini.” Bai Xian menurunkan pedangnya dan menatap Zhao Liang yang terengah-engah. “Kau sudah mulai memahami dasar-dasar pertarungan, tapi masih banyak yang harus kau pelajari.”
Zhao Liang mengangguk, meskipun tubuhnya terasa kelelahan. “Aku akan terus berlatih, Guru.”
Bai Xian tersenyum tipis. “Bagus. Aku akan mengajarkan lebih banyak teknik besok.”
Di kejauhan, Wu Shuren duduk di atas pagar kayu, mengamati latihan mereka.
“Hah, jadi begini cara seorang jenderal besar ditempa?” katanya dengan nada bercanda.
Zhao Liang menoleh dan tertawa kecil. “Kalau kau mau, kau juga bisa ikut berlatih.”
Wu Shuren mendengus. “Aku lebih suka memanah daripada bertarung jarak dekat.”
Bai Xian memandang mereka berdua, lalu berkata, “Dalam perang, seorang prajurit harus memahami lebih dari satu cara bertarung. Wu Shuren, mulai besok kau juga akan berlatih bersama Zhao Liang.”
Wu Shuren membelalak. “Tunggu, apa?! Aku hanya menonton, bukan berarti aku mau—”
“Keputusan sudah dibuat.” Bai Xian memotong tanpa ragu.
Wu Shuren menghela napas panjang, lalu menatap Zhao Liang dengan pasrah. “Lihat apa yang kau buat...”
Zhao Liang tersenyum lelah. “Setidaknya kita menderita bersama.”
Bai Xian meninggalkan mereka dengan senyum samar. Di dalam hatinya, ia tahu bahwa Zhao Liang dan Wu Shuren akan menjadi prajurit yang hebat.
Dan ini baru permulaan.
Aksara