Langit pagi masih kelabu saat Zhao Liang melangkah keluar dari barak. Udara dingin menggigit kulitnya, tetapi semangatnya tetap membara.
Di depan gerbang kamp pelatihan, Wu Shuren berdiri sambil meregangkan ototnya. Senyumnya lebar, penuh antusiasme. "Bangun lebih awal, ya? Sepertinya latihan kemarin benar-benar mengubahmu."
Zhao Liang menghela napas, matanya menatap lurus ke arah gerbang kamp. "Aku tak bisa berhenti di sini."
Wu Shuren tertawa kecil. "Bagus! Kalau begitu, mari kita mulai hari ini dengan sesuatu yang lebih berat."
Wu Shuren mengambil dua karung pasir dan melemparkan salah satunya ke Zhao Liang. Beban itu cukup berat, membuatnya sedikit terhuyung ke belakang.
"Hari ini kita berlatih dengan membawa ini sepanjang latihan," ujar Wu Shuren sambil mengangkat karungnya ke pundak. Matanya penuh semangat, seolah ini hanya permainan baginya.
Zhao Liang menggertakkan giginya. Kakinya menyesuaikan diri dengan beban di pundaknya, lalu ia melangkah maju dengan tekad kuat.
"Ayo, jangan tertinggal," Wu Shuren menyeringai sebelum berlari ke depan.
Zhao Liang menghela napas dalam-dalam, lalu mengejarnya. Ini adalah awal dari sesuatu yang lebih besar.
Langkah Zhao Liang semakin mantap meski karung pasir di pundaknya terasa semakin berat. Keringat mulai membasahi pelipisnya, tetapi ia tidak memperlambat langkahnya.
Di depan, Wu Shuren masih berlari dengan kecepatan stabil. Ia menoleh ke belakang dan tertawa. "Ayo, Zhao Liang! Apa kau sudah lelah?"
Zhao Liang menguatkan genggaman tangannya pada tali karung. Lelah? Tidak ada kata lelah dalam kamusnya.
Ia mengambil napas panjang, lalu mempercepat langkahnya. Jika ini ujian untuk menjadi lebih kuat, maka ia akan melewatinya dengan kepala tegak.
Wu Shuren tersenyum puas melihat Zhao Liang tidak menyerah. Mereka sudah berlari cukup jauh, tetapi semangat Zhao Liang tidak padam.
"Kau keras kepala juga, ya?" Wu Shuren terkekeh, lalu mempercepat langkahnya. Tantangan ini bukan hanya sekadar latihan, tetapi juga adu ketahanan.
Zhao Liang menggertakkan giginya. Aku tidak akan kalah!
Dengan sisa tenaga, ia memfokuskan langkahnya, mendorong tubuhnya lebih cepat, hingga akhirnya sejajar dengan Wu Shuren.
Wu Shuren melirik ke arahnya, lalu tersenyum. Persaingan ini baru saja dimulai.
Keringat mengalir di pelipis Zhao Liang, tetapi langkahnya tetap mantap. Napasnya berat, namun tekadnya jauh lebih kuat dari rasa lelah yang mendera tubuhnya.
Di sisi lain, Wu Shuren juga mulai kehabisan napas. Namun, melihat Zhao Liang yang tetap bertahan, ia merasa tertantang untuk tidak menyerah.
"Kau tidak akan mengalahkanku semudah itu!" Wu Shuren berseru sambil menambah kecepatan.
Zhao Liang tersenyum tipis. Mereka bukan hanya berlatih, mereka sedang menguji batas mereka sendiri. Dan mereka berdua tahu... di medan perang nanti, ketahanan seperti inilah yang akan menentukan hidup dan mati.
Matahari semakin tinggi, membakar tanah di bawah mereka. Nafas Zhao Liang semakin berat, tetapi ia tetap berlari. Setiap langkahnya adalah sebuah tantangan, sebuah janji untuk menjadi lebih kuat.
Di belakangnya, Wu Shuren mulai tertinggal. Kakinya gemetar, tetapi ia menggertakkan giginya dan terus berlari. Ia tidak mau kalah.
Bai Xian mengamati mereka dari kejauhan. Tatapannya tajam, penuh penilaian. "Bagus… Mereka memiliki semangat. Tapi apakah semangat saja cukup untuk bertahan di medan perang?"
Ia mengepalkan tangan. Latihan ini baru permulaan.
Zhao Liang merasa otot kakinya mulai terbakar, tetapi ia tidak memperlambat langkah. Medan perang tidak akan menunggu prajurit yang lemah.
Di sisi lain, Wu Shuren terengah-engah, keringat membasahi wajahnya. "Sial... Kenapa latihan ini terasa seperti neraka?" pikirnya.
Tiba-tiba, Bai Xian melompat ke depan mereka, menghunus pedangnya.
"Serang aku!" katanya, matanya penuh tantangan.
Zhao Liang dan Wu Shuren saling bertukar pandang. Mereka sudah kelelahan, tetapi... tidak ada pilihan selain melawan.
Zhao Liang menegakkan tubuhnya, meskipun napasnya masih tersengal. Tatapan Bai Xian tajam, penuh ujian.
Wu Shuren menggenggam erat tombaknya, mencoba mengatur napas. "Melawan Bai Xian? Setelah latihan berat seperti ini?" pikirnya dengan getir.
Tanpa peringatan, Bai Xian bergerak.
Kilatan pedangnya menusuk udara, mengarah ke Zhao Liang. Dengan reflek cepat, Zhao Liang mengangkat pedangnya, menangkis serangan itu. Benturan logam terdengar nyaring.
Wu Shuren melihat celah dan melompat menyerang dari samping! Namun, dengan satu gerakan gesit, Bai Xian menghindar, membuat mereka berdua terpukul mundur.
Zhao Liang mengeraskan genggaman pada pedangnya. Dia cepat... terlalu cepat!
Bai Xian melangkah ringan, seolah pertempuran ini hanya sebuah latihan kecil baginya. Tatapannya tajam, penuh perhitungan.
Wu Shuren mencoba menyerang dari belakang, namun sebelum tombaknya bisa mengenai sasaran, Bai Xian berputar dan menendangnya ke samping!
"Sial!" Wu Shuren terhuyung, tapi segera berdiri lagi.
Zhao Liang memanfaatkan momen itu dan meluncur ke depan dengan tebasan kuat! Namun, Bai Xian menangkisnya dengan satu tangan, seolah usaha Zhao Liang hanya seperti angin sepoi-sepoi.
"Masih terlalu lambat," kata Bai Xian, suaranya datar.
Zhao Liang terengah-engah, matanya menatap Bai Xian dengan campuran frustrasi dan kekaguman. Tangan kanannya bergetar akibat benturan keras sebelumnya.
"Kau sudah jauh lebih baik," Bai Xian berkata sambil menurunkan pedangnya. "Tapi belum cukup."
Wu Shuren mengusap sudut bibirnya yang berdarah, lalu terkekeh. "Kalau kita saja masih seperti ini, bagaimana bisa menghadapi medan perang yang sesungguhnya?"
Bai Xian memandang mereka berdua, kemudian menghela napas. "Pertempuran tidak hanya soal kekuatan. Tapi juga ketahanan, kecerdikan, dan kesiapan mental. Kalian harus lebih dari ini."
Zhao Liang mengangguk mantap. Aku belum cukup kuat. Tapi aku tidak akan berhenti di sini!
Aksara