Raden Roku memacu kudanya tanpa ampun, melewati hutan lebat dan sungai kecil. Sinar matahari pagi telah berganti menjadi terik siang, namun Roku tak merasakan lelah. Di tangannya, ia memegang Pedang Pusaka Ayahnya, di lengannya terikat erat selendang batik Endang Dwipa. Kedua benda itu adalah pengingat konstan akan tujuan dan janji-janjinya.
Setelah memacu kuda selama beberapa jam, medan mulai berubah. Pohon-pohon menghilang, digantikan oleh formasi batu kapur yang curam dan tandus. Inilah wilayah Lembah Keranda. Udara di sini terasa berat dan kering, seolah kedamaian enggan singgah.
Roku meninggalkan kuda-kudanya yang kelelahan di celah batu tersembunyi. Ia tidak bisa membawa mereka lebih jauh. Candi Batu Merah, yang ia lihat samar-samar dari kejauhan, berada di puncak tebing yang hanya bisa didaki.
Candi Batu Merah adalah reruntuhan kuno yang dibangun dari batuan merah gelap, menjulang di tengah lembah, dikelilingi oleh parit alam dan jurang yang curam. Tempat yang sempurna untuk benteng penjahat karena pertahanannya yang sulit ditembus.
Roku mulai mendaki tebing, memanfaatkan keterampilan pendakian yang ia pelajari saat berburu di masa muda. Ia bergerak dengan tenang, memilih setiap pijakan dengan hati-hati.
Saat ia mencapai ketinggian yang cukup, ia berhenti sejenak, mengeluarkan teropong kecil yang ia temukan dari salah satu Penjahat yang ia lumpuhkan. Ia mengamati Candi itu.
Di pelataran Candi, ia melihat puluhan anggota penjahat berkeliaran. Gerbang utama dijaga ketat. Namun, perhatian Roku tertuju pada sesuatu yang lebih mengerikan.
Di sebuah altar batu besar di tengah pelataran, beberapa orang sibuk menyiapkan sesuatu. Ada tumpukan sesaji dan hiasan aneh. Dari balik tirai kain merah tua yang menutupi bagian utama Candi, Roku melihat bayangan dua orang: satu besar dan arogan, dan satu lagi ramping dan mengenakan kebaya putih yang terlihat usang.
Roku mengepal tinjunya begitu keras hingga buku-buku jarinya memutih.
"Ruda Karta... Apa yang kau lakukan?" bisik Roku penuh amarah.
Ia menyadari, persiapan itu bukan hanya sekadar perayaan. Itu adalah ritual. Ruda Karta sedang mempersiapkan semacam pernikahan paksa atau ritual penyucian yang bengis sebelum melaksanakan balas dendamnya. Waktunya benar-benar sempit.
Sementara itu, di dalam ruangan utama Candi Batu Merah, Endang Dwipa duduk di lantai batu yang dingin, air mata sudah mengering di pipinya. Ia telah dipaksa mengenakan kebaya putih dan dipakaikan rangkaian bunga melati yang menjuntai. Kini kecantikannya tertutup oleh ketakutan dan kebencian.
Ruda Karta masuk, wajahnya menunjukkan kepuasan yang menjijikkan. Ia mengenakan semacam pakaian kebesaran yang berlebihan, seolah ingin menunjukkan statusnya sebagai bangsawan.
"Kau terlihat menawan, Gadis Kebun," puji Ruda Karta, suaranya licin.
"Sesaat lagi, kita akan bersatu di hadapan Dewa Lembah Keranda. Kau akan menjadi istriku, Ratu Karta!"
Dwipa menatapnya dengan jijik.
"Aku lebih baik mati daripada menjadi milikmu! Aku tidak akan pernah menjadi istrimu! Hatiku dan jiwaku hanya milik Roku!"
Ruda Karta tertawa mengejek.
"Cinta? Omong kosong. Cinta tidak bisa menyelamatkanmu sekarang. Roku-mu itu hanya petani rendahan yang bersembunyi. Dia tidak akan pernah sampai di sini. Lembah Keranda adalah kuburannya."
"Kau salah," potong Dwipa dengan keyakinan yang menggetarkan.
"Roku adalah seorang ksatria. Dia adalah pria paling tegas yang pernah ada. Dia sedang dalam perjalanan. Dia sudah melihat petunjukku, anting-anting itu! Dia akan datang dan dia akan merenggut setiap helai kebahagiaanmu!"
Ruda Karta tidak terpengaruh, malah terlihat semakin kesal. Ia mendekati Dwipa, mencengkeram dagunya dengan kasar.
"Ya, dia akan datang. Itu yang aku harapkan! Kau akan melihatnya berlutut memohon nyawa di hadapanmu sebelum aku mengakhiri penderitaanmu. Ini adalah pesta yang kubuat khusus untuknya. Kau, Gadis Kebun, adalah umpan paling cantik yang pernah kulemparkan."
Dwipa menutup matanya, mengucapkan doa dalam hati. Ia harus kuat. Ia harus menunda waktu.
"Jika kau ingin aku patuh, berikan aku air. Tenggorokanku kering," pinta Dwipa, mencoba terdengar lemah.
Ruda Karta menyeringai, menganggap itu adalah tanda menyerah.
"Tentu saja, Ratu-ku," katanya, lalu memberi isyarat kepada seorang antek untuk membawakan air. "Nikmati setiap detik kebebasanmu, Endang Dwipa. Setelah matahari terbenam, kau akan menjadi milik Ruda Karta seutuhnya."
Roku telah menemukan jalan rahasia, sebuah celah sempit di bagian belakang tebing Candi yang mengarah ke gudang penyimpanan kuno. Celah itu hanya cukup untuk dilewati satu orang.
Ia memasuki celah itu. Dingin dan gelap. Roku mengandalkan indera dan pengalamannya. Ia tahu celah ini pasti ada karena bangunan kuno selalu memiliki lorong rahasia.
Setelah merangkak dan berjalan hati-hati, ia tiba di sebuah pintu batu kuno yang tertutup rapat. Pintu itu terkunci dari dalam.
Roku menarik Pedang Pusakanya. Ia tidak bisa menggunakan tenaga kasar, itu akan menimbulkan suara. Ia memasukkan ujung pedang ke celah kunci, mencoba merasakan mekanisme kuno di dalamnya. Berkat keahlian ayahnya yang juga ahli dalam membongkar jebakan dan kunci, Roku berhasil. Dengan bunyi klik yang sangat pelan, kunci itu terbuka.
Ia melangkah masuk. Ia berada di gudang penyimpanan s*****a dan logistik Ruda Karta. Di sana ada tumpukan s*****a, karung-karung makanan, dan yang lebih penting: sebuah peta.
Peta yang digambar kasar itu menunjukkan tata letak Candi dan beberapa pos penjagaan di luar. Roku mempelajarinya dengan cepat. Ia harus mencapai pelataran utama tanpa terdeteksi.
Namun, saat ia berbalik, pintu gudang itu terbuka. Dua orang masuk, sedang membawa karung berisi daging hasil buruan.
Mereka terkejut melihat sosok tegap yang memegang pedang naga.
"Si… siapa kau?!" teriak salah satu orang itu.
Roku tidak menjawab. Ia bergerak lebih cepat dari yang bisa mereka bayangkan. Ini adalah pertarungan mematikan, tidak ada waktu untuk melumpuhkan.
Dengan dua tebasan kilat, kedua Penjahat itu ambruk, Pedang Pusaka Roku telah melaksanakan tugasnya. Darah menyiprat ke lantai batu. Roku membersihkan pedangnya dengan cepat pada kain karung.
Ia mengambil jubah hitam penjahat yang ia lumpuhkan dan mengenakannya, menutupi Pedang Pusakanya. Ia harus menyamar.
Saat itu, ia mendengar suara sorakan keras dari pelataran. Upacara pasti akan segera dimulai.
Roku mempercepat langkahnya, keluar dari gudang melalui pintu utama yang menuju koridor samping Candi. Ia harus menyeberangi koridor utama yang penuh dengan anggota Karta yang sibuk bersiap.
Jantungnya berdetak kencang, bukan karena ketakutan, melainkan karena hasrat untuk melindungi. Ia bisa merasakan kehadiran Dwipa di dekatnya.
Ini adalah misi bunuh diri, tetapi bagi Roku, ini adalah satu-satunya jalan. Ia akan menepati janjinya.
Aksara